第4章「時を喰う蛇」

本文

――森の底で、時が止まっていた。

リョウガは祠の跡に腰を下ろしていた。

もうどれほどの時が経ったのかも

わからない。

太陽は昇らず、風も動かない。

まるで世界が彼の罪を映して、

沈黙しているようだった。

『……時は止まっていない。

お前が

“止めている”のだ。』

静かな声が脳裏に響いた。

蛇神――

ポイズンスネーク。

リョウガの中で眠るその存在が、

ようやく語りかけてきた。

「……俺が止めてる？」

『悲しみも怒りも、時を縛る。

心が動かぬ限り、時間は流れぬ。それが

“封印”だ。』

リョウガはうつむいた。

「封印ってのは……そんなもんか。」

『違う。封印とは

“赦し”だ。

壊したものを責めるのではなく、再び

“時を進める”

ための祈りだ。』

その言葉に、

リョウガの胸の奥で何かが震えた。

彼は目を閉じ、深く息を吐く。

「……俺は、

誰かを封じるなんてできねぇ。

俺が赦されねぇのに、誰を赦せってんだ。」

『ならばまず、自分を赦せ。

それが出来ぬ者に、封印は完成せぬ。』

森を吹き抜けた風が、

久しぶりに彼の頬を撫でた。

その瞬間、時が少しだけ動いた気がした。

夜が訪れた。

焚き火の光に照らされながら、

リョウガはぼんやりと空を見上げていた。

蛇神の声も静まり、

ただ虫の音が遠くで響く。

そこへ、ひとつの足音。

「……人がこんな場所にいるとは。」

焚き火の向こうに立つ影――

長い外套を纏い、

穏やかな笑みを浮かべた男だった。

どこかで見たことのある気がする。

だが、その瞳の色が違っていた。

金でも赤でもなく、灰色。

「……あんた、誰だ。」

「旅の僧だよ。

祠の崩壊を見てな。

……お前があの

“災厄の子”か？」

リョウガは無言で睨んだ。

男は両手を上げて、微笑む。

「怖がるな。

私は助けたいんだ。君の

“封印”

の力に、興味がある。」

『……この声、覚えがある。』

蛇神の声が微かに震えた。

『気をつけろ。

あやつの中にも

“時”

の毒がある。』

リョウガは内心で問い返す。

（毒？ こいつが……？）

「封印なんて……もう御免だ。

俺のせいで人を傷つけたんだ。」

男は首を振った。

「違う。お前は

“世界を守った”。

力を恐れた人々が、

お前を排除しただけだ。」

「……そんな風に言うな。

俺は――」

「リョウガ、リョウガ・グレイディーだ。」

男が名を呼んだ瞬間、空気が震えた。

「お前が

“時の蛇”

と契約したのは運命だ。

その力を封じる必要はない。

制御すればいい――

私と共に。」

灰色の瞳が、焔の光を映す。

その眼差しは優しく、

どこか人間的だった。

だが、その奥に見えた。

《銀の光》

指には、あのリングが輝いていた。

『やはり、あやつか。』

「……お前は何者だ。」

「私の名は、

“グレイ”。」

男は穏やかに微笑む。

「この世界の時の流れを見守る者。

そして――

お前の

“救済”者だ。」

リョウガは黙った。

風が止まり、焚き火の炎が揺れる。

「救済……？」

「そうだ。

お前が背負う蛇の毒は、誰の罪でもない。

“神々の封印”

が残した傷跡だ。

私は、それを癒せる。」

『騙されるな。

あやつの言葉は甘いが、根は冷たい。』

「……どうやって癒す。」

グレイは一歩近づいた。

彼の足跡のたびに、土が白く変わる。

闇を照らすような、清らかな光。

「お前の中の時を、私の時で包み込む。

お前の毒を

“眠らせる”んだ。」

その言葉に、

一瞬だけ――

リョウガの胸が軽くなった気がした。

「……もし本当に、

誰も傷つけずに済むなら……」

「そうだ、リョウガ。それが

“赦し”だ。」

優しい声。

だが蛇神の声が強く響く。

『赦しではない！それは

“停止”だ！

時を凍らせるだけだ、騙されるな！』

「うるさい……！」

リョウガは頭を押さえた。

心の中で二つの声がぶつかる。

グレイの声が優しく囁く。

「お前が望むなら、苦しみは終わる。」

蛇の声が叫ぶ。

『望むな！

苦しみを失えば、お前は

“存在”

を失う！』

リョウガの視界が揺れる。

焚き火が歪み、世界が軋む。

「……やめろ……やめろぉッ！！」

拳を叩きつける。

炎が爆ぜ、風が吹き荒れた。

その中で、グレイが微笑む。

「いいぞ。

その怒りこそ、時を動かす鍵だ。

――やはり君は、

“蛇神の器”だな。」

その瞬間、彼の瞳が冷たく輝いた。

優しさの裏に、氷のような光。

『……やはり

“あの男”か。

世界の裏側で時を繋ぐ、

異端の観測者――。』

グレイは外套を翻し、背を向けた。

「また会おう、リョウガ。その時までに、

“己の時”

を選べ。」

足音もなく、彼は闇の中へ消えた。

リョウガはその場に膝をついた。

息が荒い。拳を見つめると、

黒い紋が僅かに光っていた。

『お前の時間は喰われかけた。奴は

“時喰い”

の一族。

封印の理を壊す者だ。』

「……グレイ。

あいつ、何者なんだ……」

『お前の未来を

“止めよう”

とする者。

だが、まだ完全には動いていない。

次に出会う時――

選ぶのはお前だ。』

リョウガは、指輪を見つめた。

闇の中で、静かに誓う。

「……もう、

誰にも俺の時間は奪わせねぇ。」

その瞬間、蛇の瞳が淡く光った。

夜明けの兆し――

まだ遠いが、確かにそこに

“始まり”

があった。