第十五話　いけない子

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第十五話　いけない子

　それからしばらく、変わり映えのない日常が続いた。

　少なくとも、ノアの前ではそう見えるようにしていた。

　朝起きて、ノアと一緒に朝食を作る。

　ハートの城へ行き、ノアの執務室で資料整理をする。

　夕方には家へ戻り、夕食を食べて、ノアの「おやすみ」を聞いて眠る。

　穏やかで、優しくて、少し不思議な日々。

　けれどアリスは、その中でずっと探していた。

　帰るための糸口を。

　最初は包丁の持ち方ひとつ危なっかしかったアリスも、今ではムラサキねむりかぶを切る時、野菜のあくびにつられて包丁を落とさないくらいには慣れていた。

　ノアは相変わらず、にんじん柄のエプロンをつけて台所に立つ。

　白銀の髪をゆるくまとめ、白い兎耳をぴんと立て、眠たげな野菜を当然のように刻んでいく。その姿は可愛らしくて、少しおかしくて、けれど妙に頼もしかった。

「アリス、指」

「分かっています」

「分かっている子ほど危ないんだよ」

「その言い方、おじい様みたいです」

「それは光栄だね」

　ノアはそう言って、砂糖菓子みたいに甘く笑う。

　その笑顔を見るたび、アリスの胸は少しだけ温かくなった。

　同時に温かくなる自分が、少し怖かった。

　ここは帰る場所ではない。

　そう何度も思うのに、朝の匂いも、焼きたてのパンも、白い指が差し出すカップも、少しずつアリスの中へ入り込んでくる。

　まるで、この国に根を張ってしまうみたいに。

　朝食を終えると、二人でハートの城へ向かう。

　アリスは灰茶色の髪を緑のリボンで結び、オリーブ色の瞳をした“子ぶた娘ルーシー”として、ノアの隣を歩いた。

　城では、ノアの執務室で資料整理をする。

　日付順に書類を並べる。赤い紐で束ねる。青い印のついたものは別にする。最初はただの紙束にしか見えなかった書類も、だんだん意味の違いが分かるようになってきた。

　扉の報告書。

　夢鳥の飛行記録。

　薔薇園の色彩管理。

　異界干渉の微細な揺れ。

　読めば読むほど、この国の“普通”が少しずつ分かっていく。けれど同時に、自分がまだ何も知らないことも思い知らされた。

　アリスは、書類を整えるふりをしながら、目につく言葉を少しずつ拾った。

　立ち入り禁止区域。

　境界の揺れ。

　閉鎖された通路。

　異界との接続記録。

　けれど、長く見すぎてはいけない。

　ノアは優しかった。

　アリスが疲れていれば紅茶を淹れてくれる。眠そうにしていれば、何も言わず上着をかけてくれる。知らない料理に戸惑えば、先にひと口食べて「大丈夫」と笑ってくれる。

　その優しさは、嘘には見えなかった。

　だからこそ、ノアの時折見せる行動がひどく不気味だった…。

　アリスが扉の報告書を長く見ていると、いつの間にか背後に立っている。

　禁止区域の文字を見つけて指を止めた時だけ、甘い声が少し低くなる。

「ルーシー、それは君が読むものじゃないよ」

　そう言って、いつもの甘い笑顔で微笑む。

　けれど、その書類は次の日には棚から消えていた。

　そういうことが、何度かあった。

　ノアが執務室を離れる時は、必ず鍵をかけていった。

　カチャリ、と扉の向こうで鍵が回るたび、胸の奥が冷たくなる。

　ノアの手のひらの上で生かされている。

　甘い紅茶と、柔らかな毛布と、優しい声で、少しずつ帰り道を忘れさせるのかもしれない。

　あれ以来、ガルと会うことはなかった。

　廊下ですれ違うことも、執務室に訪ねてくることもない。あの日の会話が夢だったのではないかと思うほど、ガルはアリスの前から姿を消した。

　けれど、彼の言葉は残っていた。

　『節度を持った行動をお願いします』

　あの静かな忠告だけが、胸の奥に残っている。

　ノアへの不信感は日々募っている。

　消えた花畑。

　鍵のかかった部屋。

　夢と記憶の狭間でみた、幼い自分に向けられていた小瓶。

　それらはアリスの胸の奥に、小さな棘のように残っていた。

　けれど、一緒にいる時間が長くなればなるほど、ノアはアリスの日常にもなっていった。

　朝、彼の声で一日が始まる。

　夜、彼の「おやすみ」で一日が終わる。

　パンの焼ける匂い。紅茶を淹れる白い指。書類に目を通す横顔。眠そうにしていると、何も言わず上着をかけてくれる手。

　アリスが足元を見失いそうになると、彼は必ず少し前で待っていた。

　ノアは家族のようだった。

　兄のようで、祖父のようで、時々それよりもずっと近い。

　この不思議な国で、アリスが朝起きて最初に探してしまう人になっていた。

　だからこそ、苦しかった。

　帰りたいと思う自分が、ノアを裏切っているように感じることがあった。

　でも、帰りたい。

　それもまた、嘘ではなかった。

　お姉様がいる。

　父と母の薔薇園がある。

　おじい様が守ろうとした土地がある。

　叔父レオニクとエドワードが好き勝手にしている屋敷を、そのままにしておくことなどできない。

　アリスは、自分の帰る場所を忘れたくなかった。

　たとえこの国に温かい食卓があっても。

　たとえノアの隣が、少しずつ安心できる場所になっていても。

　帰らなければならない場所がある。

　だから、アリスは良い子の顔をした。

　何も気づいていないふりをした。

　ノアの隣で笑いながら、書類の言葉を覚え、街の道順を覚え、扉の噂を拾った。

　ノアに怪しまれないように。

　ルーシーとして。

　けれど、胸の奥ではずっとアリスとして。

*

　そんなある日。

　その日はノアの仕事が休みで、二人は家で過ごしていた。

　昼食を終えたあと、ノアは庭仕事をすると言って外へ出た。裏庭の花はもうなくなってしまったけれど、小さな畑の世話は相変わらず丁寧にしているらしい。

　アリスは自分の部屋にいた。

　窓辺に座り、膝に本を開いていた。けれど、文字はほとんど頭に入ってこない。

　視線は何度も窓の外へ向かった。

　庭ではノアが白いシャツの袖をまくり、土を整えている。髪を軽く後ろで結び、兎耳が時々ぴこりと揺れていた。

　その姿は穏やかだった。

　何も隠していないように見えた。

　誰かを傷つけるような人には、どうしても見えなかった。

　だからこそ、胸の奥が苦しくなる。

　信じたい。

　でも、何も知らないままではいられない。

　このままでは、きっと自分は慣れてしまう。

　鍵の音にも。

　ルーシーという名前にも。

　帰れない日々にも。

　ノアの隣にいることにも。

　それが、何より怖かった。

　そう思った時だった。

　ドンッ！！

　突然、窓に黒い影がぶつかった。

「きゃっ」

　アリスは小さく声を上げ、本を取り落とした。

　慌てて窓へ駆け寄る。

　屋根の上に、黒いカラスが倒れていた。羽を広げ、目を回している。首には小さな筒が巻きつけられていた。

　アリスは庭を見た。

　ノアは畑の方にいる。

　こちらには気づいていない。

　心臓が、強く鳴った。

　今なら。

　そう思ってしまった自分に、アリスは少しだけ息を呑んだ。

　けれど、手は止まらなかった。

　アリスはそっと窓を開けた。身を乗り出すと、少し足元がすくむ。けれど屋根は思ったより広く、手を伸ばせばカラスに届きそうだった。

「大丈夫？」

　アリスはカラスをそっと抱き上げ、部屋の中へ入れた。

　ベッドの上に布を敷いて寝かせる。カラスは「カァ……」と情けない声を漏らした。怪我はしていないようだ。ただ、勢いよく窓にぶつかって目を回しているだけらしい。

　水を少し含ませ、羽を整えてやる。

　それから、首に巻かれていた筒を外した。

　中には一通の手紙が入っていた。

　封には、おかしな時計屋の印。

　アリスの心臓が強く跳ねた。

　もう一度、窓の外を見る。

　ノアはまだ庭仕事をしている。

　気づいていない。

　アリスは震える指で封を開けた。

　そこに書かれていた内容は、短かった。

『時計、直った。取りに来るなら今日がいい。明日になると昨日へ戻る。塩は百杯まで。――時計屋』

　時計が直った。

　帰るための時計が。

　アリスは、手紙を胸元に押し当てた。

　息が浅くなる。

　胸の奥から、熱いものが込み上げてくる。

　帰れるかもしれない。

　お姉様に会えるかもしれない。

　屋敷へ戻れるかもしれない。

　でも、ノアには言えない。

　言えばきっと止められる。

　守るためだと言って、また鍵をかけるかもしれない。

　アリスは手紙を素早く畳み、ドレスの内側へ隠した。

　カラスはようやく目を覚まし、ぼんやりした様子で首を振っている。

「ごめんなさい。少しここで休んでいてね」

　アリスは小さく囁いた。

　窓の外では、ノアが何も知らずに畑の土を整えていた。

　その白い背中を見て、アリスの胸が痛んだ。

　今、自分は秘密を持った。

　ノアに言えない秘密を。

　それは、アリスにとって初めての小さな反抗だった。

　その日の午後、ノアが言った。

「久しぶりに街へ買い物に行こうか」

　アリスは一瞬、息を止めた。

「街へ？」

「うん。食材も買いたいし、ルーシーの服も少し増やした方がいい。ずっと同じ服じゃ退屈だろう？」

　街へ行ける。

　時計屋へ行く機会がある。

　けれど、ノアも一緒だ。

　隙を見つけなければならない。

　アリスは、できるだけ自然に笑った。

「行きたいです」

「よし。じゃあ支度しよう」

　ノアは嬉しそうに微笑んだ。

　その笑顔に、また罪悪感が刺さる。

　街は相変わらず賑やかだった。

　歪んだ屋根。喋る看板。勝手に開く小さな扉。行き交う獣耳の人々。空を泳ぐ魚型のランタン。

　ノアはいつものように、アリスの少し横を歩いていた。

　近すぎず、遠すぎず。

　けれど今日は、その距離がいつもより狭く感じた。

　カフェでお茶をした。

　アリスは甘いミルクティーを頼み、ノアは白い花が浮いた紅茶を飲んだ。彼は時々、アリスのカップが空になっていないか確かめ、菓子皿を少しこちらへ寄せてくれた。

　その自然な優しさが苦しかった。

　洋服屋にも入った。

　ノアは淡い緑のリボンをアリスの髪に当てて、「こっちも似合う」と笑う。

　アリスはうまく笑い返した。

　でも頭の中は、ずっと時計屋のことでいっぱいだった。

　どうすればいい。

　どうすれば、ノアから離れられる。

　ノアは隙がなかった。

　買い物をしていても、カフェで席を立っても、彼の視線は必ずアリスを追っていた。

　束縛されているわけではない。

　むしろ、優しく見守られている。

　でも今のアリスにとって、その優しさは柔らかな檻だった。

　その時、八百屋の前でアリスの目が止まった。

　木箱いっぱいに、紫色のかぶが並んでいる。

　ムラサキねむりかぶ。

　切る時にあくびをする、あの野菜。

　アリスの頭に、小さなひらめきが落ちた。

　これなら。

「ノア」

「うん？」

「今日は、良いねむりかぶを選ぶ練習がしたいです」

　ノアが少し驚いたように目を丸くした。

「急に勉強熱心だね」

「料理の手伝いをするなら、素材の選び方も覚えたいんです」

「いい心がけだ」

　ノアは嬉しそうに笑った。

　その笑顔に、また胸が痛む。

　ごめんなさい。

　心の中で呟きながら、アリスはノアを八百屋の前へ連れていった。

　箱の中には、大量のねむりかぶが詰まっていた。

　どれも丸々としていて、つややかで、とても眠そうだった。

「良いものは、葉がしっかりしていて、皮に張りがあるもの」

　ノアが説明する。

「あと、あくびが上品なもの」

「上品なあくび？」

「ふぁあ、くらいが良い。ふごぉ、は育ちすぎ」

　ノアは真面目だった。

　アリスも真面目な顔で頷く。

　その間にも、ねむりかぶたちは次々とあくびをした。

「ふぁ……」

「ふぁあ……」

「ふぁ……ぁ」

　ノアの白い耳が、少し下がる。

　赤い瞳がとろんとしてきた。

　効いている。

　アリスはさらに、袋いっぱいにねむりかぶを買った。

　袋の中で、かぶたちは小さくあくびを繰り返す。

　ノアは歩きながら、少しずつ眠そうになっていった。

「ノア、大丈夫ですか？」

「うん……少し、眠いだけ」

「公園のベンチで休みましょう」

「そう、だね……」

　アリスはノアの手を引いて、公園へ向かった。

　芝生の中に、白いベンチがあった。

　ノアをそこへ座らせると、彼は珍しく抵抗しなかった。

「少し横になった方がいいです」

「アリスが、看病してくれるの？」

　眠そうな声で、ノアが笑った。

　いつもより幼い顔だった。

　アリスの胸が、きゅっと痛くなる。

「はい。だから休んでください」

「良い子だね……」

　ノアはそう言うと、ふらりと身体を傾けた。

　そして、そのままアリスの膝に頭を乗せた。

　アリスは固まった。

「ノ、ノア？」

「少しだけ……」

　白銀の髪が膝の上に広がる。

　白い耳が力なく垂れる。

　長いまつげが伏せられ、赤い瞳が隠れた。

　眠っているノアの顔は、少し幼く見えた。

　いつもの甘い笑顔も、掴みどころのない軽さもない。そこにいるのは、長く何かを抱えて疲れてしまった青年のようだった。

　アリスの心臓が、うるさく鳴った。

　膝の上の重み。

　近い呼吸。

　甘い薔薇のような香り。

　この人を置いていく。

　そう思った瞬間、胸が痛んだ。

　でも。

　帰らなければ。

　アリスは唇を噛んだ。

　そっとノアの頭を持ち上げる。

　起こさないように、ゆっくり、ゆっくり。

　ベンチの上に彼の頭を下ろし、白い外套を少し引き寄せて身体にかけた。

「ごめんなさい」

　小さく呟く。

　ノアは眠ったままだった。

　アリスは立ち上がり、走り出した。

　時計屋へ。

　時間がない。

　ノアが起きる前に。

　時計塔は相変わらず、空へ突き刺さるようにそびえていた。

　アリスは見上げる間も惜しんで、中へ駆け込んだ。

　階段を登る。

　一段。

　また一段。

　前に来た時よりも身体は動く。

　それでも千二百三十四段は容赦がなかった。

　息が苦しい。

　足が震える。

　脇腹も少し痛む。

　けれど止まらなかった。

　帰るため。

　お姉様のため。

　屋敷のため。

　そして、自分の意志で選ぶため。

　アリスは歯を食いしばって登った。

　ようやく頂上に着いた時には、肺が焼けるようだった。

　扉を開ける。

　中では、相変わらずおかしな時計屋が机の上に座っていた。

「客人！　遅い！　いや、早い！　どちらにしても机に座れ！」

　アリスは息を切らしたまま言った。

「塩は百杯でお願いします」

　時計屋の目が輝いた。

「百杯！　分かっておる！　百は美しい数だ。一杯、二杯、三杯……」

　時計屋が嬉々として塩を数え始める。

　アリスはその隙に奥の部屋へ向かった。

「確か……針を回していたわよね」

　前回、ノアがやっていた動きを思い出す。

　大きな柱時計。

　長針を右へ。

　短針を左へ。

　秒針を少し引っ張って、弾く。

　指が震えた。

　でも、やるしかない。

　アリスは慎重に針を動かした。

　ボーン。

　ボーン。

　低い音が響く。

　小さな扉が開き、中から服を着たカエルが出てきた。

「おや」

　フロロは丸眼鏡の奥からアリスを見た。

「今日は一人かな？」

「はい。受け取りを頼まれて来ました」

　アリスはポケットから手紙を取り出す。

「手紙もここにあります」

　フロロは手紙を受け取り、ふむふむと頷いた。

「確かに、うちの手紙だね」

　胸が少しだけ軽くなる。

　疑われなかった。

　フロロは奥の小箱から真鍮の懐中時計を取り出した。

「完全ではないが、動くところまでは戻したよ。あとは針の機嫌次第だね」

　アリスは両手で時計を受け取った。

　手のひらに、ずしりとした重みが落ちる。

　これが。

　これさえあれば。

「ありがとうございます」

「ただし、気をつけなさい」

　トードが言った。

「時計は道具だが、道具は持ち主の心に反応する。気持ちが空回りすれば、望まぬ場所へ飛ぶこともある」

「……はい」

　アリスは頷いた。

　今は、それでもいい。

　少なくとも、このまま何もしないでいるよりは。

　アリスは足早に部屋を出た。

　時計屋はまだ塩の杯数を数えている。

「四十七杯、四十八杯、昨日の四十九杯……」

　アリスは息を潜め、ゆっくりと横を通り過ぎた。

　時計塔の扉を抜けた瞬間、少女は深く息を吐いた。

「はぁ……」

　手の中には、真鍮の懐中時計があった。

　古びた金色の蓋。細い鎖。薔薇と兎と鍵の紋様。

　壊れていたはずのそれは、今、掌の中でかすかに熱を帯びている。

　成功した。

　これで、帰れる。

　そう思った、その時だった。

「まったく」

　階段の下から、声がした。

　甘いのに、冷たい声。

「いけない子だね……」

　身体が凍りついた。

　ゆっくり振り返る。

　螺旋階段の下から、白い影が上ってくる。

　白銀の髪。

　血のように澄んだ赤い瞳。

　月の光を集めたような、長い白兎の耳。

　彼はいつものように微笑んでいた。

　砂糖菓子みたいに甘く、やわらかく、綺麗な笑顔。

　けれど、その笑顔には人の温度がなかった。

　その恐怖さえ、綺麗な時計の歯車みたいに眺めている。

「ノア……」

「探したよ」

　一段ずつ階段を上がってくる。

　こつ。

　こつ。

　こつ。

　靴音が、冷たい石壁に響いた。

　彼が近づくたびに、凍るような緊張感が増していくのが分かった。

　震える手で時計を胸元に抱きしめる。

「私は帰ります」

「家に？」

　彼の赤い瞳が、わずかに細くなる。

「あの場所にもう君の居場所はないよ」

　胸の奥を、細い針で刺されたようだった。

　けれど、顔を上げる。

「それでも大切な場所です」

　ノアの笑みが、ほんの少し鋭くなった。

　その瞬間、気づいてしまった。

　白兎は、最初から自分を自由にする気がなかったのだ。

　アリスは窓辺へ向かった。

　時計塔の丸い窓。

　外には雲が広がり、その下にワンダラーの街が小さく見える。

　怖い。

　足がすくむ。

　けれど、その時だった。

　胸元の真鍮の時計が、かすかに震えた。

　カチ。

　カチ。

　カチ。

　止まっていたはずの針が、ひとりでに動き出す。

　窓の外の空が、青白く歪んだ。

　風が吹き込む。

　ただの空ではなかった。

　そこには、細い光の輪が浮かんでいた。

　扉と呼ぶには頼りない。

　道と呼ぶには、不安定すぎる。

　けれど、確かに何かが開いている。

　アリスは息を呑んだ。

　これが帰り道かどうかは分からない。

　ガルの言葉が、胸の奥をよぎる。

　ー扉は、すべてが帰り道とは限りません。

　分かっている。

　それでも。

　今ここで立ち止まれば、また何も知らないまま守られるだけになる。

「アリス」

　ノアの声が低くなった。

　怒鳴ってはいなかった。

　焦ってもいなかった。

　ノアはただ、淡々と告げる声で言った。

「運命は、決して君を離さないよ」

　その静けさが、何より怖かった。

　アリスは振り返る。

　目に涙が滲んでいた。

「さようなら、ノア」

　ノアの赤い瞳が、大きく見開かれる。

　アリスは時計を胸に抱きしめた。

　帰れる保証なんてない。

　けれど、ここに残れば、帰るための意志まで眠ってしまう気がした。

　だから、選ぶ。

　自分の足で。

　アリスは、青白い光の中へ飛び込んだ。

「……アリス！」

　ノアの声が聞こえた。

　次の瞬間、世界は光に飲み込まれた。