第十六話　女王、白き城へ

本文

翌朝のシェイン王国は、いつもより静かだった。

兵たちの足音は整っている。

城門前の旗は丁寧に張り直され、白い石畳には水が撒かれていた。

王城の正門には、シェイン王国の兵士とヴァルキリーが列を作っている。

歓迎の場であり、警戒の場でもあった。

テリア女王が来る。

それは単なる客人の来訪ではない。

三国の一角を治める女王。

規格外の魔力を持ち、特殊なバリアを纏う研究者。

そして、セイレンの母。

トーマは正門の少し後ろに立っていた。

腰には忘却の剣。

手は自然と柄に触れそうになり、そのたびに意識して離す。

隣にはロイド。

そのさらに横にソル。

少し離れた位置にレナが立っている。

レナは真剣な顔をしていた。

珍しく喋らない。

だが、目だけは門の向こうをじっと見ている。

「緊張してるのか？」

トーマが聞くと、レナは小さく頷いた。

「してるぞ」

「正直だな」

「テリア女王は強いからな！　あと、ロイドに『今日は絶対に余計なことを叫ばないでください』って言われた！」

ロイドが横から言う。

「叫ばないでください」

「今のは小さい声だ！」

「普段よりは」

「よし！」

ソルが淡々と言う。

「来る」

その一言で、全員の空気が引き締まった。

正門の向こう。

白い街道の先から、黒と蒼の旗を掲げた馬車が近づいてくる。

テリア王国の紋章。

それに続く護衛は少ない。

本当に最小限だった。

馬車が城門前に止まる。

扉が開く。

最初に降りたのはアリスだった。

腕を組み、少し不機嫌そうな顔をしている。

だが、その視線は周囲を素早く確認していた。

次に、ロイ。

黒い装束。

音のない足取り。

影がそのまま人になったような気配。

ロイは降りるなりソルを見た。

ソルもロイを見る。

二人の間に、いつもの見えない剣が交わる。

レナが小声で言う。

「今日も仲良さそうだな」

ロイドが即座に言う。

「その判断は危険です」

「でも仲悪くもなさそうだぞ」

「それは同意します」

最後に、テリア女王が降りた。

小柄な体。

黒と蒼の衣。

一見すれば少女のような姿。

だが、彼女が地面に足を置いた瞬間、周囲の空気がわずかに変わった。

魔力が濃い。

肌に触れる空気そのものが、青白く光っているように感じる。

トーマの腰の剣が、かすかに震えた。

テリア女王はそれに気づいたように、ちらりと剣を見る。

「ふむ。今日もよく震える剣じゃのう」

「挨拶より先にそれか」

トーマが言うと、ロイドが小さく咳払いした。

「トーマ」

テリア女王はくすりと笑った。

「よいよい。堅苦しい挨拶より、そちらの方が分かりやすい」

アリスが呆れたように言う。

「女王様、ちゃんとしてください」

「しておる」

「してないわよ」

テリア女王はシェイン側へ向き直り、軽く頭を下げた。

「本日は迎え入れてくれたこと、感謝するぞ、シェインの者たち」

ロイドが礼を返す。

「こちらこそ、ご足労いただきありがとうございます。テリア女王陛下」

「堅いのう、ロイド」

「役目ですので」

「相変わらずじゃ」

テリア女王は次にソルを見る。

「ソルも息災のようじゃな」

「そちらも」

「またいずれ手合わせしたいものじゃ」

「城を壊さない場所なら」

「ふふ、それは保証できぬ」

ロイドの眉が動く。

「保証してください」

アリスも同時に言う。

「保証しなさい」

テリア女王は少しだけ肩をすくめた。

「努力する」

トーマは思った。

この女王、自由だ。

だが、彼女の目は決して緩んでいない。

笑いながらも、周囲を見ている。

剣を見ている。

ノアがいないことにも気づいている。

「ノアは？」

テリア女王が問う。

ロイドが答える。

「魔力測定室で待機しています。本人への負担を考慮し、正門での出迎えからは外しました」

「よい判断じゃ」

テリア女王は頷く。

「見世物ではないからの」

その言葉に、トーマは少しだけ目を細めた。

見世物ではない。

その言い方は、思ったよりまともだった。

だが、まだ分からない。

言葉だけなら、いくらでも整えられる。

トーマの視線に気づいたのか、テリア女王は彼を見る。

「警戒しておるな、トーマ」

「してる」

またロイドの肩がわずかに動いた。

だが、今度は止めなかった。

テリア女王は穏やかに笑う。

「よい。むしろ、その方がよい」

「なぜ」

「ワシは過ちを犯した女じゃ。警戒されるだけの理由がある」

アリスが少しだけ目を伏せた。

ロイは何も言わない。

ソルは静かにテリア女王を見ていた。

テリア女王は続けた。

「じゃが、今日ここに来たのは、ノアを利用するためではない。少なくとも、そうせぬために来た」

「どういう意味だ」

「力を持つ子どもは、自分の力に名前をつけられやすい。危険、才能、兵器、希望、鍵……大人は勝手に呼ぶ」

トーマの胸が少し鳴る。

ノアが昨日、自分の力の名前を自分で決めたいと言った。

テリア女王は、同じことを言っているように聞こえた。

「今日ワシがすべきことは、ノアの力に名前をつけることではない」

テリア女王の声は静かだった。

「ノア自身が、自分の力を扱う助けをすることじゃ」

トーマは彼女を見た。

その言葉が本心なのか、まだ分からない。

でも少なくとも、軽く言っているようには見えなかった。

「なら、見る」

トーマは言った。

「…ノアをどう見るのか、俺も見る」

テリア女王は少しだけ笑った。

「うむ。見ておれ」

⸻

魔力測定室は、王城の東棟にあった。

厚い石壁に囲まれた部屋。

床には複数の魔法陣が刻まれ、壁には測定用の水晶が並んでいる。

ノアは部屋の中央で待っていた。

隣にはミアとユナもいる。

本来、測定に同行する必要はない。

けれどノアが一人では不安だと言ったため、ロイドが特別に許可した。

ミアは両手を腰に当てて立っている。

「大丈夫だ、ノア！　変なことされたら私が止める！」

ユナが冷静に言う。

「ミアが止める前に、ソルさんとロイドさんが止める」

「私も止める！」

「たぶん先に転ぶ」

「なんでだ！」

ノアは二人のやり取りに少し笑う。

緊張はしている。

だが、一人ではない。

それだけで、昨日より少し息がしやすかった。

扉が開く。

最初に入ってきたのはロイド。

続いてソル、トーマ、レナ。

その後ろから、テリア女王、アリス、ロイが入室した。

ノアの体が少し強張る。

テリア女王の魔力は、近くで見るとさらに強かった。

ノアの魔力が大きな湖なら、テリア女王は深い海のようだった。

広く、重く、底が見えない。

テリア女王はノアの前で立ち止まった。

そして、膝を折った。

ノアと同じ目線になるために。

その行動に、部屋の空気が少しだけ変わる。

テリア女王は静かに言った。

「ノア。今日はお主の魔力を見せてもらう」

「は、はい」

「じゃが、嫌なことは嫌と言え」

ノアは目を丸くする。

「え？」

「ワシは女王じゃが、ここではお主の体と魔力を勝手に扱う権利はない。測定も、助言も、お主が望まぬならそこで終わりじゃ」

ノアは戸惑ったようにトーマを見る。

トーマは静かに頷いた。

言っていい。

そう目で伝える。

ノアはもう一度テリア女王を見る。

「……分かりました」

「うむ」

テリア女王は立ち上がる。

アリスが小さく息を吐いた。

どこか、安心したような息だった。

ロイは黙っている。

けれど、その目はテリア女王をじっと見ていた。

見張っている。

トーマにはそう見えた。

ロイドが測定具を準備する。

「まずは通常出力の確認から行います。ノア、昨日と同じように魔法灯を光らせてください」

ノアは頷き、台の上に置かれた水晶灯へ手をかざした。

淡い光が灯る。

安定している。

強すぎない。

弱すぎない。

ロイドが記録する。

「出力安定。昨日より揺れが少ないですね」

ミアが小声で言う。

「すごいぞ、ノア」

ユナも頷く。

テリア女王は水晶灯を見て、目を細めた。

「ふむ」

ノアの肩がわずかに震える。

「何か……変ですか？」

「変ではない。むしろ良い」

「良い？」

「お主の魔力は大きすぎる。普通なら、これほど細い出力にすると逆に不安定になる。大河を糸のように流そうとするようなものじゃからな」

テリア女王は水晶灯を指差す。

「じゃが今のお主は、それを恐怖で押さえ込んでいるのではない。ちゃんと流れを作っておる」

ノアは少しだけ目を開く。

「流れ……」

「うむ。抑えるのではなく、通す。これは大事じゃ」

テリア女王は床の魔法陣を起動させる。

青白い光が床に広がった。

ノアの足元にも光が届く。

ノアが少し体を固くする。

テリア女王はすぐに手を止めた。

「続けてもよいか？」

ノアは一瞬迷った。

そして頷く。

「無理ならすぐ言え」

「はい」

魔法陣が再び光る。

だが、ノアの体に直接触れるような感覚はなかった。

ただ、自分の魔力の流れが少しだけ見えやすくなる。

胸の奥から腕へ。

腕から指先へ。

指先から水晶灯へ。

「これは……」

ノアが呟く。

テリア女王は説明する。

「可視化の補助じゃ。お主の魔力をワシがいじっておるわけではない。お主自身が見やすくなるよう、部屋の魔法陣に映しておる」

壁の水晶に、白い光の線が浮かんだ。

ノアの魔力の流れ。

それは太く、美しかった。

だが、ところどころで渦を巻いている。

ロイドが記録を取る手を止めた。

「これは……流路の偏りがかなり大きい」

テリア女王が頷く。

「そうじゃ。魔力量そのものが大きいのもあるが、それ以上に“流れが溜まりやすい”」

「溜まる？」

ノアが聞く。

「たとえば、お主が防御を張ろうとするとき、魔力が一度胸の奥に集まりすぎる。そこから一気に出すから、出力が跳ねる」

テリア女王は壁の光を指でなぞる。

「これを、最初から小さな道に分ける。大きな湖から一つの川を作るのではなく、いくつもの細い水路を作るのじゃ」

ノアの目が少し輝く。

「それって、昨日の防御を分けた時と似てますか？」

「そうじゃ」

テリア女王の声が少し弾む。

研究者としての興味が出かけた瞬間だった。

アリスの目が鋭くなる。

「女王様」

その一言で、テリア女王ははっとしたように口を閉じた。

ほんの一瞬。

彼女の顔に、後悔に似た影が差す。

それをトーマは見逃さなかった。

テリア女王はゆっくり息を吸い、ノアに向き直る。

「すまぬ。少し前のめりになった」

ノアは驚いたように瞬きをする。

「え？」

「お主の魔力は珍しい。研究者として興味を引かれる。じゃが、今日の目的はそこではない」

テリア女王ははっきりと言った。

「ノア。お主が扱いやすくなることが目的じゃ」

部屋に沈黙が落ちた。

アリスは少しだけ肩の力を抜いた。

ロイも、ほんのわずかに目を細めた。

トーマはテリア女王を見ていた。

今、彼女は止まった。

自分で止まったのではない。

アリスに止められた。

だが、止まった。

それは小さなことかもしれない。

でも、セイレンの時にはきっとできなかったことなのだろう。

ノアは静かに言った。

「続けてください」

テリア女王はゆっくり頷いた。

「うむ」

⸻

測定は慎重に進んだ。

ノアは魔法灯を一つ、二つ、三つと増やしていく。

テリア女王は直接干渉しない。

ただ、魔力の流れを可視化し、どこで詰まりやすいかを説明する。

「ここで止まると、出力が跳ねる」

「ここを意識して細く流すのじゃ」

「防御を張る前に、最初から三つの出口を作っておくとよい」

ノアは真剣に聞いていた。

ミアは半分くらい理解できていなかったが、ノアが頷くたびに一緒に頷いていた。

ユナはかなり理解しているようで、時々質問を挟んだ。

「三分割した場合、それぞれの防御膜の硬度はノアの集中で変えられますか？」

「変えられる。ただし最初は二種類までにした方がよい。硬い膜と、受け流す膜。三種類以上にすると負担が跳ねる」

「昨日は足場、防御、封鎖を同時にやりました」

「それはかなり無茶じゃな」

ノアが小さく肩をすくめる。

「やっぱり……」

「じゃが、できたのなら素質はある。問題は再現性じゃ」

ロイドが頷く。

「訓練計画に組み込めます」

テリア女王は、今度はトーマの方を見た。

「トーマ」

「何だ」

「お主も見ておけ」

「俺も？」

「ノアの魔力制御は、お主の剣にも関係するかもしれぬ」

部屋の空気が少し変わる。

トーマは剣に触れた。

「どういう意味だ」

「お主の剣は、記憶を封じておる可能性がある。だが、封じるというのは単に閉じ込めることではない。力や記憶の流れを制御することでもある」

テリア女王は壁に映るノアの魔力流路を見る。

「ノアが大きすぎる魔力に飲まれぬためには、流れを知る必要がある。お主が記憶に飲まれぬためにも、同じことが言えるかもしれぬ」

「記憶の流れを知る？」

「うむ。何を思い出すか。どこで止めるか。どれだけ受け入れるか。それを剣任せにしてはならぬ」

トーマは黙った。

剣を抜けば、記憶が一気に流れ込むかもしれない。

それに飲まれれば、自分から戻れない。

ロイの言葉。

テリア女王の説明。

どこかで繋がっている。

「俺にも、制御が必要なのか」

「そうじゃ」

テリア女王は真剣な目で言った。

「力も記憶も、ただ大きければよいものではない。受け止める器と、流す道が必要じゃ」

トーマはノアを見る。

ノアもトーマを見ていた。

二人は違う。

けれど、どこか似ている。

大きすぎる力を抱える少女。

失われた記憶を剣に封じられた男。

どちらも、自分の内側にあるものを知らなければならない。

「分かった」

トーマは頷いた。

「俺も見る」

テリア女王は少しだけ笑った。

「よい」

その時。

部屋の魔法灯が一瞬、揺れた。

ロイドが顔を上げる。

「結界反応？」

ソルがすぐに扉の方を見る。

ロイも同時に影のように動いた。

レナが構える。

「何だ！？」

次の瞬間、壁の水晶に赤い光が走った。

ノアの魔力ではない。

テリア女王の魔力でもない。

もっと鋭く、裂けるような赤。

トーマの剣が震える。

強く。

「セイレン……！」

テリア女王の表情が変わった。

部屋の中央に、赤い亀裂が走る。

空間が裂ける。

そこから声が聞こえた。

「見ているわ、母上」

ノアが息を呑む。

トーマは剣に手を置く。

ソルが前に出る。

赤い裂け目の向こうに、紅い旗が見えた。

セイレンの姿は完全には映らない。

だが、その紅い瞳だけが、闇の向こうからこちらを見ていた。

「ノアに手を伸ばすなら、次はその手を切り落とす」

部屋の空気が凍る。

テリア女王は、裂け目を見つめたまま動かない。

アリスが声を荒げる。

「セイレン！」

だが、セイレンはアリスを見ない。

視線はテリア女王だけに向いている。

「今日はまだ、見逃してあげる」

テリア女王は静かに口を開いた。

「セイレン」

その声には、女王としてではなく、母としての響きがあった。

「お主は、そこにおるのか」

「いるわ」

赤い瞳が細くなる。

「でも、あなたの前には立たない。まだね」

「話を」

「話？」

セイレンの声が冷える。

「あなたがそれを言うの？」

テリア女王は黙った。

「私が話したかった時、あなたは研究記録を見ていた。私が泣いていた時、あなたは結界式を見ていた。今さら話？」

その言葉は刃だった。

テリア女王の顔がわずかに歪む。

ノアは胸を押さえた。

トーマは何も言えなかった。

これは親子の傷だ。

外から簡単に触れていいものではない。

セイレンの視線が、ノアへ移る。

「ノア」

ノアの肩が震える。

だが、逃げなかった。

「は、はい」

「その女に、自分の名前を奪わせないことね」

ノアは唇を結ぶ。

そして、震えながらも言った。

「私の力の名前は、私が決めます」

部屋が静まり返る。

赤い裂け目の向こうで、セイレンの目がわずかに揺れた。

ほんの一瞬。

「……そう」

セイレンの声が少しだけ柔らかくなる。

「なら、覚えておきなさい。その言葉を」

次に、セイレンはトーマを見た。

「トーマ」

「何だ」

「あなたも同じよ。剣があなたを決めるのではない。過去があなたを決めるのでもない」

トーマの胸が鳴る。

「でも、過去からは逃げられない」

「逃げる気はない」

「なら、強くなりなさい」

セイレンの声が再び冷たくなる。

「記憶に殺されないくらいに」

赤い裂け目が閉じ始める。

その向こうで、ルークらしき影が一瞬だけ見えた。

ルークはぽつりと言った。

「また」

それだけだった。

裂け目が閉じる。

赤い光が消える。

部屋には、重い沈黙だけが残った。

テリア女王はしばらく何も言わなかった。

その手は、わずかに震えていた。

アリスが近づく。

「女王様……」

テリア女王は目を閉じる。

「……当然じゃな」

小さな声だった。

「当然、あの子は許さぬ」

誰も何も言えなかった。

ノアはテリア女王を見る。

怖かった。

けれど、今のテリア女王は怖い人には見えなかった。

ただ、取り返しのつかないものを前に立ち尽くしている人に見えた。

トーマもまた、その姿を見ていた。

セイレンの怒りは本物だ。

テリア女王の後悔も、たぶん本物だ。

でも、本物同士だからといって、すぐに繋がるわけではない。

むしろ、本物だからこそ深く刺さる。

ソルが静かに言う。

「測定は中断するか」

テリア女王は目を開けた。

少しだけ息を整え、ノアへ向き直る。

「ノア」

「はい」

「続けるかどうかは、お主が決めよ」

ノアは少し驚く。

テリア女王は続けた。

「今ので怖くなったなら、今日は終わりでよい。ワシはそれを責めぬ」

ノアは自分の手を見る。

怖い。

怖かった。

セイレンの言葉も、テリア女王の過去も、自分の魔力も。

全部怖い。

でも。

「続けたいです」

ノアは言った。

ミアが目を見開く。

ユナも静かにノアを見る。

ノアはテリア女王を見つめた。

「私は、自分の力を知りたい。自分で決めるために」

テリア女王の瞳が揺れる。

「……そうか」

彼女は深く頷いた。

「なら、続けよう」

トーマはノアを見た。

小さな少女が、震えながら前へ出ている。

その姿が、今日一番強く見えた。

忘却の剣が、静かに震える。

今度は声が聞こえた。

──そうだ。

誰の声かは分からない。

けれど、それは初めて聞く、肯定の声だった。