海門橋の手前

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大洗水族館を離れた90式は、ゆっくりと那珂川の方へ進んだ。

冷却系の不調を抱えているため、シオナはいつも以上に慎重だった。

速度は控えめに、急な操作はしない。

サヤも砲塔の上から前方を見ている。

やがて、川にかかる橋が見えてきた。

海門橋。

那珂川の河口近くにかかる古い橋だった。

サヤが身を乗り出す。

「ここ渡るの？」

シオナはすぐには答えなかった。

90式を橋の手前で止め、ハッチから顔を出す。

橋は細く、古く見えた。

欄干には錆が浮き、路面の継ぎ目もところどころ傷んでいる。

普通の車ならともかく、50トン近い90式を通すには不安が大きい。

シオナは小さく首を振った。

「やめた方がいい」

「やっぱり？」

「この橋にこの子を乗せるのは怖い」

サヤは一度橋を見て、それから水族館の方角を振り返った。

「ミオに聞いてみる？」

シオナは頷き、木更津で見つけたトランシーバーを取り出した。

短く雑音が鳴る。

『ミオ、聞こえる？』

少し間があった。

ざ、という音のあと、ミオの声が入った。

『……聞こえる。どうしたの？』

『海門橋の前まで来た。でも古くて狭い。90式で渡るのは避けたい』

トランシーバーの向こうで、ミオが息をのむ気配があった。

『あそこはやめた方がいいと思う。私も水族館の残ってた車で渡ったことはあるけど、戦車で渡るなら怖いと思う』

サヤが横から声をかける。

「ほかに渡れる橋ある？」

ミオの声が少し落ち着く。

『上流に湊大橋がある。大きい車も通ってた橋。そこまで回れば、38号線に出られるはず』

シオナは地図を広げる。

「湊大橋……こっちか」

ミオが続ける。

『水族館からだと少し戻って、川沿いに上がる感じ。道は広いところを選んで。勝田に行くなら、そのまま38号線に出た方がいい』

『助かる』

『ううん。気をつけて。橋の上は風が強いかも』

サヤが笑う。

「了解。ミオも動物たち見ててね」

『うん。こっちは大丈夫』

通信が切れる。

シオナはトランシーバーを丁寧にしまった。

「湊大橋へ回る」

サヤは海門橋をもう一度見た。

「無理しない旅だもんね」

「うん」

シオナは操行ハンドルを戻し、90式をゆっくり反転させた。

古い橋は渡らない。

壊れそうなものに無理をさせない。

それは、90式にも、自分たちにも同じだった。

地図の上では、海門橋を渡るのが近かった。

涸沼橋を使う道もある。

だが、シオナはどちらにも指を置かなかった。

「戻る」

サヤが顔を上げる。

「大洗駅の方に？」

「うん。いったん51号に出る。それから245号線へ回る」

サヤは地図を見る。

「ちょっと遠回りだね」

「でも道が広い。橋も選べる」

シオナは90式の車体を軽く叩いた。

「今のこの子に、古い橋を渡らせたくない」

トランシーバーから、ミオの声が入る。

『その方がいいと思う。海門橋も涸沼橋も、昔から古いって言われてたから』

シオナは短く応えた。

「了解。遠回りする」

サヤが少し笑う。

「シオナらしいね」

「壊れたら終わりだから」

90式はゆっくり向きを変えた。

近い道ではなく、壊さない道を選ぶ。

大洗の海風を背に受けながら、二人はもう一度、駅前の方へ戻っていった。

サヤは砲塔の上で地図を押さえながら、時々トランシーバーに目をやった。

「ミオ、ちゃんと聞こえたね」

「うん」

シオナは前を見たまま答える。

「渡した意味、あった」

「完全にひとりじゃないって、ああいうことなんだね」

その言葉に、シオナは少しだけ黙った。

やがて前方に、海門橋よりも大きな橋が見えてくる。

245号線に架かる湊大橋。

川を大きくまたぐその姿は、90式を通すには先ほどの橋よりずっと頼もしく見えた。

シオナは橋の手前で一度止まり、路面と欄干、継ぎ目を確認する。

「ここなら行ける」

サヤも橋の向こうを見た。

「勝田まで、あと少し？」

「うん。渡ったら38号線に出る」

90式はゆっくりと橋へ進んだ。

履帯が橋の路面を踏む。

低い振動が車体に伝わる。

風が強い。

サヤが砲塔に手をつき、海と川の境目を見下ろす。

「……高いね」

「じっとしてて」

「してる」

90式は一定の速度で、湊大橋を渡っていく。

那珂川の水面が眼下を流れ、潮の匂いが少しずつ薄れていく。

大洗の海は背後になり、道はひたちなかの市街地へ続いていた。

橋を渡り終えると、シオナは小さく息を吐いた。

「渡れた」

サヤもほっとしたように笑う。

「ミオに報告しよう」

シオナはトランシーバーを取る。

『ミオ、湊大橋を渡った。問題なし』

すぐに返事があった。

『よかった……』

その声は本当に安心しているようだった。

『そのまま38号線に出れば、勝田の方へ行けると思う。無理しないでね』

『うん。ありがとう』

通信を終え、シオナは前を見た。

道は内陸へ向かって伸びている。

勝田駐屯地。

施設学校。

90式をきちんと見てやれるかもしれない場所。

サヤが静かに言う。

「行こう」

シオナは頷いた。

90式は38号線へ入り、勝田へ向かってゆっくり走り出した。