那須インターへの下車

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那須インターの出口は、思ったより複雑だった。

東北道本線から分かれた車列は、まず緩やかなランプへ入った。前方には料金所へ向かう高架が見える。道路は大きく曲がりながら本線をまたぎ、いったん高く上がってからインターの外へ降りていく形になっていた。

先頭の軽装甲機動車が速度を落とした。

「こちら先頭。那須インター出口ランプに入る。前方、高架あり。路面状況確認のため一時停止」

真壁士長の声が無線に入った。

助手席の鹿野一曹がすぐに降りた。続いて82式指揮通信車が少し手前で止まり、運転席の相原二曹が森部三佐に短く確認してから車外へ出る。

高機動車はその後ろで停止した。運転していた野上三曹が前方を見つめ、篠塚一尉とミズホは窓越しに高架を見上げた。

73式大型トラックも距離を取って止まる。江成三曹が積荷の固定を確認し、古川士長はハンドルに手を置いたまま前方の合図を待った。三枝士長は助手席側から身を乗り出し、高架の継ぎ目を見ている。

最後尾の90式は、さらに手前で停止した。

シオナは操縦席で計器を見たあと、前方のランプを見た。

「高いね」

サヤが小さく言った。

高架そのものは珍しくない。これまでも橋は渡ってきた。けれど、インターのランプは幅が限られている。曲線もある。下には東北道の本線が見える。90式が通るには、どうしても緊張する場所だった。

菅井一曹が車内から前方を見た。

「先に他の車両を通したほうがいい。90式は最後だろう」

「はい」

「橋の上で止まらない。前の車両が完全に抜けてから進む。誘導を見る。分からなければ、その場で止める。ただし、高架の真上ではなるべく止めない」

シオナはうなずいた。

「分かりました」

しばらくして、鹿野一曹から無線が入った。

「高架路面、目視範囲で大きな損傷なし。伸縮装置に段差あり。大型車は低速通過。90式は中央寄りを維持。高架上に他車両を置かない」

森部三佐の声が続いた。

「各車、順次通過。90式は最後。通過後、料金所手前で再編成」

軽装甲機動車が先に動いた。

真壁士長は慎重にランプへ入り、鹿野一曹を再び乗せて高架を越えた。続いて82式指揮通信車。相原二曹は速度を抑え、森部三佐と平沢二曹を乗せたまま、ゆっくり曲線を上がっていく。

高機動車、73式大型トラックも続いた。

トラックが高架を降りきったところで、無線が入った。

「こちら鹿野。90式、進入可。誘導位置につく」

シオナは息を吸った。

90式が動き出す。

重い車体がランプへ入ると、履帯の音が高架の壁に反射して低く響いた。シオナは速度を上げなかった。前方の合図だけを見る。左側に鹿野一曹、右側に真壁士長。少し先で相原二曹が料金所側の余裕を見ていた。

「車体中央、そのまま」

菅井一曹が車内で言った。

「曲線に合わせすぎるな。外側を怖がると内側が詰まる。今のままでいい」

サヤは黙っていた。

高架の上に出る。

下に東北道の本線が見えた。走る車はない。空いた道路が、南北にまっすぐ伸びている。

シオナは手元に力を入れすぎないようにした。

ここで怖がりすぎると、かえって車体が乱れる。

ゆっくり。

まっすぐ。

合図を見る。

「左、余裕あり。右、問題なし。継ぎ目、前方」

菅井一曹の声。

履帯が伸縮装置を越え、車体に鈍い振動が走った。

シオナは思わず息を止めた。

だが警告灯は点かない。車体も傾かない。

「通過。問題なし」

菅井一曹が言った。

高架を降り始めると、サヤがようやく息を吐いた。

「……今の、心臓に悪い」

「私も」

シオナは小さく答えた。

前方で鹿野一曹が大きく丸を作っていた。

「90式、高架通過。接触なし。異常なし」

その声が無線に乗る。

森部三佐が短く応じた。

「了解。料金所へ進む」

那須インターの料金所が近づいてくる。

シオナは前を見た。

今度も最後に通る。

90式は、車列の最後尾だった。

けれど、ただ遅れているわけではない。

みんなが先に道を確かめ、最後にこの重い車体を通す。

その順番に、シオナは少しだけ安心した。

その時、82式から森部三佐の声が入った。

「こちら森部。料金所手前に警察高速隊およびネクスコ関係の事業所を確認。業務用導線から敷地内へ入れる可能性あり。先頭車は確認せよ」

「こちら先頭、了解」

真壁士長が軽装甲機動車をゆっくり進めた。

料金所の手前、一般車がまっすぐレーンへ進む手前に、事業所側へ入る道があった。周囲には高速隊の建物と、ネクスコ関係の作業車が並ぶ敷地が見える。黄色い道路巡回車、白い業務用バン、規制用の矢印板、カラーコーンが残っていた。

人影はない。

だが、ここは誰かが最後まで道路を見ていた場所だった。

「こちら先頭。事業所側への進入路あり。普通車両通過可能。大型トラックも低速なら可。90式は誘導が必要。料金所レーンを迂回可能と思われます」

森部三佐は即座に判断した。

「全車、事業所敷地へ入る。90式は最後。鹿野一曹、真壁士長、相原二曹は誘導につけ。高機動車とトラックは敷地内で待機。82式は通信再確認を行う」

「了解」

車列は料金所へ直進せず、左手の事業所側へ入っていった。

軽装甲機動車がまず敷地内へ入り、真壁士長が車両を端に寄せて停めた。鹿野一曹が降り、周囲を確認する。

続いて82式指揮通信車。相原二曹は建物脇の広いスペースへ車両を入れ、森部三佐と平沢二曹を乗せたまま停止した。

高機動車は野上三曹がその後ろへ停める。篠塚一尉とミズホは、医療品リストを持って一度車外へ出た。

73式大型トラックは古川士長が慎重に切り返し、駐車場の広いところに入れる。江成三曹はすぐに荷台を確認し、三枝士長に水と携行食を出すよう指示した。

最後に、90式が進入路の前で止まった。

シオナは深く息を吸った。

前方には料金所レーンではなく、事業所敷地へ入る道がある。幅はあるが、道路標識や縁石、駐車車両が近い。90式で入るには、やはり気を遣う。

鹿野一曹が左前方に立ち、真壁士長が右前方に立った。相原二曹は敷地側の奥で、曲がった後の車体の逃げを見ている。

菅井一曹が車内から言った。

「料金所を通るよりはましだ。だが、油断するな。縁石を踏むと車体が振れる。ゆっくりでいい」

「はい」

サヤはシオナの後ろで、外の合図を見ていた。

「左、鹿野一曹がそのままって。右、真壁士長も大丈夫」

シオナは操行ハンドルに手を置き、90式を少しずつ進めた。

履帯がランプの路面から事業所側の舗装へ移る。段差は小さいが、車体には重い振動が来た。

「そのまま。右、余裕あり。左、少し寄るな」

菅井一曹が外の合図を読みながら補助する。

シオナは前だけを見た。

料金所の屋根が右手に見える。

かつて車が列を作り、ETCの音が鳴り、係員が行き来していた場所。そのすぐ横を、90式が静かに迂回していく。

「車体中央、よし。曲げすぎるな。今の角度で入る」

「はい」

シオナは速度を上げなかった。

サヤが小さく言った。

「いける」

鹿野一曹が大きく手を回し、真壁士長が右側で丸を作る。

次の瞬間、90式の車体は事業所敷地内へ完全に入った。

相原二曹が無線に乗せる。

「90式、事業所敷地内へ進入完了。接触なし」

シオナは息を吐いた。

サヤも同時に力を抜いた。

菅井一曹が短く言う。

「よく通した」

「ありがとうございます」

シオナは小さく答えた。

事業所の駐車場で、車列は一度並びを解いた。

軽装甲機動車は出口側を向けて停められ、鹿野一曹と真壁士長が周囲の見張りにつく。82式指揮通信車は少し開けた場所に停められ、平沢二曹が通信機材の確認を始めた。相原二曹はエンジンを切らず、すぐに動けるよう運転席に残っている。

高機動車の脇では、篠塚一尉とミズホが医療品のリストを広げた。野上三曹は水筒と簡易食を配る手伝いをしている。

73式大型トラックでは、江成三曹が荷台を開き、古川士長と三枝士長に補給品の確認をさせていた。

「水、ここで各車に一本ずつ回す。コーヒーはまだ出さない。那須の共同体に着いてから必要になる」

江成三曹が言うと、古川士長が少し残念そうな顔をした。

「今じゃないんですね」

「今ではない」

「了解です」

三枝士長が笑いをこらえた。

一方、82式の中では平沢二曹がヘッドセットを押さえていた。

「こちら陸上自衛隊宇都宮残留隊。那須町共同局、聞こえますか。こちら那須インター事業所敷地内で一時停止中。現在、通信状態を確認しています」

雑音が流れた。

少しして、声が返ってきた。

『こちら那須町共同局。聞こえています。先ほどより明瞭です。那須インターまで到着したんですか』

平沢二曹は森部三佐を見る。

森部三佐がうなずく。

「こちら森部三等陸佐。那須インターに到着。料金所手前の警察高速隊およびネクスコ事業所敷地で車列を整えています。これからそちらへ向かう。誘導情報を願います」

『了解しました。那須インターを出たら県道17号方面へ。そこから別荘地側へ入ります。ただ、大型車と戦車がいるなら、通常の細い道は避けてください。こちらで比較的幅のある道を案内します』

森部三佐は地図を広げた。

「道路幅、橋、急坂、倒木の情報を優先してほしい」

『分かりました。倒木は昨日確認した範囲で2か所。普通車は通れますが、大型車は厳しいです。別ルートがあります。あと、動物が出ます。鹿と猿が多いです』

森部三佐は一瞬だけ平沢二曹と目を合わせた。

宇都宮では動物園から放たれた動物たちがいた。

那須でも、山の動物たちが道路を取り戻し始めているのだろう。

「了解。動物の飛び出しにも注意する」

『共同体の入口には白いシーツを結んだ看板を出しています。ペンション街の手前に、消防団の者が2名出ます。武器は持っていません』

「こちらも不用意な威圧は避ける。先頭は軽装甲機動車だが、発砲意思はない。接近前に再度無線する」

『助かります』

無線の向こうの声が、そこで少しだけ崩れた。

『本当に、自衛隊なんですね』

森部三佐は短く答えた。

「そうだ。宇都宮から来た」

少し間があった。

『待っています』

通信が一度切れた。

82式の中に、静かな空気が残った。

平沢二曹はヘッドセットを外さず、ゆっくり息を吐いた。

森部三佐は外を見た。

事業所の駐車場には、かつて高速道路を守っていた車両が並んでいる。警察の庁舎も、ネクスコの建物も、人がいなければただの箱だ。

だが今、その敷地で車列が息を整えている。

道を守っていた場所が、今度は北へ向かう者たちの中継点になっていた。

森部三佐は無線を車列全体へ切り替えた。

「各車、10分休憩。その後、那須町共同局の誘導に従い出発する。軽装甲機動車を先頭、82式、高機動車、73式大型トラック、90式の順は維持。道路幅が狭くなる可能性がある。各車、間隔を詰めすぎるな」

返答が順に入る。

「軽装甲機動車、了解」

「高機動車、了解」

「73式大型トラック、了解」

最後にシオナが答えた。

「90式、了解」

サヤがその横で外を見ていた。

料金所を通らず、料金所の横を抜けた。

誰もいない警察とネクスコの事業所。

遠くから届いた、人の声。

那須町共同局。

サヤは小さく言った。

「ここ、なんか関所みたいだね」

シオナは少し考えてから答えた。

「終わった世界の、次の場所へ行く関所」

菅井一曹が聞いていたのか、静かに言った。

「なら、通行許可は出たな」

サヤは少し笑った。

シオナも前を向いた。

那須の山のほうから、風が降りてきていた。