配信74回目 それ、怪異データじゃなくて査定表です(後編)

本文

放課後です。

　今日は、怪異より先に「記録の冷たさ」が怖い回です。

　あと、真琴さんが本気で現場を嫌がります。

―――――

　翌朝、鏡の中の私は、昨日よりもっとひどい顔をしていた。

　目の下の色が終わっている。喉はまだ少し焼けているし、頭の芯にも薄い痛みが残っていた。短く落ちただけ、と言えば聞こえはいい。けれど、落ちた先が“怪異”じゃなく“処理”だったせいで、嫌な感じだけが妙にきれいに残っている。

「影森かげもり、今日マジにほんとビジュ終わってる。寝れてないでしょ」

　教室に入るなり、夏目なつめ透羽とわが軽く言う。

「初手から人の顔に感想つけるな。毎度毎度」

「でもぉ、ほんとにしんどそうだよぉ〜？」

　るなが心配そうに覗き込み、白澤しらさわ幽々ゆゆは黙ったまま私の顔を見た。その視線だけで、「また無理してる」が伝わる。やめてほしい。刺さるから。

　その時、透羽のスマホが震えた。

　通知は一瞬で消えた。でも、画面の端に見えた文字列が気持ち悪い。

　位置情報を追加しました。

　再配置先を更新しました。

「……今の、なに」

「え？　あー、なんか変な通知。最近こういうの多くてだるいんだよね」

　笑って流そうとした透羽が、続けて何気なく言う。

「再配置されるのも、記録残るのもめんどいし」

　また、その言い方だ。

　幽々が小さく眉を寄せる。

「透羽、また変な言い方」

　透羽は一瞬だけ黙ってから、いつもの軽い顔に戻った。

「気のせい気のせい。そういう界隈かいわいの動画見すぎ」

　その“気のせい”の雑さが、今日はもう笑えなかった。

　私は席へ鞄を置くより先に、朔夜さくやへメッセージを送った。

『とわ、もう来てる』

　返事はすぐ来た。

『放課後まで一人にするな』

　命令口調、少し腹が立つ。でも――少しだけ、安心もした。

―――――

　夜見よみよろず相談事務所に入ると、真琴まことさんは昨夜と同じ顔でノートPCを睨にらんでいた。眠そうなのに目だけが起きていて、そのくせ機嫌は最悪。たぶんこの人は、炎上より嫌なものを見るとこういう顔になる。

「読めました」

　開口一番、それだった。

　画面には昨夜の続きの表が出ている。記録というより、管理シート。人間を見る目を失った事務仕事の残骸ざんがいだった。

「接触深度。残留率。再利用可能性。損耗そんもう許容」

　真琴さんは読み上げるたび、語尾だけ少し固くなる。

「これ、怪異の報告書レポートじゃありません。接触した人間の、その後の使い道です」

　私は机の縁を掴んだ。

「……は？」

「だ か ら」

　真琴さんは、言葉を切ってはっきり言った。

「それ、怪異データじゃなくて値段の査 定 表です！」

　空気が少し止まる。

　怪異の発生じゃない。被害の整理でもない。誰がどこまで向こう側に触れ、どれだけ残り、次にどこまで使えるか。その並び方が、あまりにも物扱いだった。

「人に使う言葉じゃないだろ、それ」

「はい。かなり終わってます」

　珍しく、真琴さんも即答だった。

「あいつら蒐集らしい言い方......」

　朔夜は画面から目を離さないまま、低く言う。

「続けろ――」

「透羽さんに繋がる整理番号、ありました。名前は抜かれてます。でも、再配置先が学校生活、接触安定、再観測継続。ここまでは一致マッチします」

「再観測ってなに」

「一度一般生活に戻した個体を、もう一回監視するってことです」

「監視する、で済ませちゃダメでしょ」

「済ませてません。正直、嫌な感じです」

　真琴さんは眉間を押さえた。

「あと、これ」

　画面が切り替わる。末尾の短い文だけが残っていた。

　再回収、検討。

　思わず立ち上がった。椅子の脚が嫌な音を立てる。

「ふざけんな」

　怪異より気持ち悪い。

　死ぬより先に、値札をつけられるほうが無理だ。

　朔夜がようやくこちらを見た。その目が静かすぎて、逆に怖い。

「放課後、迎えに行ってやる」

「本人に言うの？」

「黙って回収されるよりはマシだろ」

　答えたのは私のほうだった。

「助けられる？」

　朔夜は一瞬だけ黙り、短く頷く。

　その時、入口のほうの空気がすっと冷えた。

「――やりすぎですね」

　白縫しらぬい冥めいが、いつの間にか立っていた。

　相変わらず、現れ方が人間のそれじゃない。真琴さんが本気で嫌そうな顔をし、ぬいがソファの端で毛をブワブワァと一気に逆立てる。

「どっちに言ってる」

　朔夜の声は低い。

　冥は査定表を一瞥いちべつし、少しだけ首を傾けた。

「蒐集しゅうしゅう側に、です。今回は」

　今回は、が余計だった。

―――――

　放課後、私たち三人（わたし、朔夜、冥）は校門の外で透羽を待った。

　るなと幽々は先に帰した。何も知らないまま巻き込むには、今回の相手は趣味も相手も悪すぎる。

「え、なに。ほんとに迎え来たの？　このイケメン、保護者界隈？」

　出てきた透羽は笑った。笑ったけど、目の下にうっすら疲れがある。たぶん本人も、何かがおかしいことにはもう気づいていた。

「冗談言ってる場合じゃない」

　私が言うと、透羽は少しだけ表情を引いた。

「……なに見つけたの」

　その瞬間だった。

　駅前ビルの大型モニターが、ノイズもなく切り替わる。広告のはずなのに、映ったのは今ここに立っている透羽の後ろ姿だった。

　一拍遅れて動く、ガラスの中の透羽。

　その肩口に、薄いラベルみたいな文字が重なる。

　接触安定。

　再回収候補。

「透羽、下が――」

　言い切るより先に、私は透羽を突き飛ばしていた。

　次の瞬間、胸がきつく縮む。息が入らない。視界が白く掠かすれて、足元が抜けた。ああこれ、まただ、と思った時には、もう遅い。

　心臓が、止まった。

　短い落下だった。

　映像の裏側みたいな薄い層で、事務的な声だけが響く。

　再観測失敗。

　代替個体接触。

　回収優先――

「影森！」

　朔夜の声が、今度は遠くならなかった。

　強い衝撃と一緒に、胸の奥へ無理やり空気が叩き込まれる。痛い。喉が裂けそうで、咳き込みながらアスファルトに膝をついた。

「っ、げほ……！」

「二回も同じ手で拾わせるな」

「拾われたくて死んでるみたいに言うな……！こっちゃいやなんだよ！」

　透羽が、座り込んだままこっちを見ていた。顔が、初めてちゃんと青ざめている。

「……今の、私の」

「蒐集の候補だったんでしょアンタ」

　息を整えきれないまま、私は吐き捨てた。

「だから、放っとけないんだよ」

　透羽の喉が小さく動く。言い返さない。冗談もない。

　その沈黙の端で、冥がモニターを見上げて淡々と言った。

「もう相手は、隠す気もないようですね」

　駅前の光は明るいのに、ぜんぶ少し遅かった。

　その中で朔夜だけが、透羽の前へ半歩出る。

「今日は一人で帰るな」

「......仕方ない。ついていってやる」

　命令口調だった。いつものやつだ。なのに今だけは、少し違って聞こえる。

　透羽は、ほんの少しだけ震えながら笑おうとして、失敗した。

「……それ、普通に反則なんだけど」

　誰に向けた言葉かは、私にも分からなかった。

―――――

　ここまで読んでくださってありがとうございます。

　今回は、真琴が蒐集側の“査定表”を言葉にした回でした。怪異の被害ではなく、接触した人間の残り方に値をつける側。かなり趣味が悪いです。

　あと、透羽を守る流れがようやく前へ出ました。ここから先、放っておいて済む相手ではなくなります。

【今回の登場人物】

・影森かげもりゆら

　透羽を庇かばって短く落ちました。今日も勤務中です。やっぱり死にます。最悪です。

・夜見よみ朔夜さくや

　静かに切れて、静かに蘇生しました。こういう時はまた別の意味で怖いです。

・毒島ぶすじま真琴まこと

　今回の主役その一。現場は嫌い。でも、記録の傷と項目の悪意を読むのはめちゃくちゃ強い人。

・夏目なつめ透羽とわ

　蒐集の再回収候補と判明。軽いJKのままではいられなくなってきました。

・白縫しらぬい冥めい

　今回も温度は低いまま。「やりすぎですね」だけで空気を全部持っていきました。

・ぬい

　今回はほぼ見守り枠。毛を逆立てただけでも、わりと仕事しています。

【今回の帳尻】

・金銭帳尻：放課後回収、交通費、応急蘇生一回。いつも通り、笑えないのに地味です。

・死の帳尻：短時間の心停止＋引き抜き一回。長くはないのに、記帳としてはかなり面倒なやつです。

・構造帳尻：最悪寄り。透羽が“再回収候補”と判明し、学校生活そのものが再配置先として使われていたと分かりました。

・鬼灯ほおずきなゆ：直接登場はなし。

　ただし今回は、通常の死亡記録に加えて、蒐集側の再観測と再回収候補が重なっています。四課よんか視点では、たぶん帳面を閉じたあとに静かに疲れる回です。かわいそうです。

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