第19話　体育のドッジボールが「スロー」に見える。私はもう、普通の女の子じゃない

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翌日。 　学校の階段は、私たち空手部員にとってのエベレストになっていた。

「……うぐっ、いっだぁ……」

　一段降りるたびに、お尻の奥と太ももの裏側（ハムストリングス）に電流のような激痛が走る。 　昨日の「蹴り込み稽古」の後遺症だ。普段使わない筋肉を酷使した代償は大きかった。 　私は手すりにしがみつき、生まれたての子鹿のような足取りで廊下を歩いていた。

「あ、凛ちゃんおはよー。……何その動き、ロボット？」 　クラスメイトのミナが苦笑いで挨拶してくる。 「おはよ……。笑わないで、これが『進化の過程』だから」 「ただの筋肉痛でしょ。ていうか、今日の体育、ドッジボールだけど動けるの？」

　ドッジボール。 　その単語を聞いた瞬間、私の背筋が凍った。 　今のこの、しゃがむことすら困難な足で、ボールを避けろと？

　＊＊＊

　体育館。 　女子全員によるクラス対抗ドッジボールが始まった。 　キャーキャーと黄色い声援が飛び交う中、私はコートの隅で気配を消していた。

（動くな……動けば筋肉が悲鳴を上げる……）

　しかし、戦場の神様は非情だ。

　ヒュンッ！ 　相手チームの運動部女子が投げたボールが、一直線に私に向かってきた。 　速い。普通の女子高生なら、悲鳴を上げて目を瞑る速度だ。

　でも――。

（……止まって見える）

　カノンのあの「見えない蹴り」や、志布志穂高校で浴びた殺気に比べれば、このボールはあまりにも「情報」が多すぎる。 　投げる瞬間の肩の開き。指のかかり具合。軌道。 　すべてがスローモーションのように脳内に入ってくる。

　体が勝手に反応した。 　ボールが鼻先に来た瞬間、私は無意識に半身（ハンミ）になり、首を僅かに傾けた。 　いわゆる「体捌（たいさば）き」だ。 　 　ブォン。 　ボールが前髪を優しく撫でて、後方へ飛んでいく。

「えっ！？」 　投げた子が目を丸くしている。 　私も驚いた。下半身は死んでいるのに、目と反射神経だけが、生物として別の段階へアップデートされている気がする。

「凛、ナイス避け！　反撃！」

　味方がボールを私にパスしてきた。 　ボールを受け取る。 　目の前には、相手チームのエリカがいる。彼女はニヤリと笑っていた。

「へえ、凛。やるじゃん」 「エリカこそ、手加減してよ？」

　私はボールを握りしめた。 　足は痛くて踏ん張れない。だから、下半身のバネは使えない。 　使えるのは――背中だ。

　イメージするのは「突き」。 　肘を畳み、広背筋を収縮させ、肩甲骨の回転だけで押し出す！

「せいっ！！」

　ドゴォォォンッ！！

　指先から放たれたボールは、唸りを上げて一直線にエリカへ――ではなく、エリカの隣にいた文ちゃんへ向かった（コントロールはまだ悪い）。

「ひぃぃっ！」 　文ちゃんが悲鳴を上げてしゃがみ込む。 　その頭上を、ボールが風切り音と共に通過し、体育館の壁に激突して「バンッ！」と破裂したような音を立てた。

　シーン……。 　楽しそうに騒がしかった体育館が、一瞬で静まり返った。

「……え、今のなに？」 「一ノ瀬さん、今の音、女子が投げる音じゃなくない？」 「壁に穴空くかと思った……」

　クラスメイトたちがドン引きしている。 　私は冷や汗をかいた。いけない、日常パートで「質量」を出しすぎた。 　みんなが「キャー怖いー」と楽しんでいる中で、私一人だけ「殺し屋」みたいな球を投げてしまった。

（……なんか、遠くに来ちゃったなぁ）

　少し前までは、私もあの中で笑っていたはずなのに。 　今は飛んでくるボールを見ても「あ、重心が高いな」とか「軸がブレてる」とか分析してしまう。 　もう、普通の「か弱い女子高生」には戻れないのかもしれない。

　少し寂しいような。 　でも、掌に残る確かな力の感触が、今の私を支えている気がした。

　＊＊＊

　放課後。 　道場へ向かう足取りは、朝よりも軽かった。

　体育館での疎外感とは違い、道場には「同じ強さ」を求める仲間がいる。 　サンドバッグを叩く音。気合の声。汗の匂い。 　ここが今の私の居場所だ。

「よし、一ノ瀬。今日も蹴り込みだ！」 「オスッ！！」

　私は拳を握りしめる。 　学校で浮いたって構わない。可愛くないと言われたって構わない。 　この痛みと強さの先に、私が目指す「最強」があるなら、私は喜んでこの道を突き進む。

　いつか、別の学校に通うあいつ（颯人）の耳に届くくらい、有名になってやる。 　 　『一ノ瀬凛が、空手で優勝したらしいよ』って。

　私はニヤリと笑い、今日もサンドバッグに向かって、重たい足を振り上げた。