第19話　記憶の疑念

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──陽はまだ高かったが、空は既に陰っていた。

　黒鳴渓──。かつてこの地に神環柱が立っていたとされる渓谷には、重たく濁った霊圧が充満していた。

　谷を挟んで南北に展開された布陣は、都直属の近衛軍、巫術院派遣隊、そして八雲たちの独立小隊という三組に分かれていた。

「前衛班、展開完了。後衛・結界支援陣、定点維持開始します」

　綾音の手元から霊符が舞い、空中に式陣が展開されていく。その下ではレンが霊布を巡らせ、封域強化と干渉対策を同時に展開中。

「破界種反応、距離八百。二分以内に接触します」

　響の報告は、空気を一層緊張させた。

　前哨戦。それは、本体戦の前に現れる穢れの尖兵群──まさに突端の牙。

「……さて」

　玲が戦斧を肩に担ぎ、八雲の脇に立った。

「どこまでやれるか見てもらうか。あたしたちの新しい連携ってやつをよ」

　八雲は小さく頷いた。

　俺は、もう前には出ない。守ることに徹して、彼女たちを活かす。

　左手に符、右手に霊環石。即時展開の六重式を常に再起動可能なように準備を整える。

　その時──

「じゃあ、僕たちは西側の前衛を受け持ちます」

　壮馬が声を上げた。

「了解しました」

　綾音が応じた直後、壱香が薙刀を肩に掲げる。

「お兄ちゃん、安心しててね。わたし、全員守るって決めてるから!」

「……壱香。怪我だけは、するな」

「うんっ!」

　明るく答えて駆け出す彼女の背を、八雲は複雑な思いで見送った。

　……本当に、もう神技を使う巫女なんだな。

　◇　◇　◇

　破界種──それは、神環の外側に属する穢れが霊核を失い、暴走個体と化したもの。一撃一撃が重く、破壊衝動に特化した行動様式を持つ。

「接触! 一号体来ます!」

　響の声と同時に、霊災が空を裂く。

　赤黒い霧と共に現れた異形は、瘴気の触手を振り回しながら前衛へ突進。

「八方封止・重撃遮断──式起動!」

　綾音の結界が割り込む。その直後、横合いから跳び込んだのは壱香。

「清刃・絶間斬!」

　長柄の薙刀が光を纏い、薙ぐように一閃。破界種の脚部が断ち切られ、体勢を崩す。

「今っ!」

　壮馬の声が重なり、疾風のように踏み込む。大太刀が火花を散らしながら、断ち切れた脚部を穿つように突き上げ──

「崩霊・連破の型!」

　霊波の衝撃が破界種の内核を砕き、爆発的な逆流を引き起こす。

「っく……凄まじい連携ね……」

　綾音が息を呑み、レンが小さく呟いた。

「……今の壱香ちゃん、すごく綺麗だった……。戦ってる女の子の姿って、あんなに強くて、まっすぐなんだね」

　──八雲は、それを黙って見ていた。

　いや、見守っていた。彼女たちが、前に立っていることを。自分の知らなかった世界の強さが、そこに確かにあるということを。

　ならば、俺はこの世界の変化を──どう、受け入れるべきか。

　空を覆う瘴気の奥、破界種の更なる群れが、うごめいていた。

　◇　◇　◇

　──戦は、速やかに終息した。

　前哨戦、という言葉がふさわしい程度の衝突だった。破界種三体。すべて尖兵級。けれど、単体で神環巫女ひとりを戦闘不能に追い込める危険度はあった。

「お疲れ様、八雲くん」

　レンがそっと水筒を差し出してきた。

　八雲はそれを受け取り、口を湿らせる。

「……ありがとう」

「ねぇ、どうだった? あの子たち」

　視線の先には、陣地の傍で談笑する壮馬と壱香たちの姿。

　焚き火を囲むようにして、食事を交わしながら笑い合っていた。四人は、そこに役割ではなく居場所を持っていた。

　この世界で訓練され、共に過ごし、信頼を積み重ねて。──すでに、完成されたチームだった。

　じゃあ、俺とレンは……?

　遅れて混ざった側なのか。それとも、最初から別系統の物語なのか。

　思考が、妙に冷静になる。分析と内省が、勝手に走り出す。

　あの子たちは、俺が知らなかった神環ノ縁なのか?

　◇　◇　◇

　日が沈み、仮設拠点に灯がともる頃。

　各班には本体戦への最終指令が下されていた。

　──翌朝、第一陽光の刻──黒鳴渓主核への突入を開始する。

　──主力班、精鋭巫女・巫術師同伴部隊をもって撃破を担うこと。

　八雲たちの班、そして壮馬たち巫術院班は、並列戦力として同一戦線に配されることとなった。

「じゃ、明日から本番ですね」

　壮馬が軽く笑い、八雲個人に声をかける。

「さすがですね。とんでもない連携を見せてもらいました。僕も自信はあったのですが、まだまだですね」

「……いいや、君たちも、見事だった」

　それは、偽らざる本音だった。

　だからこそ、だった。

　──明日、同じ敵と対峙する。

　──この違和感を飲み込みながら。

　八雲は空を仰いだ。

　夜空に、星は見えなかった。だが、その奥で何かがこちらを見ているような、そんな感覚だけが、妙に確かにあった。

　◇　◇　◇

　──夜風が、幕営の端をすり抜けていった。

　仮設天幕の奥、中央結界に併設された作戦帳場では、次なる戦闘に備えた配置図と霊環の配列構成が、光の糸のように宙に描き出されていた。

「……これで、戦術域は一通り共有完了です。僕たちは主核突入班の東列を担当しますので、後衛支援はお任せします」

　壮馬の声は、八雲に向けられたものだった。口調に無駄はなく、丁寧で理路整然としている。そのくせ、どこか隙のない人当たりの良さを纏っていた。

「……了解した。俺たちは南側から遮断陣を張る。霊災の流れが逸れれば、後方の術陣で処理を誘導する」

「ありがとうございます。とても助かります」

　軽く頭を下げる仕草まで、自然だった。

　八雲は無言で図面を閉じながら、ふと気づく。

　彼は年若い。にも関わらず、指揮にも言葉にも揺れがない。訓練されている、というより……この世界でずっと生きてきた空気がある。

　ふと視線を上げると、少し離れた霊石の傍で、壱香がレンと談笑しているのが見えた。その輪には綾音も玲も自然に加わっており、響も微笑を浮かべてうなずいていた。

　まるで、ずっと前から一緒にいたかのように。

　──拒絶は、なかった。

　八雲は気づく。

　自分だけが、記憶に縛られている。

　壱香は今、巫女として戦っている。壮馬は、神技を扱う術士として職務を全うしている。この世界では、それが当たり前になっていた。

　それでも、俺は違うと思ってしまう。

　過去の記憶。レンが語った内容。自分のプレイ時代に存在しなかったキャラクターたち。

　そのすべてが、今目の前に実在しているという事実。それを受け入れるには、もう少し時間が必要だった。

「──八雲さん」

　ふいに、壮馬の声が戻ってきた。

「はい」

「……どうか、無事でいてください」

　静かだった。その一言は、戦場で交わされるありきたりな挨拶にすら聞こえた。

　だが、八雲はその奥に、かすかなまなざしを感じた。同じ構造の中に立つ者として、何かを知っている者として──そう言われたような気がして。

「……君も、気をつけてくれ。君の隣には、君を信じている仲間たちがいる」

「ええ。……それは、僕の何よりの支えです」

　そして、ほんの一瞬。壮馬の目が、八雲の背後──レンたちの方を、ちらりと見た。

　八雲の胸に、言葉にならないものが去来した。

　◇　◇　◇

　──そして、翌朝。

　空が白み始める。神環の柱が微かに震え、霊圧が戦域全体に滲みはじめていた。

「突入陣、展開準備完了」

　綾音の声が張る。

「全域、霊圧警戒レベル第三相へ移行」

　響が淡く頷く。

「来るよ」

　レンが振り返り、八雲を見る。

「八雲くん、わたしたち──準備はできてるから」

　八雲は、ゆっくりと立ち上がった。

　どれだけこの世界が変わっても、俺の立場が変わっても、それでも──。

「……行こう」

　彼女たちを守る。この構造の意味を、見届ける。

　空が、うねった。

　本体戦が、始まる。