第3章「封印者の烙印」

本文

――三日間、雨が止まなかった。

山を抜け、谷を越え、

リョウガはひとり歩いていた。

村を追われた彼の足取りは重く、

肩に背負った荷袋の中では、

灯りの代わりに

“蛇の指輪”

が鈍く光っていた。

『行く宛もなく歩くのか。』

「うるせぇ。……黙ってろ。」

『黙っていよう。

だが、お前の心音は聞こえる。

怒りではないな。

これは――

哀しみだ。』

リョウガは足を止め、拳を握る。

「人を守るために力を使ったのに、

“災厄”

なんて呼ばれちまうんだ……理不尽だろ。」

『理は人が作る。理不尽もまた人が作る。

だからこそ、我は人を封じた。』

「……封じた？」

『神々の時代、我らは互いを縛り合った。

強すぎる力を、恐れたのだ。

“封印”

とは赦しであり、同時に拒絶だ。』

リョウガは、静かに目を閉じた。

雨の中、蛇の声は

どこか人間的に聞こえた。

まるで、自分を映すように。

やがて、山を下った先に

小さな集落が見えた。焼けた匂い。

家々の壁が黒く焦げ、煙が上がっている。

「……何があったんだ？」

駆け寄ると、倒れた人々の中で、

ひとりの少女が息をしていた。

金髪で、まだ十代前半ほど。

泥だらけの手で、何かを

守るように胸を抱えている。

「おい、しっかりしろ！」

リョウガは少女を抱き起こす。

目を開いた少女が、弱々しく呟いた。

「……モンスターが、

祠から……出て……みんなが……」

『封印が解けたか。』

「どういうことだ、スネーク！」

『この地にも祠がある。

封印を守る者が消えれば、

“負のユニオン”

が溢れる。』

「負の……？」

『憎しみで生まれた影のユニオン。

お前のように

“力を持て余した者”

の怨念だ。』

リョウガは歯を食いしばった。

「……放っておけるかよ。」

祠の奥から、咆哮が響く。

巨大な黒狼のような影――

“ダークファング”。

光のない瞳、裂けた口、

足跡のたびに地が腐る。

「行くぞ、スネーク！」

『制御できるか？

力の奔流は毒と同じだ。』

「構わねぇ、やる！」

『……いいだろう』

リョウガが指輪を掲げる。

黒い蛇の紋様が腕を走り、地面を這う。

瞬間、地が爆ぜ、蛇の影が

狼を締め上げた。

「……っ、動くなぁぁぁッ!!」

咆哮が夜を裂いた。

闇が噛み合い、雷鳴が落ちる。

光が弾け、狼の影が粉々に砕け散った。

リョウガの体から、黒煙が立ち上る。

その煙が触れた草が、すぐに枯れた。

『やはり……毒が強すぎる。』

「構わねぇ……守れたんだ、これで……」

彼は振り返り、

少女に笑いかけようとした。

だが――

少女は震えていた。

「……あなたが、

あの怪物を呼んだのね……？」

「な、違う！

俺は――」

「嘘つき！ あなたの手、黒い……！」

少女は怯えた目で後ずさる。

リョウガの掌、蛇の紋が脈動していた。

『見たか。これが

“封印者”

の烙印だ。』

「黙れぇッ！」

拳を地に叩きつける。

大地が揺れ、雨が止む。

音も、風も、何もかもが遠のいていく。

『怒るな。怒りは毒だ。毒は命を奪う。』

「……誰も守れねぇ。

守ろうとすれば、壊しちまう……

これが俺の運命かよ。」

『運命ではない。

“選択”だ。

守るために封じるか、封じるために守るか。

それを決めるのは――

お前だ。』

リョウガはゆっくりと拳を開いた。

掌の黒い光が、雨に溶けるように淡く光る。

「……だったら、俺は

“封じる”。

二度と誰も傷つけねぇように。」

『それが、封印者の誓い。』

その言葉と共に、

蛇の紋が皮膚に刻まれる。

それは灼けるように熱く――

だが、不思議と痛くはなかった。

リョウガの瞳が、ゆっくりと金に変わる。

――夜の森。

倒れた祠を見下ろす丘の上で、

あの黒衣の男が再び立っていた。

雨の粒が、外套を滑り落ちる。

男は静かに呟いた。

「……“封印者”誕生。

予定より早いな。」

銀のリングが、淡く紫に光る。

月の光が反射し、彼の顔の一部を照らした。

そこには――

蛇の紋様と同じ印があった。

「さぁ、運命の歯車よ。廻れ。

神の封印も、人の希望も――

すべて

“時”

の毒に還る。」

風が吹く。

そして男は霧のように消えた。

祠の前、リョウガはひとり立っていた。

村も、仲間も、もういない。

ただ、雨上がりの空だけが

彼を照らしていた。

それでも、彼は呟いた。

「……この力、

俺が使い方を間違えなきゃいい。

だったら、

間違えねぇように生きるだけだ。」

『お前の歩く道に、我が影を重ねよう。

それが封印者の宿命――

だが、決して孤独ではない。』

リョウガはゆっくりと微笑んだ。

雨の匂いが、どこか懐かしかった。