分岐する道

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雨は昼を過ぎても止まなかった。

福島北モールの屋根を叩く音は、朝より少し弱くなっていたが、外へ出る気にはならない程度には降り続いていた。北側駐車場の90式は雨に濡れ、車体の上を水が細い筋になって流れている。ブルーシートをかけられた工具類だけが、かろうじて濡れずに済んでいた。

フードコートの一角では、会議机がそのまま使われていた。

朝の会津方面からの無線を受けて、地図はさらに広げられていた。福島市内の地図、東北道沿いの地図、そして会津方面の道路地図。会津柳津駅付近、国道252号。そのあたりに赤い丸が付けられている。

村松事務官は、会津側から受けた断片的な情報を整理していた。

「人数はおよそ30名前後。高齢者と持病持ちが中心。拠点は会津柳津。食料と水は当面ある。問題は薬と、外へ出られないこと」

相馬薬剤師が薬品メモを見ながら言った。

「血圧、糖尿、心臓、喘息。薬袋やお薬手帳があれば照合できます。薬そのものが少なくなっているなら、福島側から少し出せます。ただ、誰が何を飲んでいるか分からないまま渡すのは危ないです」

ミズホは相馬の隣で、二本松病院から持ち帰った薬品リストを見ていた。

「夕方の再連絡で、薬袋の名前と錠剤の印字を聞ければ、かなり絞れます」

「ええ。無理に全部分からなくてもいい。飲んでいたもの、残っているもの、体調だけでも分かれば」

一方、机の反対側では、森部三佐が仙台方面の地図を見ていた。

霞目。

東松島。

三陸沖。

北宇都宮から退避したヘリを受け入れていた霞目駐屯地。その後、仙台市内で発症者と未発症者の区別がつかなくなり、混乱が広がったという連絡。ヘリ部隊を含む機能は東松島へ移ったらしいという情報。そして、東松島の練習機が三陸沖を北へ向かう輸送艦を見たという記録。

どれも確定ではない。

だが、自衛官としては無視できない情報だった。

佐伯二曹が低い声で言った。

「仙台方面は確認に行く価値があります。東松島が生きているなら、航空機能が残っているかもしれません」

平沢二曹も続けた。

「輸送艦の件もあります。帰国途中の部隊かもしれません。海上に残っている部隊があるなら、こちらから接続を試みるべきです」

森部三佐は地図を見たまま、しばらく答えなかった。

やがて、静かに言った。

「分かっている」

その声には迷いがあった。

仙台方面へ向かうべきだ。

しかし、会津柳津からの声も、聞かなかったことにはできない。

福島北モールは人の出入りがある。薬剤師がいる。医療相談もできる。那須ともつながった。だが会津柳津は、鉄道もバスも止まり、国道沿いで孤立しかけている。食べ物と水があっても、薬がなければ高齢者はもたない。

森部三佐は言った。

「会津も見捨てるわけにはいかない」

その言葉を、少し離れた席で聞いていたシオナは顔を上げた。

サヤも同じように地図を見た。

ミズホは相馬から受け取った薬品メモを握っていた。

雨の音が続いている。

福島北モールの中では、いつも通り人が動いていた。衣料品売り場で防寒具を分ける人。食品売り場の前で記録を取る人。フードコートで夕方の炊き出しの準備を始める人。屋上無線所の試験結果を書き込む古関。

ここには人が多い。

だから、ここにいれば安全かもしれない。

けれど、シオナはもう、それだけでは落ち着けなくなっていた。

東京からここまで、ただ逃げてきたわけではなかった。

道を開けてきた。

人に会ってきた。

物を渡してきた。

つながっていない場所を、少しずつつなげてきた。

サヤが小さく言った。

「会津、行けるかな」

シオナは答えなかった。

けれど、地図を見ていた。

東北自動車道を郡山方面に戻り磐越自動車道から会津方面へ。そこから国道252号へ。目的地は会津柳津駅付近。

大きな市街地ではない。山間の町だ。細い道もあるだろう。橋もあるだろう。90式で入っていい場所と、入ってはいけない場所を見極めなければならない。

でも、国道252号から外れなければ、動ける可能性はあった。

ミズホが席を立った。

相馬が顔を上げる。

「ミズホさん？」

ミズホは薬品メモを持ったまま、森部三佐たちの机へ歩いた。

シオナとサヤも、自然にその後へ続いた。

森部三佐が三人を見る。

「どうしましたか」

ミズホが先に口を開いた。

「会津柳津へ、薬を届けに行けます」

フードコートの一角が少し静かになった。

ミズホは続けた。

「夕方の再連絡で、必要な薬をできるだけ確認します。相馬さんに指示書を書いてもらえれば、私でも照合できます。全部は無理でも、今飲んでいる薬と残量を記録して戻れます」

相馬は少し驚いた顔をしたが、否定はしなかった。

サヤが言った。

「私たち、福島にずっといるより、動けるところは動きたいです。会津の人たちは、声が届いただけで、まだ誰も行けてないんですよね」

シオナは地図を見たまま言った。

「90式なら、物資を積めます。国道252号を外れなければ、柳津町内でも動けると思います。細い道には入りません。町民センターの近くまで行って、無理なら国道沿いで渡します」

森部三佐は三人を見た。

シオナ。

サヤ。

ミズホ。

東京から90式で来た三人。

自衛官ではない。命令できる相手ではない。

だからこそ、簡単には返事ができなかった。

「仙台方面は、我々が確認に行く」

森部三佐は言った。

「霞目、東松島、輸送艦の情報は、自衛隊として確認しなければならない。だが、会津も放っておけない。そこに君たちが行くと言うのか」

シオナはうなずいた。

「はい」

「これは任務ではない」

「分かっています」

「こちらから命じることもできない」

「はい」

森部三佐は黙った。

雨音が、また強くなった気がした。

小田島が静かに言った。

「福島北モールから人を出す余裕は、正直、多くありません。市内の物資回収と医療相談、会津との通信で手いっぱいです。ただ、薬と物資の準備はできます」

相馬も続けた。

「私も同行したいところですが、ここを離れると福島側の薬品管理が止まります。ミズホさんに薬品メモと確認手順を託すことはできます」

古関が屋上無線所から戻ってきて、話を聞いていた。

「柳津方面なら、無線は山で不安定になるかもしれません。でも、定時で呼びかければ拾える可能性はあります。簡易アンテナと予備電池を持たせます」

佐伯二曹がシオナを見る。

「90式単独で行くなら、燃料と道路状況の読みが重要です。会津方面は橋もあります。無理に押し通すのは危険です」

シオナはうなずいた。

「押し通しません」

サヤが少し笑って言った。

「シオナは、むしろ止まりすぎるくらい止まります」

「それは褒めてる？」

「褒めてる」

場の空気が、少しだけ緩んだ。

森部三佐は地図へ目を落とした。

この三人を福島に置いていけば、安全かもしれない。

だが、それは本当に安全なのか。

シオナたちはもう、守られるだけの存在ではなかった。彼女たちは90式を動かし、東京から福島まで来た。道を見て、町を見て、人と会い、何ができるかを考えるようになっている。

止めることはできる。

だが、止めたところで、その意思まで止められるわけではない。

森部三佐は、ゆっくりと言った。

「分かりました」

サヤが息をのむ。

ミズホの手に力が入る。

シオナはまっすぐ森部三佐を見た。

森部三佐は続けた。

「会津柳津への救援は、君たちの意思として扱う。福島北モールは薬品と物資を準備する。我々は仙台方面へ向かう。その間、互いに無線で連絡を取る」

村松事務官がすぐにメモを取り始める。

「宇都宮残留隊、仙台方面確認。90式組、会津柳津救援。福島北モール、通信中継および物資支援」

古関が言った。

「夕方の会津再連絡で、向こうに伝えます。90式が向かうと聞いたら驚くでしょうけど」

サヤが少し困った顔をした。

「怖がられないかな」

小田島が答えた。

「伝え方次第です。戦車が来る、ではなく、薬と物資を積んだ車両が行く、と伝えます」

菅井一曹がそれまで黙っていたが、ここで口を開いた。

「90式は、今の三人が一番扱いを分かっている」

森部三佐が菅井一曹を見る。

菅井一曹は続けた。

「シオナさんは無理な操縦をしない。サヤさんは周囲を見る。ミズホさんは医療品の判断ができる。三人でここまで来た。会津柳津までの救援なら、余計な人員を増やすより、そのまま動いた方がいい場合もあります」

シオナは少し驚いた。

菅井一曹がそこまで言うと思っていなかった。

森部三佐は短くうなずいた。

「そうか」

菅井一曹はシオナへ向き直った。

「ただし、90式は万能ではない。山間の国道では、強い車両であることが弱点にもなる。曲がれない場所、渡れない橋、壊してはいけない路肩がある。そこだけは忘れるな」

シオナは答えた。

「はい」

「怖いと思ったら止まれ。迷ったら戻れ。進むことより、戻ることを残せ」

シオナはその言葉を、胸の奥で受け取った。

「戻れるように進みます」

サヤが小さくうなずいた。

ミズホも同じようにうなずいた。

その時、屋上無線所から呼び出しが入った。

『会津柳津方面、予定時刻前ですが微弱受信あり。再連絡の準備をお願いします』

古関が顔を上げる。

「向こうも待ってるみたいですね」

相馬はすぐに薬品メモをまとめた。

「ミズホさん、夕方の通信で薬の名前を一緒に確認しましょう。そのあと、持っていく薬を選びます」

「はい」

村松事務官は掲示板用の紙を出した。

そこに太い字で書く。

会津柳津救援準備

薬品照合中

90式組、出発予定調整中

サヤはその文字を見て、小さく言った。

「また書かれちゃった」

シオナは雨の向こうを見た。

北側駐車場の90式は、静かに濡れている。

あの車両で東京を出た時、自分たちが会津の温泉町へ薬を届けに行くことになるなんて、想像もしていなかった。

でも今は、その道が地図の上に見えている。

福島から西へ。

会津へ。

国道252号へ。

会津柳津温泉つきみが丘町民センターへ。

森部三佐たちは北へ向かう。

シオナたちは西へ向かう。

福島北モールは、その二つの道をつなぐ場所になる。

雨の午後、終わった世界の中で、次の行き先が決まった。