第18話　緑豊かな楽園へ

本文

　巨大防壁の内側に、柔らかな朝の光が静かに差し込んでいた。

　深呼吸をすると、胸いっぱいに広がるのは澄み切った清々しい空気。

　屋上の大気清浄タワーが休むことなく稼働し続け、谷中から吸い上げた瘴気を純粋なエネルギーへと変換してくれているおかげだ。

「ふわぁぁ……よく寝たぁ……！」

　エマが工房のハッチから出てきて、両手をいっぱいに伸ばして気持ちよさそうに背伸びをした。

　すっかりお肌の艶もよくなり、スラムにいた頃のやつれた面影はどこにもない。

「カイトお兄ちゃん、おはよう！　……って、あれ？　何してるの？」

「おはよう、エマ。ちょっと土の様子を見てたんだ」

　俺は中庭の地面にしゃがみ込み、黒々とした土を一握りすくい上げた。

　指先からサラサラとこぼれ落ちる土は、驚くほど柔らかく、ほんのりと温かい。

「【解析（スキャン）】――」

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【対象】浄化された大地（天然の魔力腐植土）

【状態】有害物質０％、地熱安定

【含有成分】超高純度精霊力、高濃度ミネラル

【地力評価】神話級（あらゆる植物の超急速成長が可能）

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「すごいな……。長年溜まりに溜まった廃棄物の魔力が、清浄タワーのフィルターを通ったことで、最高級の天然肥料へと化けてるぞ」

「ええっ！？　これ、あのドロドロの毒の泥だったやつだよね！？　こんなフカフカの土、王都の貴族が持ってる超高級な果樹園でも見たことないよ！」

　エマが目を丸くして土をつついた。

「これだけの地力があれば、作物が育てられる。……よし、家庭菜園を作るぞ！」

「さいえん……？　お野菜を育てるの！？」

「ああ。毎日保存食やゼリーばかりじゃ味気ないだろ。新鮮な野菜や果物を腹いっぱい食べたいじゃないか」

　俺が言うと、浴場棟の扉がガラリと開き、ポカポカの温かい湯気をまとったヴィオラが元気よく飛び出してきた。

「カイト！　ご飯か！？　ご飯ができるのか！？」

「まだ作ってないよ。今から種を蒔くんだ」

「種ぇ？　そんなの食えるのか？」

「育てば美味い実がなるんだよ。ルナ、ちょっと手伝ってくれ」

「はい、カイト様。指示を」

　ルナがメイド服の裾を整えながら、すっと俺の隣に控えた。

　俺たちはまず、仕分け倉庫の奥に積まれていた『植物系の廃棄物』を引っ張り出してきた。

　谷の入り口付近には、王都の市場で売れ残って捨てられた腐りかけの野菜や、倉庫でカビが生えて廃棄された穀物の麻袋、さらには枯れ果てた果樹の苗木が無数に転がっていたのだ。

「普通の農家なら絶対にゴミ箱行きだが……俺の力なら、もう一度命を取り戻せる」

　俺はカビだらけの麻袋から、しなびた種をいくつか手のひらに乗せた。

「【解析（スキャン）】――【超・資源再生（アップサイクル）】！」

　淡いエメラルドグリーンの光が、黒ずんでいた種を優しく包み込む。

　表面にこびりついていたカビが一瞬で消え去り、カピカピに乾燥していた種が、水分を取り戻して瑞々しい黄金色に輝き始めた。

　生命力を極限まで高め、病害虫への完全耐性と、驚異的な成長速度を付与した【神聖魔導種子】の完成だ。

「よし、耕した土に蒔いていくぞ」

　俺とエマ、ルナ、そしてヴィオラも混ざって、中庭の黒土に等間隔で種を植えていった。

　さらに、壊れた配管と魔石をリサイクルして作った【自動給水スプリンクラー】を設置し、清浄タワーから引いてきた栄養満点の純水をシャワーのように散布する。

　すると――。

「サワサワサワッ……！」

　地面が微かに震え、植えたばかりの土から無数の緑の芽が一斉に顔を出した。

「わ、わわっ！？　もう芽が出てきたよ！？」

　エマが叫ぶ間にも、茎は目に見える猛スピードでぐんぐんと伸びていく。

　太いツルが網目状に広がり、青々とした大きな葉が生い茂り、可憐な白い花を咲かせたかと思うと、あっという間に丸く大きな果実が実っていった。

　種を蒔いてから、わずか十分足らず。

　中庭の一角は、まるで奇跡のように豊かな緑の畑へと変貌を遂げていた。

「す、すごい……！　トマトみたいに真っ赤な果実に、お日様みたいに黄色いトウモロコシ、それにキャベツみたいな葉っぱがぎっしり実ってる！」

「大地の魔力とアップサイクルの相乗効果だな。これなら収穫まで何ヶ月も待つ必要がない」

「カイト！　あれ！　あの木になってる銀色の丸いやつ、すっごくいい匂いがするぞ！」

　ヴィオラが畑の隅に植えた一本の果樹を指差して、太い尻尾をぶんぶんと激しく振り回した。

　それは、枯れ木をアップサイクルする際、土壌にミスリルの微粉末を混ぜて育てた特殊な果樹――【霊鋼林檎（ミスリル・アップル）】だ。

「ヴィオラ用のおやつだ。金属の魔力と果物の果汁が両方詰まってるぞ。もいで食ってみろ」

「わーいっ！」

　ヴィオラは勢いよく飛びつき、銀色に輝くリンゴを木からもぎ取ると、そのまま丸ごと豪快にかぶりついた。

「シャクッ……！」

　小気味いい心地よい音が響く。

「…………っ！！」

　ヴィオラは目をまん丸に見開き、両手で口元を押さえて固まった。

「ど、どうしたヴィオラちゃん！？　やっぱり硬すぎた！？」

「う……うまい……！　シャキシャキしてて、ものすっごく甘い果汁と一緒に、極上のミスリル鋼の魔力がジュワァッて溢れ出てくる！　硬さもちょうどいい歯ごたえで……これなら毎日食べられるぞおおおっ！」

　感動のあまり、ヴィオラは二口、三口で銀のリンゴをペロリと平らげてしまった。

　偏食の龍人族すらも虜にする奇跡の果実だ。

「よし、俺たちも採れたてを食おうぜ！」

　俺たちは真っ赤に熟した実や新鮮な野菜をたっぷり収穫し、工房のキッチンへと持ち込んだ。

　リサイクルで作った高性能の魔導コンロに火をつけ、採れたての野菜をオリーブ油でサッと炒め、塩と香草だけでシンプルに味付けをする。

　さらに、甘みの強い根菜をコトコト煮込んだ温かいスープも作った。

「さあ、できたぞ。リサイクル・シティ特製、採れたて野菜のモーニングプレートだ！」

「いただきまーす！」

　全員でテーブルを囲み、フォークを伸ばす。

　真っ赤な実を口に運んだ瞬間、パリッと皮が弾け、濃厚な甘みと爽やかな酸味が口いっぱいに広がった。

「んんん〜っ！　美味しいぃぃぃ！　味がすっごく濃くて、噛むたびに元気が体の底から湧いてくるよ！」

　エマが両手を頬に当てて幸せそうに悶絶する。

「……カイト様、この料理、非常に美味です」

　ルナも普段の無表情を崩し、口元を小さく緩めていた。

　機械人形である彼女も、アップサイクルされた身体なら魔力に満ちた食事を直接エネルギーとして体内に取り込めるのだ。

「カイト、スープのおかわり！　このスープに入ってる芋、ほくほくしてて最高だぞ！」

「はいはい、鍋にいっぱいあるから慌てるな」

　温かく賑やかな食卓。

　ただガラクタが転がっていたはずのゴミ捨て場で、こんなに温かくて贅沢な朝食が食べられるなんて、王都の人間は誰も想像すらしないだろう。

　食事が終わり、満足そうにお茶を飲んでいた時、エマがふと思い立ったように俺の顔を見つめてきた。

「……ねえ、カイトお兄ちゃん」

「ん？　どうした、エマ」

「あのね、相談があるんだけど……一度、王都のスラムに戻ってもいいかな？」

「王都に？」

「うん。私、ずっとお世話になってたスラムのリサイクルショップのおじちゃんがいるの。急にいなくなっちゃったから心配してると思うし、私が無事だってことを伝えたいんだ」

　エマは少し不安そうに上目遣いで俺の様子を伺った。

「それにね、お兄ちゃんが直した便利な日用品……例えば、この前作ってくれた『火の加減が自由自在なフライパン』とかを街に持って行って、外の世界でどれくらいの価値があるのか、相場を確かめてみたいんだ！」

　エマの琥珀色の瞳には、カイトの作った素晴らしい道具を、もっと世間に知らしめたいという熱い想いが宿っていた。

「なるほどな。外の流通相場を知っておくのは悪くない」

　俺は笑顔で力強く頷いた。

「わかった。ただし、一人じゃ危ないからな。護衛を連れて行けよ」

「えっ、いいの！？　やったぁ！　ありがとう、カイトお兄ちゃん！」

　エマはパッと顔を輝かせて嬉しそうに飛び跳ねた。

　こうして、ゴミ捨て場の小さな要塞都市から、外の世界へ向けて最初の一歩が踏み出されようとしていた。