【79番外】未来娯楽交流会

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郊外第9区の午後。時環遊技場には、いつもと変わらない蛍光灯の白い光が降り注いでいた。古い遊技機の電子音や玉の転がる音が混ざり合い、店内には穏やかな時間が流れている。

そんな中、店の自動ドアが開いた。

「こんにちはー！　本日はよろしくお願いします！」

明るい声とともに入ってきたのは、見慣れない一団だった。

人間型のアンドロイド、金属製の胴体に小さな車輪を備えたロボット、透明な外装から内部の機械構造が見える機体、そしてごく普通の人間の若者までいる。外見も年齢もさまざまだが、全員に共通しているのは、店内を見回す目が好奇心で輝いていることだった。

「お待ちしておりました。遠いところをようこそお越しくださいました」

カウンターから出てきた店主が、穏やかな笑顔で一行を迎えた。

今回の訪問は、未来都市の各区画で異なる娯楽文化を持つ住民たちによる交流企画だった。仮想空間での娯楽が主流の地域もあれば、身体を動かす遊びを好む地域もある。音響技術を中心に発展した地域や、娯楽そのものをデータとして研究している地域もあるという。

その中で、古い実物の遊技機を現在も稼働させている時環遊技場が、交流の場として選ばれたのだった。

「うわぁ……これ、全部本物なんですか？」

第一区画から来た若い女性型アンドロイドが、羽根モノの島を見渡した。彼女の普段の娯楽は、ほとんどが仮想空間上で完結するものらしい。

「はい。こちらに並んでいるものは、すべて実際に動いておりますよ」

「映像じゃないんですね。玉も本物？」

「ええ、もちろんです」

店主が手元の銀玉を一つ差し出すと、彼女は両手で受け取って、しげしげと眺めた。

「小さい……。これがゲームの中を動くんですか？」

「ゲームの中、というよりは、遊技機の中を実際に転がっていくんですよ」

「なんか、すごい……！」

その隣では、第三区画から来た音響研究ロボットが、台から聞こえる音に耳を傾けていた。

「興味深いですね。音の発生源が複数あります。機械音、打球音、役物の作動音……。これらが同期していないにもかかわらず、ひとつの音響空間を形成しています」

「そこに注目されますか。なかなか面白いところをご覧になりますね」

店主は嬉しそうに頷いた。

「特に、この音は時代によってずいぶん違うんですよ。機械の進化と一緒に、音の作り方も変わってきましたから」

「ぜひ詳しく聞かせてください！」

早くも店主の解説に興味を持ったようだった。

一方、第六区画から来た身体感覚重視のロボットは、すでにハンドルを握っていた。

「これは、どう操作するのですか？」

「こちらのハンドルを回していただくと、玉が発射されます。まずはゆっくり試してみましょう」

「了解しました！」

勢いよくハンドルを回した瞬間、玉が勢いよく飛び出した。

「おおっ！　発射された！　これは面白い！」

「最初は少しずつ加減を覚えていくとよろしいですよ」

店主が説明している間にも、彼は何度もハンドルを回していた。どうやら力加減というものを理解する前に、発射すること自体が楽しくなってしまったらしい。

「すごい！　自分の操作が直接玉の動きに反映される！」

「そうなんです。そこがパチンコの面白さでもありますね」

その様子を見ていた常連客の一人が、隣の仲間に小声で話しかけた。

「なんだか初めてパチンコを打った頃を思い出すなあ」

「お前も最初はあんな感じだったぞ」

「えっ、そうだったっけ？」

そんな会話をよそに、第十二区画から来た高性能アンドロイドは、すでに別の方向に興味を示していた。

「店主さん。この遊技機の内部構造について、もう少し詳しく確認してもよろしいでしょうか」

「ええ、どうぞ。こちらは羽根モノという種類の遊技機です」

店主が説明を始めると、アンドロイドの目の表示が細かく切り替わった。

「玉の流下経路、役物の動作タイミング、入賞判定……。なるほど。これは興味深い」

「実際に打ってみると、また違った発見があると思いますよ」

「では、試してみます」

彼は説明を受けたばかりの羽根モノに座り、慎重に玉を打ち始めた。

しばらくして、打ち出された玉が役物へと向かう。

羽根が開き、玉が中へ飛び込んだ。

「おっ！」

周囲の常連客たちが身を乗り出す。

玉は役物の中を転がり、絶妙なタイミングでVゾーンへと向かった。

カコン！

「V入賞です！」

店内に響くアンドロイドの声。

「おおーっ！」

本人以上に周囲が盛り上がった。

「これは……！」

高性能アンドロイドは、しばらく盤面を見つめたまま動かなかった。

「今の現象は、事前に完全予測できませんでした。物理的な偶然性が、これほど興奮を生むとは……！」

「ふふっ。やはり、こういう瞬間はいつの時代も変わらないものですね」

店主の言葉に、常連客たちも笑顔で頷いた。

ところが、ここから交流会は思わぬ方向へ進み始める。

「店主さん！　次はあちらの台を打ってみたいです！」

「私もです！　あの大きな役物が気になります！」

「待ってください。私は先ほどの羽根モノの構造をもう一度確認したいのですが！」

「音響データの記録を続けさせてください！」

それぞれが好きな台を見つけ、店内を行ったり来たり。気づけば、交流メンバーだけでなく、常連客まで巻き込んだ小さな講習会があちこちで始まっていた。

「この台は、玉がここに入ると……」

「なるほど！　では、こちらの釘の配置にはどのような意味が？」

「おっ、そこに気づきましたか。ここの釘は天釘といって…」

「天釘……？」

「台の上にある4本の釘のことです。これがまた大事なんですよ」

常連客の説明に、研究熱心なアンドロイドはすぐさま記録を始めた。

その一方で、手打ち式に挑戦していたロボットは、ようやく玉の発射加減を覚えたらしい。

「店主さん！　見てください！　今度は狙ったところに飛びました！」

「おお、ずいぶんお上手になりましたね」

「これは練習のしがいがあります！」

「お気に召したようで何よりです」

店主は一人ひとりの様子を見ながら、丁寧に説明を続けていた。

やがて、交流メンバーの一人が、ふとカウンターの方へ目を向けた。

「ところで店主さん。私たちの地域の娯楽も、ぜひ紹介したいのですが」

「それはありがたいですね。ぜひ拝見したいです」

「では、こちらを」

彼が取り出したのは、小さな円盤状の装置だった。表面に光が走り、空中に立体映像が展開される。そこには、仮想空間上に作られた巨大な遊技施設が映し出されていた。

施設の中では、参加者たちが重力や時間の制約を自由に変更しながら、さまざまなゲームを楽しんでいる。

「これはすごいですね。ずいぶん自由度が高い」

店主は映像を興味深そうに眺めた。

「はい。重力を反転させたり、時間の流れを変えたりすることもできます。こちらでは非常に人気があります」

「なるほど。これはこれで面白そうですね」

「店主さんも体験されますか？」

「機会があれば、ぜひ。ただ……」

店主は少しだけ視線を店内に向けた。

「私はこちらの玉が転がっていく様子を眺めているだけでも、なかなか楽しいものですから」

その言葉に、交流メンバーの何人かが顔を見合わせた。

「なるほど……。遊び方だけでなく、楽しみ方もいろいろあるんですね」

「ええ。娯楽というものは、ずいぶん幅広いものだと思います」

その後も交流会は続き、予定していた時間を大幅に超えてしまった。

帰り際、参加者たちは口々に店主へ礼を述べた。

「今日は本当にありがとうございました！」

「実物の遊技機が、こんなに面白いとは思いませんでした」

「次回は、ぜひ私たちの地域にもいらしてください！」

「それは楽しみですね。機会がございましたら、ぜひ」

店主はいつもの穏やかな笑顔で、彼らを見送った。

自動ドアが閉まると、店内には再びいつもの音が戻ってきた。

「いやあ、賑やかだったなあ」

常連客の一人が、椅子に座り直しながら呟いた。

「みんな楽しそうだったじゃないか。特にあのアンドロイド、羽根モノにすっかり夢中になっていたな」

「最後なんて、もう一回入賞させたいって言ってたぞ」

店主はカウンターに戻り、空になったコップを片付けながら微笑んだ。

「皆さん、それぞれ違った娯楽を楽しんでいらっしゃるようでしたね。私も大変勉強になりました」

すると、従業員アンドロイドがカウンターの横から声をかけた。

「店主。今回の交流会について、記録をまとめておきましょうか？」

「そうですね。お願いします」

「交流会の総合評価は、非常に良好です。参加者の満足度も高く、再訪希望者が多数確認されました」

「それは何よりです」

「なお、一部の参加者から、羽根モノの追加体験を希望する申請が届いております」

「ふふっ。そうですか」

「また、手打ち式パチンコについては、操作訓練用のシミュレーターを自作したいという問い合わせもございます」

店主は思わず小さく笑った。

「これは、また賑やかになりそうですね」

蛍光灯の下、古い遊技機たちは変わらず静かに佇んでいる。

時代も、住む場所も、身体のつくりも違う。それでも、玉が転がり、役物が動き、思いがけない瞬間に歓声が上がる。

そんな光景を眺めながら、店主は今日も変わらず、店内の様子を見守っていた。

時環遊技場には、今日も新しい思い出がひとつ増えた。