第6章「罪を抱いて、時を越えて」

本文

――世界が、

終わりを告げようとしていた。

黒い雲が渦巻き、

崩れた祠の残骸が浮かび上がる。

山々は逆流し、空は裂け、風は凍りつく。

時そのものが狂い始めていた。

その中心に、リョウガが立っていた。

指輪が黒い光を放ち、

周囲の空気を歪ませている。

その瞳は金色に輝き、もう

“人”

のものではなかった。

『……リョウガ、時が暴れている。

奴を止めねば、世界が喰われる。』

ポイズンスネークの声。

いつもより弱々しい。

「わかってる。

でも……あいつは、俺のせいで生まれた。」

『お前が罪を負う必要はない。

だが、選ぶことはできる。この時を

“終わらせる”か、“超える”か。』

リョウガは息を吐き、拳を握った。

その時――

「終わらせる？

それは、私の役目だよ。」

崩れた封印石の上に、

グレイが立っていた。

黒い外套は裂け、

灰色の瞳は紅く染まっている。

その背から、無数の黒い糸

が空へ伸びていた。

糸の先には――

人の形をした影。

「……それは……」

「“デビル”たちだ。

人の心の奥底にある

“欲と恐れ”

を喰って進化する存在。

私は彼らの

“原型”。

“デビルダーク”

――時を超える悪意の種だ。」

『やはり……！

神々の時代から続く、

封印の崩壊因子……！』

グレイはゆっくりと笑う。

「お前が抱いた絶望、

その痛み、怒り――

それが、新しい

“時”

のエネルギーだ。

だからお前は、私の一部になる。」

「……ふざけんな。」

リョウガが一歩前に出る。

右腕から黒い炎が噴き上がる。

その腕は、かつて蛇の毒で焼かれた

“黒き腕”

それが今、再び戻ってきた。

炎ではない。

毒でもない。

それは、

“封印の意志”

そのものだった。

『……お前の腕が戻ったのは、

選んだからだ。

赦しではなく、抗うことを。』

「……そうか。」

リョウガの瞳が燃える。

「この腕は、

誰かを傷つけるためじゃねぇ。

もう誰にも、利用されねぇための力だ！」

グレイが片腕を広げる。

闇の糸が渦を巻き、

歯車のような空間を形成する。

「無駄だ。時はすでに閉じている。

私を倒しても、お前も消える。」

「それでいい。」

リョウガがゆっくりと歩み出る。

「俺の時間なんざ、最初から壊れてた。

でも、俺が止めなきゃ――

誰も、生きられねぇ！」

指輪が光る。

蛇の紋が地面に広がり、

巨大な魔法陣を描く。

その中心で、ポイズンスネークが

姿を現した。

『封印陣、起動――

“時の輪”

を反転させる！』

グレイが咆哮を上げた。

「やめろ！ お前が時を閉じれば、

未来が――！」

「未来は……俺たちが決めるッ！！」

リョウガが拳を突き出した。

黒い光と白い光がぶつかる。

空が割れ、地が震える。

グレイの身体が砕け、

歯車の欠片が空へ散る。

その瞬間――

彼は薄く笑った。

「……そうか。

お前たちが、

“救世主”

の原型か。

なら、いずれ――

“指輪の継承者たち”

が現れる。」

リョウガの表情が固まる。

「……何を言ってやがる。」

「世界は繰り返す。

“ユニオンリング”

が再び人の手に渡る時、我らは蘇る……

――“デビルダーク”として。」

その言葉を最後に、

グレイの身体は光の粒となって消えた。

静寂。

風が戻り、時間が動き出す。

リョウガは膝をついた。

黒い腕がゆっくりと輝き、

皮膚の下に蛇の紋が光を走る。

『封印は完了した。

だが、代償は大きい。

お前の心の一部が、

“時の外”

に置き去りになった。』

「……心の、一部……？」

『“信じる心”だ。

お前が誰も信じなかった瞬間、

時の門が閉じた。

ゆえに、お前は――

もう誰の時間にも属さぬ。』

リョウガは静かに笑った。

「そうか……俺はもう、

“人”

として生きちゃいけねぇんだな。」

『違う。

お前は生きる。

ただ、他人を信じることを忘れるだろう。

それが封印者の呪いだ。』

風が吹いた。

空に蛇の形をした雲が流れていく。

「……それでもいいさ。」

リョウガは立ち上がる。

「誰かがまた、同じ過ちを犯すなら……

俺が止めてやる。」

彼の背中に、朝の光が射す。

だがその光は、どこか遠い。

――時は流れた。

幾千の季節を越えて、

リョウガは

“時の影”

として生き続けた。

数多の戦いを見て、無数の別れを経験し、

人がまた力に溺れるたび、

その戦場を見つめていた。

そして――

ある日。

少年が、道端で指輪を拾った。

それを見て、リョウガは小さく笑った。

「……またいつか……始まるのか。」

少年――明道ヤマト。

その目にあった光が、一瞬だけ、かつての

“自分”

と重なる。

だがリョウガは、

その光を信じようとはしなかった。

『……お前はまた、誰かを守るのか。』

「……さぁな。」

彼は目を伏せた。

「信じることがどんなに痛いか、

もう知ってる。

だから俺は、見張るだけでいい。」

風が吹き抜ける。

その風の中、

遠くでヤマトの笑い声が響いた。

リョウガは背を向け、歩き出す。

――その瞳の奥には、

消えかけた炎と、

もう一度灯ろうとする光。

『封印者よ。時がまた廻り始めた。

それでも、心が繋がることを恐れるな。』

リョウガは小さく息を吐いた。

「……できたら苦労しねぇよ、相棒。」

空に一筋の光。

まるで、新しい

“輪”

が生まれたように。