配信97回目 上位設計者（ハイアーキテクト）

本文

今夜は一人にするなって、真琴まことさんは言った。

　その判断は、たぶん正しかった。

　正しかったのに、向こう側のほうが一枚上手だった。

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　戻った直後の事務所は、妙に静かだった。

　配信機材の熱。燃えた札の紙くさいにおい。安いコーヒーの残り香。いつもどおり――見慣れた散らかり方をしているはずなのに、どれも薄皮一枚ぶんだけ遠く感じる。胸の奥に通された細い線が、まだ熱を持ったまま、かすかに脈打っていた。

　私はソファへ半分沈み込んだまま、毛布を肩まで引き上げる。

「……なんか、落ち着かない」

「落ち着く状況ではありません」

　端末を見たまま、真琴さんが即答した。

「今の影森さん、帰還判定は出ていますけど、かなり薄・いんです。現世側の定着が甘い。寝たらそのまま引かれてもおかしくないです」

「サラッと怖いこと言わないで」

「ホントに怖いやつなので言ってます」

　彼女は、そのへんのドライは一貫している。

　ぬいが私の腹のあたりで丸くなったまま、低く唸った。

「昨日より近いのう」

「昨日も十分最悪だったけど」

「今日は“扉”がこちらを覚えとる」

「やめて、その言い方」

　部屋の隅では、朔夜さくやが新しい札を机いっぱいに並べていた。顔色はよくない。いつもみたいに気だるげな余裕で座っているくせに、指先だけが休みなく動いている。

　一本通しただけだ。

　強く引くな。まだ細い。

　白い通路で聞いた言葉が、遅れて耳の奥で鳴った。

「影森」

　朔夜が顔を上げずに言う。

「眠るな」

「言い方」

「今寝ると、向こうの夢を見る」

「もっと言い方なんとかならない？」

「事実だ」

　そこで、ずっと壁際に立っていた冥めいが、白い指先で窓ガラスへ触れた。

「……来ますよ」

　ぞく、と背中が粟立つ。

「来るって、何が」

　答えは、すぐ目の前に出た。

　消してあったモニターの黒い画面、その奥に。

　半開きの白い扉が映っていた。

　反射じゃない。事務所のどこにも、あんな扉はない。なのに画面の向こうでだけ、昨日の最後に見たあの扉が、音もなくこちらを覗いている。

「うわ」

　喉が勝手に鳴った。

　次の瞬間、胸の奥の線がじりっと熱を上げる。

「っ、あ」

「逆探知です」

　冥の声は冷たい。

「夜見朔夜。あなたが通した帰還線リターンラインを、向こう側が辿っています」

　朔夜の手が止まった。

「……仕事が早いな」

「一本でも通せば、向こうから見れば“帰路バックドア”です。しかも今回は、対象が影森さんです」

「それ、最悪ってこと？」

「かなり」

　真琴さんが端末を引き寄せる。画面いっぱいに、意味不明なログが流れ始めていた。

　接続待機。

　帰還保留。

　媒介導線。

　鎮静優先。

「ちょ、待って。なんで事務所の端末にそれ出るの」

「向こう側の表示が、こっちへ滲んでます」

「なにそれ。最悪じゃん！」

「そう言ってます」

　ぬいが毛を逆立てた。

「閉じろ、朔夜！　早う！」

　朔夜は札を二枚、指の間へ挟む。

「”逆探封鎖”バックトレース...！」

　低い声と同時に、札が白く燃えた。

　モニターの扉がぶれる。けれど、消えない。むしろ、さっきより輪郭だけがはっきりしていく。

　白い糸が、画面の向こうから這い出てきた。

　一本。二本。三本。

　細いのに、やけに迷いがない。机の脚を回り、床を舐め、まっすぐ私の足首へ向かってくる。

「いや、なんでこっち来るの！？」

「帰還線の終点エンドポイントがおぬしだからじゃ！」

「終わってるやん！」

　朔夜が舌打ちした。

「影森、立つな」

「今の私に器用なこと要求しないで！」

　立とうとして、ふらつく。

　床の感覚が、一瞬だけ抜けた。現世の事務所にいるのに、半分だけ白い通路の上へ立ってるみたいな、最悪の浮遊感。

　冥が一歩前へ出る。

「”媒体遮断”メディア・ブレイク」

　窓ガラスに白い亀裂のような模様が走り、扉の像が少し歪む。だが、それでも遅い。糸はもう私の足首へ触れていた。

　冷たい、ではない。

　温度がない。

　あの場所の空気そのものが、こっちへ細く伸びてきている。

「影森！」

　朔夜の声が、今度はほんとうに近かった。

　けれど次の瞬間、視界が反転する。

　事務所の天井。

　モニターの黒。

　真琴さんの端末の光。

　ぬいの金色の目。

　朔夜の黒い服。

　それら全部が白く剥がれて、私は線の内側へ落ちた。

＊＊＊＊＊

　――そこは白い。とにかく、白かった。

　ただし今度は、さっきまで事務所にいた感覚がまだ皮膚に残っている。毛布の繊維。ソファの沈み。安いコーヒーの匂い。そういう“しょうもないこっち側”を引きずったまま、私はまたあの白い通路へ立たされていた。

「……最悪」

　息を吐くと、声だけが遠く転がった。

「また、来ちゃったね」

　前から、静かな声がする。

　玻璃はりは昨日と同じ白い扉の前に立っていた。けれど昨日より疲れて見えたし、私を見た瞬間の顔も、あきらめたみたいにやわらかかった。

「来たくて来たんじゃない」

「うん。分かるよ」

「分かるなら止めて」

「止めてる」

「全然足りてないって」

　私が返すと、玻璃は少しだけ笑った。笑ったというより、困って目元がやわらいだ、くらいの小ささだった。

「帰還線あなたのうち、見つかっちゃったんだ」

　頭上の表示板が一斉に灯る。

　接続待機。

　帰還保留。

　媒介導線。

　個体照合開始。

　最後の一行だけ、昨日はなかった。

「……何、それ」

　玻璃は答えなかった。

　代わりに、白い扉の向こうで、チャイムみたいな冷たい音が鳴る。

　処理開始。

　そんな言葉が、音のないはずの場所で勝手に浮かんだ。

「玻璃はり」

　私は喉を鳴らす。

「昨日の続きじゃないよね、これ」

「続きだよ」

「嫌な意味で？」

「うん。嫌な意味で」

　白い糸が、今度は扉の向こうからではなく、通路そのものの隙間から滲み出る。昨日みたいに“席”へ押し込むための圧じゃない。もっと広い。もっと深い。最初からこの層全体が、誰か一人を選ぶために組まれているみたいな静かな手つきだった。

「……ここ、迷ったものを呑むだけじゃないんだね」

「うん」

「最初から、置く場所なんだ」

　玻璃は、白い床へ目を落とした。

「壊れないように、整えてある」

「誰が」

　その問いへ返ってきたのは、玻璃の声じゃなかった。

「私です」

　空気そのものが喋ったみたいな、均一で、感情のない声だった。

　正面の空間がゆっくりと歪む。

　待合椅子みたいな白いものが一脚、また一脚と押し出され、輪になり、塔になり、最後には人の形に近い何かを作っていく。

　顔はない。

　でも、顔があるはずの位置だけが、白く明るい。

「影森ゆら」

　名前を呼ばれた瞬間、胸の奥の線が焼けた。

「帰還反復個体。照合を完了しました」

「完了してないけど！？」

「記憶の同意は不要です」

　私の周囲に、白い表示が浮かぶ。

　接触深度。

　帰還率。

　残留安定。

　媒介適性。

　損耗許容。

　人の評価じゃない。

　部品の査定だ。

「お前が」

　喉がひりつく。

「花嫁とか接続材とか、そういうの作ってる側？」

「作る、は不正確です」

　白い存在は淡々と訂正した。

「この層は飢えにより崩壊します。未帰還、未接続、未記録が蓄積すると、人間側の損耗も増える。維持のため、壊れにくい接続材が必要です」

　意味は分かる。

　でも、分かりたくなかった。

　これは、悪意で笑いながら食う怪物じゃない。

　壊れないために一人を部品へ変える、そのほうが効率的だから選ぶだけの理屈だ。

「……ふざけんな」

「先行個体・玻璃」

　白い存在が告げる。

「接続途中で定着失敗。

　ただし残留安定値が高いため、導線案内へ再配置」

　胸が詰まった。

　玻璃は否定しない。

　それが、いちばんきつい。

「やめて」

　私が言うと、玻璃は小さく首を振った。

「いいの。わたし、もう半分そういうものだから」

「よくない」

「ゆら」

「それ、もう言うなって」

　声が震える。怖いし、痛いし、今すぐ逃げたい。でも、ここで玻璃まで“足りるほう”へ行くのだけは、絶対に許したくなかった。

「先とか後とか関係ない。案内だけして消えるみたいな顔すんな。あんたが勝手に静かになって終わるの、こっちはぜんぜん納得してないから」

　白い通路が、しんと静まる。

「影森ゆらは、先行個体より高効率です」

　白い存在が続けた。

「反復帰還における損耗が少ない。

　人間側との執着も十分。

　接続後の安定維持が見込める」

「人を家電みたいに言うな！！」

　叫んだ瞬間、胸の奥の線が強く光る。

　白の中へ、ひび割れみたいな黒い線が一本走った。

　向こう側からじゃない。こちら側から、無理やり繋ぎ返してくる出力。

「……夜見」

　冥の声が、少し遅れて響く。

「これ以上は焼き切れます」

「黙って見てろ」

　次に届いたのは、朔夜の声だった。擦れているのに、昨日より迷いがない。

「そいつは渡さない」

　白い存在が、わずかにそちらを向く気配を見せる。

「管理外個体・夜見朔夜。お前は対象を複数回往復させ、成熟を促進した」

　喉の奥が熱くなる。

　そうだ。

　こいつが責めてるのは、私だけじゃない。朔夜だ。

　送り込んだ。戻した。利用した。守ると言いながら、結果として近づけ続けた。

　昨日、自分で認めた罪が、今度は上位側の理屈で突きつけられている。

「それでも」

　朔夜の声が、はっきり通る。

「もう違う。俺は連れていかない。そいつは、戻す」

「非効率です」

「知ったことか」

「夜見。感情で大局を見誤ってはいけません」

　冥の声は冷たい。

「あなたまで引かれたら、私が先に閉じますよ？」

「……好きにしろ」

「好きにはしません。規定通りやります」

　こんな時でも冥は冥だ。

　でも、その冷たさがかろうじて現実を残してくれる。

　私は息を吸う。

「私、来たの、ただ順番守りに来たんじゃないから」

　玻璃がこっちを見る。

「壊しに来たの。そういう“足りるほう”に勝手に置いて静かにする理屈ごと！」

　右手の先が震える。怖い。ほんとは泣きそうだ。でも、ここで黙ったら本当に部品の査定表だけが残る気がした。

「るなも、幽々も、ぬいも、なゆさんの貸しも、朔夜の答えも、まだこっちで終わってない。だから勝手に処理落ちみたいに片づけんな」

　白い存在が、ほんの少しだけ近づく。

「理解不能」

「そりゃどうも」

「最適化拒否の理由として、非合理です」

「人間そういうの、めっちゃやるから」

　その瞬間だった。

　白い床の奥、巨大な余白みたいな場所で、黒い文字が一行ぶんだけ落ちかけて――止まる。

　未記帳。

　白い存在の輪郭が、初めてわずかに揺れた。

　なゆの最後の貸し。

　まだ切れていない。

　でも、止まったんじゃない。遅れてるだけだ。

「外部遅延を確認」

　白い存在の声が、少しだけ深くなる。

「ならば先に接続を開始します」

　床が、口を開いた。

　手首の線が一気に引き絞られる。

　玻璃が私の手を掴む。

　どこか遠くで、朔夜が私の名前を呼んだ。冥が何かを閉じる音もする。

　それでも深い。

「影森ゆら。適性個体。接続処理を開始します」

　次の瞬間、私はさらに下へ落ちた。

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ここまで読んでくださってありがとうございます。

97話は、96話で通した”帰還接続”リターン・リンクが、救助の線であると同時に、向こう側から見れば“帰路”にもなってしまった、という形で接続させました。

悪意の怪物というより、壊・れ・な・い・ための最適化として人を削る“上位設計者”の気持ち悪さを前へ出した回です。

### 今回の登場人物

**影森かげもりゆら**

戻った直後の薄い状態で、逆探知された帰還線ごと再度引かれた主人公。怖がりのまま、理屈の頂点に喧嘩を売った。

**夜見朔夜よみさくや**

自分が通した救助の線を逆に利用されながらも、それでも戻す側に立ち続ける男。

**玻璃はり**

“先だった側”であり、“案内へ再配置された側”の輪郭がかなりはっきりした回。

**白縫冥しらぬい めい**

感情ではなく構造と規定で動く監視者。今回は事務所側からの防壁役も担っている。

**上位設計者**

向こう側の飢えを鎮める構造そのものを設計した存在。悪意よりも最適化の理屈で人を削るタイプの怖さ。

### 帳面

**金の借金**

元ある借金＋帰還線維持費＋逆探遮断コスト。たぶんまた増えてます。そんなこと言ってる状況じゃありませんけど。

**死の帳尻**

正式記帳、ま・だ・保留。

ただし保留は猶予であって、免除ではない。

**なゆの状況**

不在。直接関与なし。

それでも最後の貸しだけが、まだ細く効いている。

**白い帳面／上位構造の変化**

影森ゆら、候補個体として本格照合開始。

帰還線は、救助の線であると同時に侵入経路にもなりうると判明。