第21話　境界なき神意

本文

──朝靄が、黒鳴渓の稜線を静かに這っていた。

　夜のあの濃密すぎる熱は、まるで夢だったかのように淡く引き、拠点周辺には点々と火の消えた焚き火の跡と、朝の炊き出しの匂いが漂っていた。

　八雲は、仮設拠点の外縁に設けられた簡易の霊環台に腰を掛け、未明から霊符の調律作業に没頭していた。

　綾音が言うには、本日中にも都からの使いが到着し、霊災封域の再整備と正式な勅命の確認が行われるらしい。

　それは、この地に集まった者たちにとって、ひとつの節目だった。

　しかし、八雲の心はすでに今回の討伐任務からは離れていた。

　──あれほど確かだったはずの法則が、もう、通じない。

　性交で神技を継ぐ。快楽が媒介となり、魂の回路が開く。

　綾音、玲、響。そして、レン。

　誰もが神技継承という儀式の上に力を持ち、共に戦ってきた。

　それが、この世界のゲーム的ルールだった。

　──だが、壮馬は違った。

「……俺の知っていた神環ノ縁は、もう、通用しない」

　それは、自らへ向けた静かな宣告だった。

　背後から近づいてきた気配に、八雲は気づいていた。振り向かずにいると、優しい声が背を押すように届く。

「……八雲くん?」

「レンか」

　レンは一歩、彼の隣に座る。草の上の柔らかな感触と、彼女の匂いが隣に寄る。

「……あのね、私、ちょっと怖くなった」

「怖い?」

「壱香ちゃんのこと。八雲くんの話と私の知ってる神環ノ縁が初めて違った。一体何が本当なんだろうって」

　八雲はうなずいた。

「……もはやゲーム知識が役に立たない。そう思って、行動しなければ、君を帰す方法にたどり着けない」

「──!」

　レンが息を呑むのがわかった。

「この世界の構造を……根本から理解する必要がある。構造の起点、神環の定義、そしてなぜ君が来てしまったのかを」

「八雲くん……」

「俺の記憶だけを頼りにしていたら、いずれ手遅れになる。壮馬くんのような逸脱が存在する以上、世界のほうが俺の知識を上書きしていると見なすべきだ」

「じゃあ……」

「キミを帰すっていう選択肢すら、この世界にとっては上書きされる対象かもしれない。だからこそ──」

　言葉を区切り、八雲はその目を彼女に向けた。

「俺が……君の物語を守る。そのために、この世界を読み解く」

　レンは、何も言わずにうなずいた。その頬にはうっすらと涙の光。

　──けれど。

「でもね、八雲くん──」

　唐突に、口調が少しだけ変わる。レンがわざとらしく目を細め、唇をすぼめるようにして言った。

「さすがに、実の妹さんはダメだからね? ゲームじゃないのよ?」

「…………」

　八雲は手で額を押さえ、低く唸った。

「……勘弁してくれ。さすがに俺も考えたくない。むしろ、壮馬くんと何かあったってわけじゃなさそうで安心しつつ、いずれに怯える兄の気持ちを察してくれ……」

「ふふっ……」

　レンの笑いが、さざ波のように柔らかく響いた。

　◇　◇　◇

　夕餉が終わり、灯りの数がひとつ、またひとつと消えてゆく。

　仮設拠点のあちこちから、巫女たちの寝息や水音が聞こえはじめる時間。八雲は、ひとり帳の外に出ていた。

　誰かに言葉を告げるでもなく、霊環に向き合うでもなく。ただ、月もない闇の下、冷えた地面に腰を下ろし、夜の匂いを吸っていた。

　神技の継承は性交による──そう信じていた。

　だが壮馬は、継承も媒介も経ずに、神技を使っていた。

　その事実が、八雲の中の常識をひとつ、明確に崩した。

　あの世界──ゲーム『神環ノ縁』。

　八雲が生前、幾度も周回し、キャラの特性まで暗記していたその構造。美少女巫女たちと契りを交わし、神技を得て、霊災と戦っていく和風ソシャゲRPG。

　あのとき、確かに存在していたルール。

　だがいま、目の前の神環ノ縁は、違っていた。

　綾音たちは、最初から俺を信頼していた。壱香は……俺の妹でありながら、巫女として最前線に立っていた。

　壮馬は、性交なしに神技を操る男としてこの世界に存在している。

　そして……レンは、巫女ですらなかったのに、俺を通して神技を使えるようになっていた。

　──すべてが、逸脱していた。

　この世界は、俺の知っていたゲームを模しているようでいて……

　実際には、誰かの願いに沿って作り変えられているのではないか?

　指先が、無意識に膝を握っていた。地面の冷たさすら、今は現実の証のようだった。

　──もし、この世界が誰かの願いで変造され、ゲームなど関係がないのだとすれば。

　レンを帰す方法も──存在しない出口を探して彷徨うことになる。

「だからこそ、探らなければならない」

　低く、誰にも聞こえぬ声で、八雲は口に出す。

「この世界が何なのか──なぜ俺が中心にされてしまっているのか」

「そして、レンを……この場所から帰す方法は、構造そのものの向こう側にある」

　その時、遠くで梢が揺れた。虫の声が戻り、月が雲間からその輪郭を覗かせる。

　何かが、始まっていた。静かに、深く、世界の核を揺るがす何かが。

　──それを測るために、八雲は立ち上がる。

「……支えるだけじゃ、もう足りないんだ」

　媒介者として。巫女たちの抱く者として。声を届ける者として。

　だがそれ以上に、物語そのものの継承者として。

　彼は、この世界の真理を測り直す覚悟を──この夜、決めた。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　八雲とレンは、拠点の外れにある小さな泉のほとりに立っていた。

　朝靄がまだ薄く残る中、二人は顔を見合わせる。

「……決めたよ、八雲くん」

　レンが、静かに言った。

「綾音さんたちに、話そう。八雲くんが転生してきたこと。私が転移してきたこと。全部」

　八雲は、わずかに目を見開き驚きながらもすぐに頷く。

「……そうだな」

「壮馬くんみたいな存在が出てきて、この世界がどんどん変わっていく中で、私たちだけが秘密を抱えてるなんて……無理だよ」

　レンは、八雲の手を取る。

「それに、綾音さんたちは、八雲くんを信じてる。玲さんも、響さんも。だったら、ちゃんと話すべきだと思う」

「……」

「私だって、もう……八雲くんだけに背負わせたくない」

　その言葉に、八雲は静かに頷いた。

「……わかった。話そう」

「うん」

「ただし、壱香には……まだ、話さない」

「それは……そうだね。壱香ちゃんには、もう少し後で」

　二人は、静かに手を握り合う。

　朝日が昇り始め、拠点の方から人の気配が戻ってくる。

「じゃあ、今日の夜、みんなを集めて話そう」

「うん。それがいいと思う」

　八雲は、レンの手を離し、拠点の方を見る。

　綾音、玲、響。彼女たちに、すべてを話す。

　俺が転生者であること。レンが転移者であること。この世界が、俺の知っていたゲームとは違うこと。

　そして──レンを帰す方法を、一緒に探してほしいということ。

「……行こう、レン」

「うん」

　二人は、朝日に向かって歩き出した。

　新しい一歩を、踏み出すために。