【80番外】 雨宿りは時環遊技場で

本文

未来都市の中心部では、珍しく激しい雨が降っていた。巨大なホログラム広告が雨雲の下で鮮やかな色彩を放ち、ビルの谷間を飛行車や配送ドローンが行き交っている。ネオンの光は濡れた道路に滲み、街全体が巨大な電子看板のように輝いていた。

一方、郊外第9区は静かなものだった。

古い建物が並ぶ通りの一角に、時環遊技場の看板が浮かび上がっている。店内では白い蛍光灯が明るく灯り、羽根モノコーナーからは懐かしい電子音と玉の転がる音が聞こえていた。

「おっ、今の惜しかったなあ！」

常連客の一人が台に向かって声を上げる。その隣ではRB-4176が椅子に深く腰掛け、CL-2083と何やら食べ物の話で盛り上がっていた。従業員アンドロイドはカウンター付近で、ジェッターの調子を確認している。

いつもと変わらない夜だった。

その時である。自動ドアが勢いよく開いた。

「――助けてください！」

店内に飛び込んできたのは、一体のアンドロイドだった。

全身ずぶ濡れで、銀色の外装はあちこちが破損している。左腕の装甲は剥がれ、肩口から青白い火花が散っていた。顔面のディスプレイにはノイズが走り、片足を引きずりながら入口付近で立ち尽くしている。

店内の客たちが一斉に振り返った。

「うわっ、何だあれ！？」

「めちゃくちゃボロボロじゃん！」

アンドロイドは背後を振り返り、震える声で告げた。

「追跡されています。企業の保安ドローンが……お願いです、少しだけ隠れさせてください」

その言葉を聞いた瞬間、常連客たちの間に妙な空気が流れた。

誰かが小さく言った。

「……かくまうっしょ！」

「おう！」

話は早かった。

RB-4176が近くの椅子から立ち上がり、CL-2083は自分のジャンパーを脱いでアンドロイドに渡す。別の常連客が帽子を持ってきて、さらに別の客がタオルを差し出した。

「とりあえず、これ着とけ！」

「帽子も被って！顔、隠せ顔！」

「いや、顔はディスプレイだから隠しても怪しいだろ！」

「いいから早く！」

あっという間にアンドロイドは帽子とジャンパーを身につけ、空いていた羽根モノの台の前に座らされた。

そこへ、店主がカウンターから歩いてきた。

「おやおや、ずいぶん賑やかですね。何かございましたか？」

「いやー、雨宿りのお客さんっすよ！」

RB-4176が妙に明るい声で答えた。

「そうですか。それは何よりです」

店主は特に追及することもなく、アンドロイドの前に玉の入った箱を置いた。

「よろしければ、こちらをどうぞ。初めてのお客様でしたら、遊び方もご説明いたしますよ」

アンドロイドは戸惑いながらも、小さくうなずいた。

その直後、店の外から強烈なライトが差し込んだ。

自動ドアの前に、黒い企業ロゴを表示した大型保安ドローンが浮かんでいる。機体の下部から複数のスキャン用ライトが伸び、店内を照らし始めた。

『警告。逃亡した実験用アンドロイドを捜索中。該当する個体を確認した場合、速やかに通報せよ』

ドローンの機械音声が店内に響く。

常連客たちは一瞬だけ顔を見合わせたが、すぐに何事もなかったかのように台へ向き直った。

「いやー、今日はよく回るなあ！」

「おっ、そっちどうよ？」

「全然ダメだねえ！」

全員、わざとらしいほど普段通りだった。

店主はドローンに向かって丁寧に頭を下げた。

「いらっしゃいませ。何かお探しでしょうか？」

『逃亡個体を捜索している。店内のスキャンを実施する』

「かしこまりました。どうぞご自由に」

ドローンのライトが客たちを順番に照らしていく。

RB-4176、CL-2083、従業員アンドロイド、そして常連客たち。

やがて、例の逃亡アンドロイドにもライトが向けられた。

「……！」

逃亡アンドロイドは緊張で固まった。

『個体識別を開始』

その瞬間、隣に座っていた常連客が大きな声を上げた。

「おおっ！来た来た来た！」

「何が来たんですか！？」

逃亡アンドロイドが思わず反応する。

「羽根だよ羽根！今、開いたろ！」

「えっ？」

「ほら、打て打て！」

慌ててハンドルを回す逃亡アンドロイド。玉が盤面に飛び込み、釘の間を抜けていく。

その動きを見たアンドロイドの視覚センサーが瞬時に解析を開始した。

『遊技盤面解析……』

『玉の軌道予測……』

『入賞確率算出……』

ところが、次の瞬間。

玉は予測していたルートを外れ、羽根に拾われることなく落下した。

『……予測誤差、発生』

アンドロイドの顔面ディスプレイに疑問符が浮かぶ。

「今のは惜しかったな！」

隣の常連客が笑う。

「もう一度です！」

アンドロイドは再びハンドルを回した。

今度は玉が羽根に拾われ、役物の中へ飛び込んでいく。

『成功確率、上昇』

しかし玉は惜しくも外れた。

『……再計算』

その様子を見ていたドローンは、しばらく動きを止めていた。

『対象個体の識別情報と一部一致。ただし、行動パターンに不自然な点あり』

アンドロイドは必死だった。

いや、もはや逃げるために必死なのか、羽根モノを攻略するために必死なのか、自分でも分からなくなっていた。

「店主！この台、どうすれば入るんですか！」

思わず声を上げた瞬間、店内の常連客たちが一斉に吹き出した。

「おおっ、もうそんなこと聞くようになったか！」

「焦るな焦るな！玉の動きをよく見るんだよ！」

店主も穏やかに笑いながら、ドローンの方を向いた。

「ご覧の通り、こちらのお客様は遊技に夢中のようです。何かお探しの個体とは違うのではないでしょうか」

『……』

ドローンのスキャンライトが再びアンドロイドを照らす。

その時、アンドロイドの盤面解析システムが、再び奇妙な数値を表示した。

『入賞期待値……上昇』

「……来ます！」

玉が役物の中へ飛び込んだ。

カチャン。

役物の中で玉が揺れ、中央の穴へ吸い込まれていく。

「おおおっ！」

「入ったああ！」

店内に歓声が上がった。

アンドロイドのディスプレイには、これまで表示されたことのない大きな笑顔のアイコンが浮かんでいた。

『遊技成功。感情反応、異常値』

ドローンはしばらくその様子を観察していたが、やがてスキャンライトを収納した。

『対象個体の反応を確認できず。捜索範囲を変更する』

機体は自動ドアの外へ出ると、再び雨の中へ飛び去っていった。

店内に静けさが戻る。

数秒後、常連客たちの間から一斉に笑い声が上がった。

「行ったぞー！」

「いやー、危なかったな！」

「お前、さっきめちゃくちゃ本気になってたじゃん！」

逃亡アンドロイドは、しばらく台の前に座ったまま動かなかった。

そして、自分の手元にある玉を見つめた。

「……私は今、何をしていたのでしょうか」

「パチンコだよ！」

RB-4176が即答する。

「いや、そういうことではなく……」

「まあまあ、細かいことは気にしないで。せっかくだし、もうちょっと打っていきなよ！」

CL-2083が笑いながら勧めた。

アンドロイドは少し考えた後、店主に向き直った。

「店主。もう少しだけ、遊技を続けてもよろしいでしょうか」

「もちろんでございます。せっかくですから、ごゆっくりどうぞ」

店主は新しい玉の箱を用意してくれた。

それからしばらくの間、アンドロイドは常連客たちに囲まれて羽根モノを打ち続けた。玉の動きを解析しては予測を外し、外しては再計算を繰り返す。高性能な演算能力を持つはずの頭脳は、いつの間にか古い遊技機の前で大忙しになっていた。

やがて雨が弱まり、夜の街にも静けさが戻ってきた。

アンドロイドは帽子とジャンパーを返し、入口の前で店内を振り返った。

「皆さん、本当にありがとうございました。こんな場所が未来にも残っていたとは思いませんでした」

「また来いよー！」

「今度はもっと勝とうぜ！」

常連客たちが口々に声をかける。

アンドロイドは店主に向き直った。

「一つ、聞いてもよろしいでしょうか。どうして、私を助けてくれたのですか？」

店主は少しだけ考え、いつもの穏やかな笑顔を浮かべた。

「さて……困っているお客様を、そのままにしておくわけにもいきませんからね」

「お客様……」

アンドロイドはその言葉を繰り返した。

企業にいた頃、自分は製品番号で呼ばれていた。性能を評価され、必要がなくなれば処分される。そこに自分の意思が入り込む余地はなかった。

けれど、ここでは違った。

名前も知らない自分を、帽子やジャンパーまで貸してかくまってくれた。玉の打ち方を教えてくれた。失敗すれば笑い、成功すれば一緒に喜んでくれた。

「……また、来てもよろしいでしょうか」

「ええ。いつでもお待ちしております」

アンドロイドは深く頭を下げると、雨上がりの街へと歩き出した。

自動ドアが閉まる。

店内では、RB-4176がふと思い出したように声を上げた。

「そういえば、あいつ最後まで羽根モノ打ってたけど、企業に戻って大丈夫なんすかね？」

「さあなあ。でも、あの調子なら逃げ切れるんじゃないか？」

CL-2083が笑う。

「それよりさ、あいつに今度は一発台を教えてやろうぜ！」

「おっ、それいいな！」

店主はカウンターでジェッターの調子を確認しながら、楽しそうな常連客たちを眺めていた。

その時、店内のホログラムメダカが一匹、ふわりと浮かび上がった。

いつもの青い光が、少しだけ明滅する。

店主はそれに気づいて目を細めた。

「ふふ。今夜は、ずいぶんと賑やかでしたね」

外では、雨上がりのネオンが静かに輝いていた。