第19話　市場を揺るがす奇跡の鍋

本文

「カイトお兄ちゃん、本当にこれ持って行っていいの……？」

　工房のエントランスで、エマが抱えた麻袋の中身を覗き込みながら、おそるおそる尋ねてきた。

　麻袋の中に収まっているのは、底が抜けて錆びついていた家庭用の鉄鍋を、俺が昨晩のうちに丁寧にアップサイクルした一品だ。

　見た目は、漆黒の美しいコーティングが施された、ごく普通の片手鍋。

　だが、その中身はアルタリア王国の常識を根底からくつがえす代物だった。

「ああ、いいぞ。相場を確かめるためのサンプルだからな。壊れてもまた拾って直せばいい」

「壊れるわけないよ、これ……。ハンマーで力いっぱい叩いても、傷一つ付かない頑丈さなんだもん」

　エマが苦笑いを浮かべる。

　そして、その隣には、黒いフード付きの長い外套を羽織ったルナが静かに佇んでいた。

　銀色の長髪と特徴的な戦闘メイド服を隠すためだが、フードの隙間から覗く白磁の美貌は、隠しきれない気品を放っている。

「カイト様、護衛任務は私にお任せください。エマ様の安全を最優先とし、危害を加えようとする存在は即座に排除します」

「ああ、頼んだぞルナ。目立ちすぎないようにな」

「承知しました。目立たず、迅速に粉砕します」

「粉砕しちゃダメだよルナちゃん！？　穏便にお願いね！」

　慌てるエマの横で、ヴィオラが床に寝転がってジタバタと手足をバタつかせていた。

「ずるい！　ずるいぞ！　私も街に行きたい！　美味しいものがいっぱいあるんだろ！？」

「ヴィオラは王都で指名手配されてるんだからダメだ。大人しく留守番してたら、帰ってきたら【霊鋼林檎】を3つやるからな」

「3つ！？　ほんとか！？　よし、いい子で待ってるぞ！」

　現金な龍人族を工房に残し、俺は2人の出発を見送った。

「気をつけてな、エマ、ルナ」

「うん！　行ってきまーす！」

　巨大防壁の隠し扉を抜け、2人は廃棄の谷の秘密のルートを辿って王都へと向かった。

　◇

　アルタリア王国の王都――その外縁に広がるスラム街。

　きらびやかな王宮や貴族街とは対照的に、ここは薄汚れたトタン屋根のバラックがひしめき合い、どんよりとした重い空気が漂っていた。

「……やっぱり、街の空気は重たいね」

　フードを目深に被ったエマが、鼻を小さく鳴らした。

　谷の工房周辺の清々しい空気に慣れてしまったせいで、王都の淀んだ空気がひどく息苦しく感じられる。

「観測結果。大気中の汚染魔力濃度、谷の工房周辺の約20倍を記録。住民の生命力バイタルも全体的に低下しています」

　隣を歩くルナが、周囲を油断なく警戒しながら冷静に告げる。

　通りを行き交うスラムの人々は、誰もが疲れ果てた顔をしていた。

　始源教の教えのもと、最新の魔導具ばかりが優遇され、古いものを直して使うことを法律で禁じられたこの国では、下層民は常に物価高と重税に喘いでいるのだ。

「早くおじちゃんのところへ行こう。こっちだよ！」

　エマが路地を小走りで曲がり、一軒の古びた店へと飛び込んだ。

　看板には、歪んだ文字で【鉄屑堂（てつくずどう）】と書かれている。

　店内には、王国で廃棄された粗悪なジャンク品や、ガタのきた工具が所狭しと並べられていた。

「ガゼルのおじちゃん！　いる！？」

「ああん？　誰だ、今日は買い取りの金なんて……って、エ、エマぁ！？」

　カウンターの奥から顔を出したのは、顔中に油汚れをつけた、頑固そうな初老のドワーフ――ガゼルだった。

　ガゼルは手に持っていたスパナを取り落とし、目をこれ以上ないほど見開いた。

「お前……生きてたのか！？　谷へ行ったきり戻ってこねえから、てっきり廃棄魔獣に食い殺されたかと……！」

「へへっ、心配かけてごめんね！　崖から落ちて怪我しちゃったんだけど、すっごく優しいお兄ちゃんに助けてもらったの！」

「おお……おおおっ！　無事ならいい、無事ならそれでいいんだ……！」

　ガゼルはカウンターから飛び出してくると、エマの頭をぐしゃぐしゃと乱暴に撫で回し、ボロボロと大粒の涙をこぼした。

　口は悪いが、身寄りのないエマをずっと気にかけてくれていた優しい商人だ。

「……で、そっちのやたら姿勢のいい姉ちゃんは誰だ？　ただ者じゃねえ気配がするが」

「カイトお兄ちゃんの相棒の、ルナちゃんだよ。私の護衛でついてきてくれたの！」

「初めまして、ガゼル様。カイト様の命により、エマ様の安全を確保しています」

　ルナが完璧な淑女の礼をとると、ガゼルはその圧倒的な威圧感と美しさに思わず後ずさりした。

「な、なんだかよく分からんが……貴族の令嬢みたいな護衛だな……。それで、今日はどうしたんだ？　まさかまた谷に戻る気じゃねえだろうな？」

「ううん、今日はね、おじちゃんに無事を伝えたかったのと……これの買い取りをお願いしたくて！」

　エマは背中の麻袋から、漆黒の片手鍋を取り出し、ドンッとカウンターの上に置いた。

「……鍋か？　おいおいエマ、いくらお前でも、ただの使い古しの鉄鍋じゃ銀貨数枚にもならんぞ」

「ふっふっふー、ただの鍋じゃないよ！　おじちゃん、これ見てて！」

　エマが鍋の取っ手にある小さなスイッチに指を触れた。

　すると、魔石をセットする場所すらないはずの鍋底から、ブウンと微かな駆動音が心地よく響いた。

「……ん？　なんだ、温水器の回路でも仕込んであるのか？　だが、魔石が入ってねえぞ？」

「大気中の魔力を勝手に吸い込んで動くの！　しかもね、取っ手のダイヤルを回すだけで、弱火から強火まで自由自在！　焦げ付きもゼロで、スープを入れておけば丸一日経っても出来立ての温度をキープできるんだよ！」

「は、はあ……？　そんな馬鹿な魔導具があるわけ――」

　ガゼルは半信半疑で、カウンターの隅にあった鑑定用のルーペを目にはめ、鍋を覗き込んだ。

　そして――。

「…………ぶっ！？」

　ガゼルは飛び上がった。

　ルーペを取り落とし、目を剥いて鍋を凝視する。

「な、なんだこの金属はぁぁぁっ！？　大気魔力の自動循環回路が、髪の毛より細いラインで寸分の狂いもなく刻み込まれてるだと！？」

「お、おじちゃん……？」

「嘘だろ！？　王立研究所の特級魔導師が1年がかりで作るような超精密回路だぞ！？　しかも、表面のコーティング……触っただけでわかる、神聖魔導鋼の微粒子が焼き付けてある！　絶対に傷がつかねえし、不純物も一切寄せ付けねえ！」

　ガゼルは頭を抱え、カウンターに突っ伏して叫んだ。

「王宮の最新鋭の魔導コンロですら、火力のムラで料理人が頭を悩ませてるってのに……この鍋は、素人が適当に火をつけても最高の火加減を完璧に再現しやがる！　な、なんだこれは……国宝か！？　神話の遺物かぁぁっ！？」

「あはは……やっぱり、カイトお兄ちゃんが作ったものって異常なんだ……」

　エマが引きつった笑いを浮かべる。

「おいエマ！　お前これどこで手に入れた！？　王立の宝物庫から盗んできたんじゃないだろうな！？」

「違うよ！　谷に落ちてた底の抜けたボロ鍋を、カイトお兄ちゃんがちょっと直してくれただけだもん！」

「直したぁぁぁっ！？　こんな神業、直したなんてレベルじゃねえ！　神の御業だ！　買い取り価格！？　金貨100枚……いや、500枚でも足りん！　うちの店を土地ごと売り払っても買い取れねえよ！」

　ガゼルの絶叫が店外まで響き渡り、通りを歩いていた商人やスラムの住人たちが、何事かと店の前に集まり始めていた。

「おい、ガゼルの親父が金貨500枚とか叫んでるぞ！？」

「なんだあのピカピカの鍋は！？　ものすごい魔力の光が溢れてるぞ！」

　あっという間に人だかりができ、騒然となる店内。

「ふふん、当然です。カイト様の技術力は世界一ですから」

　ルナがフードの下で得意げに胸を張る。

　だが――その人だかりの最後尾。

　路地の物陰から、その光景をじっと凝視している人物がいた。

　ボロボロの高級ドレスに身を包み、手入れされた金髪の縦ロールを揺らす少女。

　彼女は愛用の扇子で口元を隠しながら、爛々とした宝石のような瞳で、エマの持つ鍋を見つめていた。

「……あら？　あんなスラムのガラクタ屋に、とんでもないお宝が転がり込んでいますわね……」

　少女――セレーネ・ヴァレンタインは、扇子をパチンと鳴らし、妖艶な笑みを浮かべた。

「あの鍋……そして、あの子の後ろにいる異様な気配の護衛。ふふっ、極上の金の匂いがプンプンしますわ……！」