第20話　没落令嬢

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　店主ガゼルの絶叫が、スラム街の路地に高々とこだましていた。

　店の前には、金貨500枚という法外な買い取り価格を聞きつけた商人やスラムの住人たちが、あっという間に黒山の人だかりを作っている。

「エマ様、これ以上の滞在は群衆によるパニックを引き起こすと推測されます。即時の離脱を推奨します」

「うわわっ、おじちゃん、ごめんね！　また来るからねーっ！」

「お、おいエマ！　待てって！　その鍋、王宮の宝物庫に納めるレベルの代物だぞ！　どこへ行くんだぁぁぁっ！」

　エマは慌てて漆黒の片手鍋を麻袋に押し込むと、ルナの手を引いて【鉄屑堂】の裏口から脱出した。

「追跡者多数。ですが、一般市民の足では追いつけません」

　ルナがフードの下で冷静に路地の構造をスキャンし、最短ルートで人混みをすり抜けていく。

　2人はあっという間に追っ手を撒き、王都の外壁に空いた崩落箇所の隙間――廃棄の谷へと続く抜け道へと姿を消した。

　だが――。

　その2人を、驚異的な執念で見失わずに追い続けている人影があった。

「はぁ、はぁ、はぁ……！　な、なんという健脚ですの、あの子たち……！」

　路地の影から息を切らして姿を現したのは、金髪の縦ロールを乱した1人の少女だった。

　着ているドレスはかつて最高級の絹で作られたものだったろうが、今ではあちこちがほつれ、泥や油の染みがついている。

　手にした扇子で必死に顔をあおぎながらも、その大きな青い瞳は、ギラギラとした野心に燃え盛っていた。

　彼女の名は、セレーネ・ヴァレンタイン。

　かつてアルタリア王国で名を馳せた名門貴族の令嬢であり――そして今や、実家が最新魔導具への過剰な投機で破産し、借金取りから追われる身となった『没落令嬢』だった。

「あの鍋……ただの魔導具ではありませんでしたわ！」

　セレーネは扇子をパチンと折り、鼻息を荒くした。

「王宮の最新鋭ヒーターですら熱のムラができるというのに、あの鍋は完璧に均一な加熱を実現していましたわ！　しかも魔石不要の大気魔力循環回路……！　あんなもの、王都の貴族や富裕層へ独占販売してみなさいな！　金貨1,000枚……いいえ、1,000万枚、100,000万枚の利益が転がり込んできますわよ！」

　彼女は生まれついての商売の天才だった。

　貴族社会の浪費と最新信仰に踊らされて破滅した実家を反面教師にし、物事の『真の価値』を見抜く並外れた鑑定眼を独学で培ってきたのだ。

「あの子の後ろにいた護衛……あれは間違いなく、失われた古代の戦闘人形！　あんな規格外の護衛を従え、あんな奇跡の魔導具を持ち歩く人物……！　ふふっ、大金脈の匂いがプンプンしますわ！　我がヴァレンタイン家の再興、このチャンスを逃すわけにはいきませんわよ！」

　その時、大通りからガラガラと粗暴な馬車の車輪の音が響いてきた。

『おい！　ヴァレンタインの娘を見なかったか！？』

『借金を耳揃えて返してもらうまでは逃がさんぞ！』

　借金取りの怒声が聞こえた瞬間、セレーネは優雅な淑女のポーズを一瞬で崩し、路傍の空き樽の影へスライディングして身を隠した。

「……ひぃっ！　しつこいハエどもですこと！　今に見ていなさい、わたくしがひと山当てて、あんな端金、顔面に叩きつけてやりますわ！」

　借金取りたちが通り過ぎるのを待ち、セレーネはエマたちが消えた岩の割れ目へと全速力で駆け寄った。

　◇

　一方、廃棄の谷の境界線。

　エマとルナは、ガラクタの斜面を軽快に駆け下りていた。

「ふぅ……びっくりしたぁ。まさかおじちゃんがあんなに大騒ぎするなんて思わなかったよ」

「当然の反応です。カイト様の技術は、この世界の常識を十二分に凌駕しています」

「ルナちゃん、すっごく誇らしげだね！」

　エマが笑うと、ルナはフードを直し、何気ない口調で告げた。

「ところでエマ様。先ほどから、後方約50メートルの位置に追跡者が1名存在します」

「ええっ！？　追っ手！？　騎士団！？」

「いいえ。敵意および殺気は皆無。生体反応は極めて脆弱な人間の女性です。戦闘力は測定不能……スライム以下と判定します」

「す、スライム以下……？」

「放置しても我々に危害を加えることは不可能です。カイト様の元へ直接誘導し、捕獲・尋問を行うのが最も効率的と判断しました」

「あはは……ルナちゃん、容赦ないなぁ」

　2人がそんな会話を交わしている後ろで――。

「ひ、ひぃぃぃぃぃっ！　な、なんですのこの悪路はぁぁぁっ！？」

　セレーネは涙目になりながら、ガラクタの山を這い登っていた。

　自慢の高級ヒールはとうの昔に折れ、今は裸足同然で足を引きずっている。

　着ていたドレスの裾は尖った鉄くずに引っかかってビリビリに破け、自慢の金髪縦ロールには鉄サビの粉がびっしりと降りかかっていた。

「くっ、臭い……！　息が苦しいですわ！　これが【廃棄の谷】……罪人しか落とされないという、呪われたゴミ捨て場……！　な、なぜあの子たちは平気な顔で歩いていけますの！？」

　谷の奥から漂う猛毒の瘴気に、セレーネの視界がチカチカと明滅する。

　だが、彼女の商売への凄まじい執念は、肉体の限界を上回っていた。

「あ、諦めませんわよ……！　わたくしが……路頭に迷って野垂れ死ぬなど……絶対に嫌ですわ！　あの鍋を作った黒幕を突き止めて……絶対に、大儲けしてやりますわあああっ！」

　怨念のような叫びを上げながら、セレーネは最後の岩山を這い上がった。

　そして――。

「……え？」

　岩山の頂上に立ち、眼下を見下ろした瞬間、セレーネは息を呑んだ。

　あまりの光景に、全身の痛覚すら忘れて固まっていた。

「な……なんですの、これ……？」

　そこにあるはずだったのは、毒の霧が渦巻き、腐ったゴミが山積する地獄のはずだった。

　だが、セレーネの瞳に映し出されたのは――。

　天を突くようにそびえ立つ、高さ15メートルの巨大防壁。

　屋上で青白い神秘的な光を放ち、大気中の毒ガスを吸い込んで澄み切った青空を作り出す巨大な清浄タワー。

　整然と舗装された石畳の広場には、王都の貴族街すら圧倒する美しさを誇る魔導工房が鎮座し、中庭には奇跡のように青々とした畑が広がり、瑞々しい野菜や果実が実っている。

　壁の上には、自動で周囲を監視する幾重もの魔導砲台。

　敷地の奥からは、心地よい温水の湯気が立ち上っていた。

「ば、馬鹿な……！？　ここは世界のゴミ捨て場のはず……！　なぜ、王宮よりも豊かで、要塞よりも堅牢な街が……こんな場所に存在しますのぉぉぉっ！？」

　セレーネは卒倒寸前でガクガクと膝を震わせた。

　だが、驚愕のあまり足元のバランスを崩し、ドレスの裾を踏んづけてしまう。

「きゃあああっ！？」

　無様な悲鳴を上げながら、セレーネは岩山の斜面をゴロゴロと転がり落ちていった。

　幸いにも途中の土砂がクッションとなったが、全身泥だらけのボロボロの状態で、巨大防壁の正門前へと転がり出ることになってしまった。

「痛たたた……お、お尻が割れるかと思いましたわ……！」

　涙目で起き上がろうとした、その時だった。

　ギギギギ……と重々しい音を立てて、目の前の巨大な防壁の門がゆっくりと開いていった。

「おいおい。ボロボロのドレスのお嬢さん」

　門の中から歩み出てきたのは、作業着に身を包み、肩に銀色の魔導棍を担いだ黒髪の青年――カイトだった。

　その両脇には、先ほどまで尾行していたルナとエマ、そして美味そうに果実をかじる角の生えた少女・ヴィオラが従っている。

　カイトは呆れたように眉を上げ、門前で倒れ伏しているセレーネを見下ろした。

「こんなゴミ捨て場に、ボロボロの格好で何をしに来たんだ？」

「あ……あ、貴方は……？」

　セレーネは震える声でカイトを見上げた。

　その青年の全身から漂う、底知れない魔力と、絶対的な自信。

　直感が告げていた。

　この男こそが、あの奇跡の鍋を生み出し、この地獄を楽園へと作り変えた――正真正銘の『規格外』だと。

　セレーネの瞳に、再びギラリと強烈な野心の火が灯った。

「見つけましたわ……！　わたくしの大金脈……！」

　泥だらけのまま立ち上がろうとしたセレーネは、折れかけた扇子をビシッとカイトへと突きつけた。