第十七話　チェシャ猫の不気味な罠

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第十七話　チェシャ猫と不気味な罠

　その時だった。

「やあやあ、楽しそうだね～」

　広間の中に、突然、声が落ちた。

　誰かが扉を開けた音はしなかった。

　窓も閉まっている。

　けれど、そこにいた。

　暖炉の上に飾られた古い額縁の中から、にんまりと裂けた半月型の口だけが浮かび上がる。

　次に、ぎょろりとした目が二つ現れた。

　ぎざぎざの歯。

　外側へつんつんと跳ねた茶色の毛。

　やけに長い髭。

　最後に、ふさふさとした尻尾が煙のようにほどけて、チェシャ猫は額縁からするりと広間の中へ滑り出た。

　広間の空気が、ぴたりと止まる。

　さっきまでロビンの声で騒がしかった部屋が、一瞬で冷えた。

　長いテーブルの上には、食べかけのカップケーキが三つ。紅茶の湯気が細く立ちのぼり、古いシャンデリアの下でゆらゆら揺れている。

　壁にかかった帽子たちは、見てはいけないものを見てしまったように、つばを少しだけ下げた。

　チェシャ猫は宙に浮かんだまま、身体をくねらせる。

　その笑みは、まるで不気味な刃物みたいだった。

「チェシャ猫……！」

　ロビンが椅子を蹴るように立ち上がった。

　椅子の脚が床を擦り、ぎい、と嫌な音を立てる。

　ロビンの茶色い耳は、ぴんと立っていた。いつもの騒がしい生意気さとは違う。怒りと焦りで、全身が今にも飛びかかりそうに震えている。

　チェシャ猫はそれを見て、ますます嬉しそうに目を細めた。

「怒ってる～。三月うさぎは今日もよく跳ねるね～」

「うるせぇ！」

　ロビンは拳を握りしめた。

「お前、ネムリを返せっ！」

　ネムリ。

　その名前を聞いた瞬間、アリスの胸が跳ねた。

　暗闇の中で泣いていた、灰色のふわふわした髪の男の子。

　空色の瞳。

　小さなネズミの耳。

　夢と記憶の狭間で、アリスの手を握ってくれた子。

　あの子は、チェシャ猫に捕まっていたんだ。

　暗闇のなかで泣いていた姿を思い出す。

　アリスはカップを持つ手に力を込めた。

　紅茶の表面が、小さく波打つ。

　チェシャ猫はロビンを見て、ふわりと尻尾を振った。

「返してあげてもいいよ～」

　ロビンの目が見開かれる。

「本当か！」

「ただし～」

　チェシャ猫の身体が、ゆっくりとテーブルの上へ移動した。

　カップケーキの上を踏むでもなく、皿の間を泳ぐように浮かびながら、ぎょろりとした目だけをアリスへ向ける。

「そちらのお客さんが、扉の試験に合格したらね～」

　広間の中の視線が、アリスへ集まった。

　ロビンの焦った瞳。

　マッドの静かな紫の瞳。

　チェシャ猫の、底の見えない丸い目。

　アリスは息を呑んだ。

「私が……？」

「そうそう～。きみが～」

　チェシャ猫は口を三日月の形に歪める。

「薔薇とミルクと、ちょっとだけ勇気の味がするお客さん～」

　マッドの手元で、紅茶が静かに溢れていた。

　カップを持ったまま、彼は動いていない。紫の瞳だけが、アリスを見ている。表情は変わらないのに、カップからこぼれた紅茶が、テーブルクロスにじわじわと茶色い染みを広げていた。

　ロビンが慌てて

「マッド！お茶こぼれてる！」と叫ぶ。

　しかし、マッドは動かない。

　表情も変えない。

　けれど、紫の瞳だけが、静かにアリスを見ていた。

　アリスは息を詰める。

　今の言葉に、何かが含まれている。

　薔薇。

　ミルク。

　勇気。

　そして、チェシャ猫はそれをわざと、この場で口にした。

　ロビンがアリスの方へ身を乗り出す。

「頼む！」

　声が、いつもの乱暴さよりずっと必死だった。

「ネムリを返してもらえるかもしれないんだ。あいつ、すぐ泣くし、暗いところ苦手だし……っ。頼む、ほんとに！」

　アリスはロビンを見た。

　彼はうるさくて、口が悪くて、最初に会った時は「ガキ」と言ってきた。

　けれど今のロビンは、ただ大切な友達を取り戻したい子どもの顔をしていた。

　アリスの胸の奥が、きゅっと痛む。

　ネムリの、優しさを思い出す。

　泣いていたのに、アリスを夢へ案内してくれた。八年前の記憶へ繋がる手がかりをくれた。

　今度は、自分が手を伸ばす番なのかもしれない。

　そう思った瞬間、ガルの声が頭をよぎった。

　――忠告しておきます。

　――チェシャ猫の誘いにのって、安易に扉を開けるのは危険です。

　アリスは唇を噛んだ。

　分かっている。

　チェシャ猫は、優しさで試験を差し出しているわけではない。

　きっとこれは罠だ。

　誰かの弱いところを見つけて、爪で引っかくための遊びだ。

　けれど。

　目の前でロビンが、ネムリを助けたいと必死にこちらを見ている。

　暗闇で泣いていた小さな手を、アリスは知っている。

　怖いから見捨てることは、できなかった。

　アリスはゆっくり立ち上がった。

「……行きます」

　ロビンの顔が、ぱっと明るくなる。

　マッドは何も言わなかった。

　ただ、紫の瞳でアリスを見ている。

　止めるようでもあり、確かめるようでもあり、まるでアリスがどんな答えを選ぶのかを待っているようだった。

　チェシャ猫が嬉しそうに笑う。

「いい子～。いい子は迷いやすくて、おいしいね～」

　その言葉と同時に、空中に小さな扉が現れた。

　空色の扉だった。

　表面には蔦のような模様が絡まり、中央には猫の目の形をした取っ手がついている。扉の周りだけ、空気がゆらゆらと歪んでいた。

　アリスは胸元の時計に触れた。

　冷たい真鍮の感触が、少しだけ勇気をくれる。

　それから、空色の扉を開けた。

　中へ一歩踏み込んだ瞬間、広間の灯りも、ロビンの声も、紅茶の香りも、すべて背後へ遠ざかった。

　そこは、霧だらけの沼地のような場所だった。

　足元には黒っぽい水が広がっている。

　けれど不思議なことに、靴は沈まなかった。水面とも地面ともつかない場所を踏むたび、白い霧がふわりと立ちのぼる。

　あたりは薄暗い。

　空は見えない。

　木も、建物も、道もない。

　ただ白い霧が、腰のあたりまでゆっくりと流れている。遠くで水滴が落ちる音がした。

　ぽちゃん。

　ぽちゃん。

　その音だけが、広いのか狭いのかも分からない空間に響いている。

「ネムリくん」

　アリスは声を張った。

「ネムリくん、どこ？」

　返事はない。

　代わりに、霧の奥からやけに明るい声がした。

『もんだ～い！』

　アリスは足を止めた。

　霧の中に、文字が浮かび上がる。

　黒いインクを水に垂らしたように、ゆらゆらと揺れる文字。

『時計屋が紅茶に入れるのは？』

　その下に、三つの答えが現れた。

　塩。

　砂糖。

　泥。

　アリスは思わず、あの時計塔の部屋を思い出した。

　机に座るのが礼儀だと言われたこと。

　紅茶に塩を何杯入れるか聞かれたこと。

　ノアがとっさに「百杯」と答えて、時計屋を数えることに夢中にさせたこと。

　アリスは小さく息を吸った。

「塩」

　答えた瞬間、霧が少しだけ晴れた。

　足元に細い道が現れる。

　白い霧の中に浮かぶ、灰色の石畳。

　アリスはそこを進んだ。

　進むたび、背後の道は霧に飲み込まれて消えていく。

　戻れないのだと、足元が告げているようだった。

　しばらく歩くと、また声が響いた。

『もんだ～い、ふたつめ～！』

　霧の中に、紫色の丸い影が二つ浮かぶ。

『ムラサキねむりかぶは、どれが新鮮？』

　次に、二つのあくびが聞こえた。

『ふぁあ』

『ぶぁふ』

　アリスは一瞬、緊張を忘れそうになった。

　ノアの声が、耳の奥によみがえる。

　――ふぁあ、くらいが良い。ふごぉ、は育ちすぎ。

　にんじん柄のエプロン姿。

　包丁を持つアリスの手に添えられた、白い指。

　上手、良い子だね、と言った甘い声。

　思い出すだけで胸が痛む。

　でも、その記憶は答えをくれた。

「ふぁあ、の方」

　霧がまた晴れる。

　その先に、小さな影が見えた。

　灰色のふわふわした髪。

　空色の瞳。

　小さなネズミの耳。

「お姉ちゃん！」

　ネムリが駆け寄ってきた。

　アリスはほっとして、膝をつきそうになった。

　けれどネムリの方が先に飛び込んできて、アリスの腰にぎゅっと抱きつく。

「ネムリくん……！」

　ネムリはアリスの服に顔を埋めると、すんすんと鼻を鳴らした。

「やっぱりそうだ！　この間のお姉ちゃんだ！」

　そして、ぱっと顔を上げる。

「あったかくて、優しい薔薇の匂い。ぼく大好き～」

　そう言って、ネムリはもう一度ぎゅっと抱きついてきた。

　アリスは胸の奥が熱くなるのを感じた。

「無事でよかった」

　アリスはネムリの背中を撫でた。

　ネムリの身体は小さくて、柔らかくて、ほんの少し震えていた。

「ロビンさんが心配していたわ」

「ロビンはすぐ怒るけど、すぐ泣くんだ」

　ネムリは小さく笑う。

「だから、早く帰ってあげなきゃ」

　アリスも頷いた。

　しかし、その時、霧が再び濃くなった。

　白い霧が足元から巻き上がり、ネムリの姿までぼんやりと霞ませる。

『もんだ～い、みっつめ～！』

　アリスはネムリを背に庇うように立った。

『言わずに飲み込むと、綿毛になって飛び出すものはな～んだ？』

　ため息。

　愚痴。

　秘密。

　アリスはワンダラーの街で見た、小さな扉を思い出した。

　バタン、バタンと勝手に開き、中から黒い綿毛がふわふわ飛び出していた。

　――昨日誰かが言いそびれた愚痴。

　ノアは、そう言っていた。

　アリスは小さく息を吸う。

「愚痴」

　答えた瞬間、霧がざわりと揺れた。

　正解だった。

　ネムリがアリスの手をぎゅっと握る。

「あと一つ」

「あと一つ？」

「最後の問題は、いつも意地悪なの」

　ネムリの声が少し怯えていた。

　白い霧がさらに濃くなる。

　沼地も、石畳も、ネムリの顔も、だんだん見えなくなっていく。

　世界が白く塗りつぶされていく。

　その白さは、ノアの髪の色にも、白兎の耳にも似ていた。

　アリスの胸が、嫌な予感で締めつけられる。

　やがて、最後の声が響いた。

『もんだ～い、さいご～』

　やけに楽しそうなのに、どこか底冷えする声だった。

『白兎は敵？　それとも味方？』

　アリスは息を止めた。

　白兎。

　ノア。

　たった一言で、胸の奥に押し込めていたものが全部ほどけていく。

　甘い笑顔。

　砂糖菓子みたいな声。

　額に落とされた口づけ。

　鍵のかかった執務室。

　いなくなった花たち。

　膝の上で眠る、少し幼い寝顔。

　時計塔の階段の下から現れた時の、冷たい笑み。

　そして、窓から飛び降りた時の叫び。

　――アリス！

　敵。

　味方。

　そんなふうに、簡単に分けられるものなのだろうか。

　ノアは隠している。

　それは間違いない。

　アリスの記憶のことも、八年前のことも、薔薇の鍵のことも、きっともっとたくさんのことを。

　彼はアリスの自由を奪うようなこともした。

　鍵をかけた。

　見張った。

　花たちをどこかへやった。

　それらは怖かった。

　今でも怖い。

　でも、ノアは助けてくれた。

　知らない国で、アリスに温かい食卓をくれた。

　怖がるアリスに触れず、泣いている間ずっとそばにいてくれた。

　抱き上げる時も、髪を結ぶ時も、いつも痛くないか確かめてくれた。

　それもまた、嘘ではない。

　全部を見る。

　優しいところも。

　怖いところも。

　守る手も。

　閉じ込める鍵も。

　敵か、味方か。

　アリスは胸元の時計を握りしめた。

　金属は冷たい。

　けれど、その奥で小さく針が鳴っている気がした。

　カチ。

　カチ。

　カチ。

　答えなければならない。

　でも、嘘は言いたくない。

　ノアを完全な味方だと言えば、自分の怖さを否定することになる。

　ノアを敵だと言えば、彼の優しさまで否定することになる。

　どちらも違う。

　どちらも、本当ではない。

　アリスは霧の中で、ゆっくりと顔を上げた。

　白い世界の向こうに、ノアの赤い瞳が見える気がした。

　あの掴みどころのない、甘くて、危うくて、寂しい白兎。

　アリスは唇を震わせながら、答えを選んだ。

「……分かりません」

　霧の奥で、何かが静かに揺れた。

　ネムリが、アリスの手を握る力を強くする。

　アリスはその小さな手を、そっと握り返した。

「ノアが敵なのか、味方なのか、今の私には分かりません」

　声は震えていた。

　それでも、アリスは言葉を止めなかった。

「怖いです。隠し事をされるのも、鍵をかけられるのも、私の知らないところで何かを決められてしまうのも」

　白い霧の中に、ノアの赤い瞳が浮かんだ気がした。

　甘く笑って、何も教えてくれない白兎。

　それでも、誰より必死に自分の名前を呼んだ人。

「でも、助けてくれたことも、優しかったことも、嘘じゃなかったと思います」

　アリスは胸元の時計を握りしめた。

「だから、敵とも味方とも、まだ決めません」

　霧が、ぴたりと止まる。

「ちゃんと知りたいです。ノアが何を隠しているのか。何を守ろうとしているのか。本当は、私をどうしたいのか」

　アリスは顔を上げた。

「それを知らないまま、誰かに決められた答えを選びたくありません」

　白い霧の向こうで、何かが静かにひび割れる音がした。

「だから私の答えは、まだ分からない、です」

　しん、と世界が黙った。

　霧も、水音も、どこかで聞こえていたはずのチェシャ猫の笑い声も、一瞬だけすべて消えた。

　間違えたのだろうか。

　アリスは息を詰める。

　ネムリが不安そうにアリスを見上げた。

「お姉ちゃん……」

　その瞬間、足元の水面に小さな波紋が広がった。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　波紋は白い霧の中へ広がっていき、やがて細い光の筋へ変わる。

　灰色だった石畳の道が、月明かりを浴びたように淡く光り始めた。

　ネムリが目を丸くする。

「開いた……」

「開いた？」

「最後の道。ずっと開かなかったのに」

　ネムリの声には、驚きと、泣きそうな安堵が混ざっていた。

　アリスはほっと息を吐いた。

　正解だったのかは分からない。

　けれど、道は現れた。

　それだけで今は十分だった。

「行こう、ネムリくん」

　アリスが手を引くと、ネムリはこくりと頷いた。

　二人は光る石畳を進んだ。

　霧の中は相変わらず静かだった。けれど、さっきまでのように足元を奪うような怖さはない。

　白い霧は左右へ分かれ、まるで道を譲るようにゆっくり流れていく。

　その先に、小さな扉が見えた。

　空色の扉。

　蔦の模様が絡まり、中央には猫の目の形をした取っ手がついている。さっきアリスがくぐった扉と同じものだった。

　ネムリがアリスの手をぎゅっと握る。

「また、チェシャ猫がいる？」

「……たぶん」

　アリスも緊張した。

　けれど、戻らなければいけない。

　ロビンが待っている。

　マッドも、きっとすべてを見透かすような目で待っている。

　そして、チェシャ猫は笑っている。

　アリスは息を吸った。

「大丈夫。一緒に出よう」

　ネムリはこくんと頷いた。

　アリスは猫の目の取っ手に手をかける。

　冷たい。

　けれど、怖くて手を離すほどではなかった。

　扉を開けた瞬間、霧が白い花びらのようにほどけた。

　広間の灯りが戻ってくる。

　紅茶の香り。

　古い木の匂い。

　壁に並ぶ奇妙な帽子。

　食べかけのカップケーキが三つ。

　そのすべてが、扉の向こうに見えた。

「ネムリ！」

　ロビンの叫び声がした。

　次の瞬間、ネムリが扉の向こうへ駆け出した。

　ロビンが椅子を蹴るように立ち上がり、ネムリの方へ飛び込んでくる。

「ばか！　お前、どこまで眠りにいってんだよ！」

「ロビンがうるさいから、ちょっと静かなところに」

「それで、誘拐されてんじゃねぇよ！」

　ロビンは怒鳴りながら、ネムリをぎゅっと抱きしめた。

　ネムリは少し苦しそうにしながらも、抵抗しなかった。むしろ、ロビンの服を小さな手で掴んでいる。

「痛いよ、ロビン」

「うるせぇ。痛いくらいでちょうどいいんだよ！」

　声は乱暴だった。

　けれど、その耳は震えていた。

　それを聞いた瞬間、アリスの胸にも少しだけ温かいものが灯った。

　よかった。

　ちゃんと、帰せた。

　アリスもその後に続こうとした。

　その時だった。

　ぎぎぎ、と奇妙な音がした。

　木が裂けるような。

　古い蝶番が笑うような。

　骨のないものが、無理やり口を開くような。

　アリスは足を止めた。

　周囲の霧が歪んでいる。

　開いたはずの扉の縁が、ぶるぶると震えていた。空色に塗られた木目が黒く染まり、そこから白い線が浮き上がってくる。

　歯だった。

　チェシャ猫の口のような、ぎざぎざの歯。

「……え？」

　アリスが声を漏らした瞬間、上から声が降ってきた。

「ネムリは帰すと言ったけど～」

　にんまりとした、嫌な笑い声。

「きみを帰すとは言ってないよ～」

　アリスの背筋が凍った。

　扉が、口になっていた。

　逃げようとした時には、もう遅い。

　黒い口が、ばくりと開く。

「アリス！」

　誰かが叫んだ。

　ロビンか、ネムリか、それともマッドか。

　分からなかった。

　次の瞬間、アリスは暗闇に飲み込まれた。

　外の世界が閉じる。

　光が消える。

　空色の扉も、暖炉の明かりも、ネムリの小さな手も、全部が一瞬で遠ざかった。

　残ったのは、ぬるりとした黒い霧だけだった。