第十六話　樹海の館

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第十六話　樹海の館

　目を覚ますと、知らない場所だった。

　最初に感じたのは、湿った土の匂いだった。

　頬に触れている草は冷たく、指先には崩れた土のざらつきがついている。身体の下は硬く、ノアの家の柔らかなベッドでも、城の執務室にあった深緑のソファーでもなかった。

　アリスは、ゆっくりと目を開けた。

　頭上には、深い緑が広がっていた。

　高い木々が何重にも枝を伸ばし、空を覆い隠している。葉と葉の隙間から細い光が差し込んでいたが、その光はもう昼の色ではなかった。少し赤く、少し金色で、今にも森の奥へ沈んでいきそうな夕暮れの光だった。

　森には不穏な静けさがあった。

　遠くで鳥が一度鳴いた。葉の裏で小さな虫が擦れる。どこかで枝が折れる。見えないところに、何かがいる。

　アリスは身体を起こした。

「……ここは」

　胸の上を押さえる。

　真鍮の時計は、まだそこにあった。

　鎖に繋がれた時計の重みを感じた瞬間、記憶が一気に戻ってきた。

　時計屋から時計を受け取り。

　止めるノアに『さようなら』と言って青白い光の中へ飛び込んだ。

　――アリス！

　ノアのあんな声を聞いたのは、初めてだった。

　ただ必死で、痛いほどまっすぐに自分を呼ぶ声。

　アリスは時計を握りしめた。

　帰れると思った。

　この時計があれば、元の世界へ戻れると思った。

　けれど、目の前にあるのは見知らぬ森。

　ここが、元いた世界なのか…

　それともまだ、不思議の国なのか…

　アリスは立ち上がり、周囲を見渡した。

　木々の幹はひどく太く、根は地面の上を蛇のように這っている。幹には青白い苔が光り、枝からはしましまの赤い実がぶら下がっていた。遠くの木の上で、見たことのない鳥がこちらを見ている。

　それだけで、答えは分かってしまった。

　ここはまだ不思議の国ワンダラーだ。

　胸の奥が、ゆっくり沈んでいく。

　帰れなかった。

　ノアを置いてまで飛び込んだのに。

　あんな顔をさせて、あんな声で名前を呼ばせて、それでも自分の意志で選んだのに。

　喉の奥が熱くなる。

　泣きそうになった。

　けれど、アリスは唇を噛んで堪えた。

　ここで泣いても、道は見つからない。

　森の中でひとりきり。

　それが今の現実だ。

　アリスは服の下へ時計を押し込み、ゆっくり歩き出した。

　どこへ向かえばいいのかは分からない。

　けれど、じっとしているよりはいい。日が落ちる前に、人のいる場所を探さなければいけない。

　そう思って歩き出したものの、森は深かった。

　光は少しずつ薄くなっていった。

　夕暮れは、木々の間で早く沈む。

　空が見えないぶん、夜が上からではなく、森の奥から滲み出してくるようだった。

　アリスは何度も胸元の時計に触れた。

　これさえあれば帰れる。

　そう信じたかった。

　けれど、今の時計は何も答えてくれない。ただ冷たい金属の重みだけを黙って伝えてくる。

　ノアなら、どうしただろう。

　そう考えてしまって、アリスはすぐに首を振った。

　だめ。

　今はノアのことを考えてはいけない。

　彼は鍵をかけ。

　閉じ込めていた。

　大事なことを、ずっと隠している。

　それは事実だ。

　けれど、膝の上で眠っていたノアの顔が脳裏に浮かんだ。

　少し幼くて、無防備で、ひどく疲れて見えた寝顔。

　胸が痛んだ。

　敵なのか、味方なのか。

　信じていいのか、いけないのか。

　考えれば考えるほど分からなくなる。

　その時だった。

　背後から、低い鳴き声が聞こえた。

　グルルルルッ。

　アリスは足を止めた。

　獣の声。

　喉の奥で唸るような、湿った音だった。

　もう一度、鳴き声がした。

　さっきより近い。

　アリスの身体から、血の気が引いていく。

　振り返ってはいけない。

　振り返ったら、足が動かなくなる。

　そう思った瞬間、身体が勝手に走り出していた。

　枝が腕に当たる。

　葉が髪に絡む。

　スカートの裾が根に引っかかる。

　それでも走った。

　後ろで、何かが地面を蹴る音がする。

　ざっ。

　ざっ。

　重い。

　大きい。

　近づいてくる。

　息が苦しい。

　服の下で、胸の上の時計が何度も跳ねた。

「きゃっ！」

　張り出した根に足を取られ、アリスは前のめりに転んだ。

　手のひらが地面を打つ。

　膝に痛みが走る。

　すぐに起き上がろうとしたが、足が震えてうまく力が入らない。

　獣の気配が近づく。

　アリスは息を呑み、顔を上げた。

　その時、頭上から声が降ってきた。

「あれ～？　こんな所に人なんて珍しいな」

　間の抜けた、けれど聞き覚えのある声。

　アリスははっとして見上げた。

　茶色の兎耳の少年が立っていた。

　くせのある茶色の髪。

　鼻筋に散ったそばかす。

　少しつった目。

　やんちゃそうな顔つき。

　三月うさぎのロビンだった。

　ロビンはアリスをじろじろと見下ろした。

「あれ～。確かお前、ノアのとこの」

　アリスの心臓が跳ねた。

　ロビンは、子ぶた娘ルーシーとして、前に会ったことを覚えているのだ。

　ロビンは少し考えるように耳を揺らした。

「……あー、分かった。あの時計か」

「時計……？」

「俺がちょっと細工したやつ。本当ならノアが来るはずだったんだけどな」

　ロビンは面倒くさそうに頭をかいた。

「手違いでお前が飛ばされたってことか。ややこしいな、ほんと」

　アリスは胸元を押さえた。

　時計に細工…？ロビンがやった…？

　聞きたいことは色々あったけど、今ここで問い詰める余裕はなかった。

　森の奥から、また獣の唸り声がした。

　グルルルルッ。

　ロビンの耳がぴんと立つ。

「あー、そっち行くと食われるぞ」

「食われる……？」

「樹海狼だよ。夜前になると腹減って機嫌悪いんだ」

　聞きたくない言葉だった。

　ロビンはアリスを見下ろして、短く言う。

「立てるか？」

「……はい」

　アリスはなんとか立ち上がり、膝についた土を払った。

　すると、ようやく自分のすぐ近くに古い洋館が建っていることに気づいた。

　森の奥に沈むように佇む館だった。

　蔦の絡まる壁。

　傾いた屋根。

　黒く沈んだ窓。

　庭には枯れた薔薇と、逆さまに生えたキノコが並んでいる。

　前にロビンが、マッドのところへ行くと言っていた。

　ここが、イカれた帽子屋マッドの館なのだろう。

　ロビンはぶっきらぼうに言った。

「夜になると帰り道がなくなる。来いよ。マッドんとこで夜明けまでいればいい」

「帰り道が、なくなるんですか？」

「この森、夜になると道が寝るんだよ。起きてる道を探すの大変なんだからな」

　意味は分からない。

　けれど危険だということは分かった。

　アリスは小さく頭を下げる。

「ありがとうございます」

「礼とかいい。調子狂う」

　ロビンはそう言って、先に歩き出した。

　アリスも慌てて後ろに続く。

　洋館の扉の前に着くと、ロビンは遠慮なく扉を開けた。

「帰ったぞー！」

　大きな声が、古い館の中に響いた。

　中は外から見た通り古かったが、不思議と荒れてはいなかった。

　廊下には古い絨毯が敷かれ、壁には奇妙な帽子がいくつも飾られている。羽根飾りの帽子、黒いリボンの帽子、目玉のついた帽子、なぜかため息をついている帽子。

　天井から吊られたランプも帽子の形をしていた。

　階段は奥で暗く曲がり、どこかで時計が狂った時間を刻んでいる。

　カチ。

　カチ。

　カチ。

　その音が、アリスの胸元の時計と呼び合っているようで落ち着かなかった。

　しばらくして、奥から長身の男性が現れた。

　黒いシルクハット。

　全身黒ずくめ。

　腰ほどまで伸びた長い黒髪。

　紫色の瞳。

　首には水晶の首飾り。

　彫刻のように端正な顔立ちは、息を呑むほど美しかった。切れ長の目には大人の色気があり、ただ立っているだけで周囲の空気が少し重くなる。

　イカれた帽子屋、マッド。

　アリスは思わず背筋を伸ばした。

　マッドの紫の瞳が、アリスへ向く。

　じろりと見られただけで、胸がどきりとした。

「ロビン」

　マッドの声は低く、静かだった。

「その子は」

「ノアんとこの子ぶた娘」

　ロビンは簡単に言った。

「たぶん時計の手違いで飛ばされてきたっぽい」

　マッドはアリスを見続けている。

　その視線は冷たいわけではない。

　けれど深い。

　アリスの姿ではなく、もっと奥を見ようとしている目だった。

　アリスは口の中が乾いていくのを感じた。

　今の自分は、彼らには子ぶた娘ルーシーに見えているはずだ。

「名前は？」

　マッドが尋ねた。

　アリスは一瞬迷った。

　ノアから、不思議の国で〈アリス〉という名前を軽く扱ってはいけないと、何度も聞かされてきた。

　きっと、ここで名乗っていい名前はひとつだけだ。

「……ルーシーです」

　アリスは視線を伏せ、そっと礼をした。

「すみません。一晩お世話になります」

　沈黙が落ちる。

　マッドの眉が、ほんのわずかに動いた。

「本当の名は答えぬか」

　その言葉に、アリスの胸がどきりとした。

　マッドはしばらくアリスを見ていた。

　紫色の瞳は、奥に隠した秘密まで見透かそうとしているようだった。

　やがて、彼は薄く笑う。

「賢い」

「え？」

「迷い子が本当の名前を軽々しく口にしないのは、良い判断だ」

　アリスは返す言葉に困った。

　叱られるかと思った。

　怪しまれるかと思った。

　けれど、褒められた。

　その静かな声に、アリスはほんの少しだけ息を吸う。

　今なら、聞けるかもしれない。

　ノアがここへ来る前に。

「あの」

　アリスは胸元の時計を、服の上からそっと押さえた。

「帰るための手掛かりを、探しているんです」

　マッドの紫の瞳が、わずかに細くなった。

　ロビンも、こちらを見る。

「私は……元いた場所へ帰りたいんです。何か、知りませんか。扉のことでも、道のことでも」

　マッドはすぐには答えなかった。

　館のどこかで、狂った時計がひとつ鳴る。

　カチ。

　カチ。

　カチ。

　その音だけが、古い廊下に細く響いた。

「帰る扉なら、ある」

　マッドが静かに言った。

　アリスの心臓が、大きく跳ねる。

「本当ですか？」

「この樹海には、古い扉がある。この世界に最初に出来た扉だ」

「最初に……」

　アリスは思わず聞き返した。

　マッドは薄く笑う。

「ワンダラーが今の形になるより前から、そこに在った扉だ。国が道を覚えるより先に、扉だけがあった」

　言葉の意味は、すべて分かったわけではない。

　けれど、それが特別な扉なのだということだけは分かった。

　アリスは一歩、身を乗り出す。

「その扉は、どこにあるんですか」

　ロビンが顔をしかめた。

「あそこ行く気かよ。やめとけって。古い扉は機嫌悪いぞ」

「でも……」

「だいたい、あれは開かねぇよ」

　ロビンはぶっきらぼうに言った。

「鍵がなきゃな」

　鍵。

　その言葉に、アリスの喉が小さく鳴った。

　マッドの視線が、ゆっくりとアリスへ戻る。

　その瞳は、胸の奥に隠した名前の輪郭を見ているようだった。

「それって薔薇の鍵ですか？」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　アリスは息を止める。

　時計塔でも聞いた言葉。

　どこにあるかも分からない。

　けれど、帰るために必要なもの。

「それって、どこにあるんですか？」

　マッドはすぐには答えなかった。

　ただ、薄く笑う。

「ある少女が持っている」

「ある少女……？」

「この世界の均衡を握る存在」

　アリスの指先に、力が入った。

　嫌な予感がした。

　聞いてはいけないのに、聞かなければいけない。

　そんな言葉が、ゆっくり近づいてくる気がした。

　マッドは静かに言った。

「アリスだ」

　ドキリ、と胸が鳴った。

　紅茶の湯気も、廊下の時計の音も、一瞬だけ遠のいた。

　――――アリス。

　今、自分が隠している名前。

　まさか自分が…

　薔薇の鍵を持つ存在…

　アリスは息を呑み、何も知らないルーシーの顔を保とうとした。

　けれど指先だけは、服の布地をきつく掴んでいた。

　その瞬間、館の空気がふっと冷える。

　まるで、誰かがその言葉を聞いていたみたいに。

　マッドは視線をロビンへ移した。

「客人に、お茶を」

「お、ちょうどケーキ買ってきた！」

　ロビンが包みを掲げた。

　こうして、奇妙なお茶会が始まった。

　食堂の長いテーブルには、三つのカップケーキが並べられた。

　どれも見たことのない柄をしている。

　一つは水玉模様。

　一つは時計の針の模様。

　一つは黒い帽子の模様。

「……三つ、あるんですね」

　アリスはそれに気づいて、思わず口にしてしまう。

　ロビンの動きが止まった。

　マッドも何も言わなかった。

　空気が一瞬だけ変わる。

　それまで館に満ちていた奇妙な賑やかさが、すっと遠のいたようだった。

「……三個目は」

　ロビンがぶっきらぼうに言った。

「消えた仲間の分」

　それだけだった。

　アリスは、それ以上聞けなかった。

　聞いてはいけない痛みが、そこにある気がした。

　　　　＊

　お茶会は不思議だった。

　ロビンはとにかく騒がしい。

　今日街で見た変な客の話。

　走るチーズの話。

　帽子屋の看板が勝手に泣いていた話。

　三月うさぎに向かって失礼なことを言ったパン屋の話。

　話題は飛び跳ねる兎のようにあちこちへ移り、追いかけるだけで大変だった。

　けれど、その中で時々ノアの話も出た。

「あの白兎さ、ほんっと腹立つんだよ」

　ロビンはケーキを頬張りながら言った。

「涼しい顔して嫌味言うし、こっちが怒ると余計笑うし。あいつの笑顔、砂糖みたいな顔して中身ぜったい薬草だぞ。苦いやつ」

　アリスは少しだけ笑いそうになった。

　でも黙って聞いていた。

「でも昔っから、お前みたいな迷い子の面倒だけは、よく見てたな」

　ロビンの声が、少しだけ小さくなる。

「……てゆー俺も、迷い子だったけど」

　アリスの胸が揺れた。

　ロビンも、迷い子。

　そう聞いた瞬間、目の前の三月うさぎが、ただ騒がしくて口の悪い少年ではないのだと、少しだけ分かった気がした。

　自分の知らないノア。

　甘い笑顔で隠している、もっと古くて重いもの。

　そして、ノアに助けられたのは、自分だけではなかった。

　そう思うと、あの人を簡単に敵だとは言えなくなる。

　でも、味方だと信じきることも、まだできなかった。

　ロビンは、照れ隠しみたいにケーキを乱暴に頬張ると、ふと思い出したように続ける。

「そういやさ、最近どこ行ってもアリス、アリスってうるせぇよな」

　アリスの手が止まった。

　紅茶のカップが、わずかに揺れる。

　マッドが静かにロビンを見る。

「その名を、あまり大きな声で言うんじゃない」

「別にいいだろ。どうせワンダラー中が探してんだし」

　ワンダラー中が…

　アリスは喉を鳴らした。

　自分は探されている。

　ノアだけではない。

　マッドだけでもない。

　この国そのものが、アリスを探している。

　その時、マッドの視線がゆっくりとアリスへ移った。

　紫色の瞳は、ただ静かにアリス見ている。

「…どうした」

　マッドが、低く言った。

「……先ほどから、手が止まっているようだが」

　アリスは息を呑んだ。

　何でもない、と言わなければいけない。

　けれど声は、すぐには出なかった。

「すみません……お茶が、少し熱くて」

　アリスはぎこちなくカップを持ち直し、紅茶をひと口飲んだ。

　温かい液体が喉を通る。

　けれど胸の奥の冷たさは、少しも溶けなかった。

　大丈夫。

　きっと、まだ気づかれていない。

　少なくとも今の自分は、子ぶた娘ルーシーだ。

　だけど、その仮面が薄い紙一枚みたいに頼りないものに思えた。

　その時だった。

「やあやあ、楽しそうだね～」

　部屋の中に、突然、声が落ちた。

　誰かが扉を開けた音はしなかった。

　窓も閉まっている。

　けれど、そこにいた。

　暖炉の上に飾られた古い額縁の中から、にんまりと裂けた半月型の口だけが浮かび上がる。次に、ぎょろりとした目が二つ現れた。ぎざぎざの歯。外側へつんつんと跳ねた茶色の毛。やけに長い髭。最後に、ふさふさとした尻尾が煙のようにほどけて、チェシャ猫は額縁からするりと部屋の中へ滑り出た。

　空気が、ぴたりと止まった。

　さっきまでロビンの声で騒がしかった部屋が、一瞬で冷える。

　長いテーブルの上には、食べかけのカップケーキが三つ。紅茶の湯気が細く立ちのぼり、古いシャンデリアの下でゆらゆら揺れている。壁にかかった帽子たちは、まるで見てはいけないものを見てしまったように、つばを少しだけ下げた。

　チェシャ猫は宙に浮かんだまま、身体をくねらせる。

　その笑みは、可愛らしさの皮を被った刃物みたいだった。