第5章「滅びの選択」

本文

――風が止んでいた。

空は鈍色で、太陽も雲に覆われている。

世界全体が息を潜めて、

何かを待っているようだった。

リョウガは、深い峡谷の底に立っていた。

そこには古代の祠があった。

封印の紋様が刻まれ、

中央には光を帯びた石板。

『ここは、“時の祠”。

封印の根源を繋ぐ場所だ。』

「……お前が導いたんだな。」

『否。我はこの地を知らぬ。

導いたのは“あの男”だろう。』

リョウガは拳を握る。

頭の中に、あの穏やかな笑みが浮かんだ。

――グレイ。

彼に言われた言葉が、まだ耳に残っている。

「力を恐れるな。

眠らせれば、誰も傷つかない。」

「……あいつを信じるしかなかった。」

『信じたことを悔やむな。

だが、見誤るな。

奴の目的は“癒し”ではない。』

「どういうことだ。」

『お前の中の“毒”を広げようとしている。

この封印を壊し、

時そのものを喰らうつもりだ。』

その時、風が震えた。

峡谷の向こう、

光の柱の中からグレイが現れた。

「リョウガ。来てくれたか。」

彼は微笑んでいた。

相変わらずの、柔らかい声。

だがその周囲――

空間が“逆流”していた。

岩が浮かび、川が上に流れ、光が歪む。

「何を……してやがる。」

「世界を戻しているんだ。

神が壊した“時の理”を正すために。」

『戯言だ！』

蛇神の声が低く唸る。

『奴は“時喰い”だ。

世界の秩序を食らい、

自分の永遠を創る者。』

「黙れ、蛇。」

グレイの瞳が光った。

彼の背後に無数の歯車と

光の糸が浮かび上がる。

「お前は古き封印の残骸。

今、この子を通して、

“真の蛇神”

を復活させる。」

「な……に……？」

リョウガが後ずさる。

グレイは手を伸ばした。

リョウガの胸の中のリングが震え出す。

黒い光が脈動し、蛇の影が暴れ始めた。

『抑えろ、リョウガ！ 奴は我を……！』

「やめろぉぉぉッ！！！」

地面が割れ、暗黒の奔流が吹き上がる。

リョウガの叫びと共に、空が裂けた。

次の瞬間、彼は別の世界に立っていた。

周囲は灰色の空。

時間の流れが狂い、

遠くで雷が逆向きに落ちている。

足元には封印石があった。

それを中心に、黒い紋様が広がっていく。

蛇神の声が微かに響く。

『リョウガ……我は抑えきれぬ……！

このままでは……世界が……！』

「止める……止める方法を教えろ！」

『一つだけある……

“時を喰う者”を、我に喰わせろ！』

リョウガは拳を握った。

「そんなことしたら、お前が……！」

『構わぬ。

我は封印の理。

滅びても、お前が生きれば“続き”になる。』

「ふざけんな……！

そんなの、赦されねぇ！」

『赦しなどいらぬ！

今度こそ、お前が“赦す側”に立て！』

その言葉と同時に、

地面から巨大な蛇の影が現れた。

天を裂き、歯車の空を噛み砕く。

グレイがそれを見て笑った。

「やはり……お前が鍵だったか。」

彼の背中から無数の黒い糸が伸び、

蛇の身体に絡みつく。

蛇神が呻き声を上げた。

『喰われる……！ 我が、時に……！』

「離れろ、スネーク！！！」

リョウガが叫び、身を投げ出す。

光が弾け、蛇と糸が絡み合い、

封印石が割れる音が響いた。

――そして、世界が静まった。

気づくと、リョウガは膝をついていた。

地面は黒く焦げ、蛇の影は消えていた。

息をするたびに、胸が痛む。

その前に、グレイが立っていた。

微笑んで、穏やかに拍手を送っていた。

「見事だ、リョウガ。

君のおかげで封印は壊れた。

これで“神々の鎖”は断たれたんだ。」

リョウガは顔を上げた。

目に怒りの光が宿る。

「……あんた、最初から……」

「そう。私は“癒す”と言ったが、

本当は“戻す”だけだ。

世界を“神なき時”へと。」

「人を騙して……利用して……

それで正義のつもりかッ！！」

リョウガの拳が震える。

怒りでも、憎しみでもない。

それは――裏切りだった。

グレイは微笑みを崩さない。

「君の毒は、素晴らしい。

神を封じ、人を越える。

それこそが“進化”だ。」

「黙れ……黙れぇぇぇぇぇッ！！！」

大地が鳴動した。

彼のリングが黒く光り、

蛇神の残光が再び現れる。

怒りが呼ぶ力――封印の反転。

『リョウガ……怒りを制せ……！

それは毒になる！』

「関係ねぇッ！

利用されたまま終われるかッ！！」

拳が地を打ち、黒い光が奔る。

空が裂け、祠が崩壊していく。

グレイは風に吹かれながら、淡々と呟いた。

「……ようやく、“封印者”が生まれたな。」

その言葉を最後に、

彼の姿が霧のように消える。

嵐の中、ひとり立ち尽くすリョウガ。

指輪の中の光は消えかけていた。

その手を見つめながら、彼は呟いた。

「……俺は、何を守ったんだ……

誰のために戦ったんだよ……」

涙がひとすじ、頬を伝う。

だが、その涙はすぐに蒸発して消えた。

『……まだ終わらぬ。

次はお前が、“時”を選ぶ番だ。』

リョウガは目を閉じた。

拳を胸に当て、低く呟いた。

「……あんたを信じる。

でも――

もう誰にも、俺の時間は渡さない。」

空に稲光が走り、風が渦を巻く。

黒と白の光が絡み合い、それが

“新たな封印”の

形となって彼の背後に浮かんだ。