第30話　地より現れし縁の名

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空気が、焦げていた。

　いや、それは比喩ではない。神環南方の旧祭場跡──霊脈の断層が剥き出しとなったこの土地では、目に見えるほどの霊的粒子が空中に舞い、火の粉のように揺らめいていた。

「……っ、壱香、左──!」

「了解っ!」

　壮馬の叫びを受け、壱香が素早く結界札を展開した。術式陣が浮かび上がり、脇から迫る紫黒の影を封じ込める。

　霊災──否、穢れの群れは、終わりのない奔流のように湧き続けていた。

「双葉っ、再環陣、三秒持たせて!」

「は、はいぃっ……うう、ぅっ……!」

　背後の双葉が懸命に霊圧を繋ぎ、中央の陣に回復波を流し込む。小柄な身体がぐらつきながらも、視線だけは真っ直ぐに術式の中心へ注がれていた。

「散華……ッ!」

「わかってる。まとめて潰す」

　散華が左掌を前に突き出し、空気がびりりと震えた。迸る白雷。濁流のような音圧が突き抜け、目の前の地形ごと穢れをなぎ払う。

　──が、その直後、消し飛んだ場所の奥からさらに別の呻きが届く。

「……キリが、ない……」

　壮馬は無意識に唇を噛んでいた。倒せている。三巫女の霊技は確実に届き、敵の一群を撃破できている。だが、湧き出す穢れの勢いが、それを常に上回っている。

　消耗戦……? いや、これは……

　違和感。数と強さ、その両方が底なしのような気配を持ち始めている。地脈の何かが逆流しているのだとしたら、今の自分たちでは決定的な突破口を作れない──

　そのとき。

　音が、変わった。

　風でも雷でもない。まるで、空気そのものが音階を持ち始めたかのような──

　──ひゅぅぅん、と。

　空を滑るような微かな反響が、辺りを包み込む。

「……八雲さん!」

　壮馬のその声は、戦場の空気に微かな安堵を落とした。

「レンっ、綾音、玲、援護──いくぞ!」

　八雲の声が放たれると同時に、光が閃いた。斜め上空から飛来する霊式光弾が穢れを撃ち抜き、その中央に、五人の姿が降り立つ。

　八雲、レン、綾音、玲、響。すでに主戦線での経験を積んできた精鋭陣の到着に、地面の霊流が一瞬、逆流したように脈動する。

「遅くなった……が、状況は把握した。綾音、玲、レン。左翼から回り込め」

「了解ですわ。レンさん、合わせて」

「はい──模写結陣、始動します」

　綾音が舞うように進み、玲が鋭く斬撃を散らす。レンの影が彼女たちの後ろを這い、そこに霊の模写陣が重ねられていく。

「再現連舞──霊環繰式、開陣!」

　レンの声とともに、光が爆ぜた。

　──連携。

　それはただの同時攻撃ではない。互いの神技が混ざり合い、他の誰にも真似できない奏となる。

　それを、八雲は後方から見守る。

　振り返ったその先に、見慣れた姿があった。

　黒の神職衣装に身を包んだ八雲。その隣には、紅の儀礼衣を纏った綾音、金の線衣を翻す玲、そして白と水色の軽装巫女服のレン。さらに、音巫術の響が、足元の石に手を添え、地に霊波を流している。

　霊力によって前線の地脈流路を修正する。それだけで、兵たちの体感する疲労が半減し、穢れの密度が明確に揺らいだ。

「さすが、神環さま……!」

「全周霊路を再構成してくれたぞ!」

　八雲は壮馬や兵たちに頷く。

「大丈夫だ。もう少し持ちこたえてくれ、今から禍根を断ちにいく」

　八雲の声音に迷いはなかった。

　それが──深淵への第一歩だった。

　◇　◇　◇

　霊流が脈動していた。

　響が伏せたまま、指先で地を軽く叩き、巫術による音の粒子を大地に染み込ませる。低く、ゆっくりと──まるで地面が息をしているかのように、霊波が共鳴していた。

「……ここ。やっぱり異常がある。地の鼓動が早すぎるわ」

　響が目を伏せたまま言う。彼女の感覚は、音そのものではなく、地霊の音を聴くことに特化していた。

　八雲はその分析に頷き、地面に結界符を展開する。

「断層の先に地下裂孔がある。……地脈が直に露出している状態だ。霊圧の還流も制御を逸脱している。──地下へ行くぞ」

　響が地に掌を当て、石組みの中心に小さな裂け目を作る。そこに、八雲が第一歩を踏み入れた。

　深い霧が、そこにはあった。

　都の清浄結界内とは明らかに異なる、濁った霊圧の渦。熱くもなく、冷たくもなく、ただ霊的に密であるだけの空間。空気を吸うたびに、意識の底へと何かが染み込んでくるような感覚。

「ここが、源か……」

　綾音が言葉少なに周囲を見渡す。

　地下空洞の広さは、神殿ひとつを収めてなお余りある。石壁には天然の霊鉱が走っており、あちこちにかすかな光が瞬いていた。

「これ、全部……地脈の露出?」

「いや。露出ではない。開きすぎたんだ。……自然にここまで開くはずがない」

　八雲は苦々しく言い切った。

「誰かが、あるいは何かが──ここを故意に開けた」

　その言葉に、四人の巫女の動きが止まる。

　空気が、重くなる。

　しん、と一拍の静寂を置いて──その何かは、音もなく現れた。

　霧の奥。半透明に揺れる地脈光の中央に、立っていたのは──

　一人の巫女。

　それは、異様なほど静かだった。

　乱れた髪でも、荒れた衣でもなく、彼女はまるで式典の途中で立ち尽くしてしまったような静けさで、そこにいた。

　白髪。柔らかく波打つ長い髪が、腰まで垂れている。淡雪のように清く、それでいて不吉な印象すら含んだ色彩。

　巫女装束は確かにこの世界のものと同じ形式。だが、どこか異質だった。衣の白が、過剰に整い、まるで映像から切り抜かれた美しさのようだった。

　八雲は、その存在に覚えがなかった。綾音も同様に、静かに眉をひそめ、手を構えて言う。

「……穢れの只中に立つなんて……何者ですか?」

　その問いに、彼女は答えなかった。

　ただ、虚ろな目で八雲たちを見つめている。口は半開き。意識があるのかすら怪しい。

「音は……生きている人のものよ」

　響が呟いた。

「……八雲くん」

　震えるような声で、レンが前に出る。

　彼女の目が、大きく見開かれていた。そして、まるで自分の目を疑うようにして、唇を震わせながら告げた。

「その人……柊ユリだよ……!」

「──……柊?」

　八雲は目を見開く。どこかで聞いたことがあるどころではない。思い出した瞬間に息が止まる。それは……

「柊ユリ……! 神環ノ縁の……キャラクター……! 私が……私が演じるはずだった…声を当てる予定だった子だよ……!」

　レンの声は、確かな恐怖と混乱を孕んでいた。

　八雲は一歩、無意識に下がった。現実と幻想の境界が、にわかに揺らぎ始めていた。

　確かにゲーム知識に囚われていた頃は、柊ユリはレンの現実世界への帰還の鍵として探していた。しかし、調査の結果、現時点では、そのような名の者は都に存在しないことはわかっていた。

　この世界に、いないはずの者が立っている。ゲームの、イベント限定の、裏ルートにしか登場しないはずのキャラクターが。

　──その時。

　柊ユリが、ゆっくりと右手を上げた。

　小指まできれいに揃った、非の打ち所のない動作。掌を天へ向け、まるで演目の始まりのような所作だった。

　直後、地下空洞に満ちていた穢れの瘴気が、一斉に揺れた。

「っ……何か、来る……!」

　玲が咄嗟に霊障陣を展開しようとするが、それよりも早く──

　穢れた空気が、地面に吸い込まれるようにして消え始めた。

　音がない。術の光もない。ただ、霊的な在り方そのものが書き換えられたかのように、空間を埋め尽くしていた無数の穢れが、存在ごと地に還っていく。

「なっ……全部、消えて……?」

　綾音の声も、玲の瞳も、完全に凍りついていた。

　柊ユリは、何もしていないように見える。

　それでも、彼女の指先ひとつで世界が変わったのだ。

　──そして。

「レン……綾音、離れて……っ!」

　八雲が叫ぶと同時に、柊ユリの目がわずかに揺れた。

　彼女が、もう片方の手を胸元に添える。まるで、舞台の最中に次の幕を知らせる演者のように。

　その瞬間、霊圧が弾けた。

　不可視の力が、音も衝撃もなく──斥けた。

「くっ……うあぁっ!?」

「っ八雲さま、だめ……っ!」

　綾音、玲、響、そしてレンまでもが、不可視の力に弾かれるようにして地へと吹き飛ばされていた。

　結界を介さずに吹き飛ばされた衝撃に、誰もがなすすべを持たなかった。

　残されたのは、八雲一人。

　足を半歩引きかけたその瞬間、柊ユリの姿が、静かに近づいてくる。

　その歩みは、一切の揺れを含まない。身体の線も、衣擦れも、呼吸の乱れもない。完璧すぎる静謐さが、逆に恐怖を生んでいた。

　八雲は、動けなかった。

　体が、ただ理解できないものに反応し、本能的に凍っていた。

　柊ユリは目を細めた。その瞳の奥には、色はあれど、光がない。まるで魂を与えられていないまま生きる人形のようだった。

　そして彼女は、言葉を紡いだ。

「──このカグラを守るには、あなたの力が必要なのです」

　八雲の背中にぞくりとしたものが走る。その声は紛れもなくレンと同じものだったからだ。

　そして、そっと八雲の首へ、細い腕を回す。

　その所作は、静かだった。ゆっくりと持ち上がる手。近づくたび、八雲の肌に人間の体温が触れた。

　彼女の顔が近づく。ひとつまばたきをする間に、もう唇はすぐそこだった。

　そして、ふれた。

　軽く、しかし拒絶不能な、ひとつの接吻。

　それは命を奪う刃のように、八雲の存在を、世界から引き剥がした。

　光が、炸裂する。

　白く、眩く、ただ静かに、空間そのものを染め上げていく。

「──っ、八雲くん!!」

　地に伏していたレンが、必死に叫ぶ。綾音が霊力を集めて手を伸ばすが、その指は届かない。

　玲が剣を振るおうとするが、音がない。響が鼓を打つが、その波はすべて消えていく。

　光の中で、柊ユリと八雲の姿が、輪郭ごと掻き消える。

　誰の力も届かない。

　誰の声も通らない。

　ただ、静かに、縁が引き裂かれた。

　レンの八雲を呼ぶ叫び声だけがむなしく響き渡った。