第十八話　ノア…ごめんなさい

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第十八話　ノア…ごめんなさい

　マッドの洋館の広間では、時間が止まったようだった。

　空色だった扉は、すでに半月型の笑みに変わっていた。そこから、チェシャ猫の顔だけが浮かび上がっている。

　ロビンが呆然とした顔で叫んだ。

「おい……なんでだよ！」

　チェシャ猫はにんまり笑う。

「君たちが取り引きしたんだよ～」

　長い尻尾が、ふわふわと揺れる。

「ネムリを返す。その条件は、お客さんが扉の試験に合格すること。合格した。だからネムリは返した。約束どおり～」

「ふざけんな！」

　ロビンが扉を蹴り飛ばした。

　鈍い音が響く。

「聞いてねぇぞ、そんなの！　アイツを返せ！」

「聞かなかっただけ～」

　チェシャ猫はけたけた笑った。

「言葉はちゃんと味わわないとね～。飲み込んでから苦いって言っても遅いんだよ～」

　ネムリが泣き出した。

「お姉ちゃん……お姉ちゃんを返して……」

　小さな声だった。

　その声が、ロビンの怒りに火をつけた。

「チェシャ猫！　てめぇ！」

　ロビンが飛びかかろうとする。

　しかし、その前に空気が変わった。

　マッドが動いた。

　黒いシルクハットの影が、紫の瞳に落ちている。

　彼は何も叫ばなかった。

　怒鳴りもしなかった。

　ただ、一歩踏み出しただけだった。

　それなのに、食堂の空気が刃物のように張りつめた。

　その瞬間、チェシャ猫の顔が、扉からするりと抜け出した。

　半月型の笑みが煙のようにほどけ、茶色い毛並みの身体が、ぬるりと宙へ滑り出る。ふさふさした尻尾が一度揺れたかと思うと、チェシャ猫は食堂の隅に置かれた、枯れ木のような飾り木の上へひょいと飛び移った。

　枝の上で丸くなり、ぎょろりとした目だけをこちらへ向ける。

「おっとっと～。帽子屋の手は長いからね～」

　マッドが、すっと片手を上げた。

　その指先に、黒い糸のような魔術が絡む。

　次の瞬間、チェシャ猫の首が、見えない力で締め上げられた。

「ぎゃっ」

　チェシャ猫の笑みが歪む。

　枝の上で丸まっていた身体が、ぐにゃりと引き伸ばされた。

　マッドの声は低かった。

「我が屋敷で、勝手な振る舞いは許さぬ」

「こわいこわい～。帽子屋は首を絞めるのが好きだね～」

「絞め殺されたくなければ返せ」

　マッドの指がさらに締まる。

　紫の瞳は冷たい。

　いつもはどこか浮世離れした美貌に、今ははっきりとした怒りが宿っていた。

　チェシャ猫は喉を鳴らした。

「無理だよ～。もう飲んじゃったから～」

「吐け」

「乱暴～」

　マッドは答えない。

　魔術の糸が強く締まる。

　チェシャ猫の身体が、ぶわりと煙のように膨らんだ。

「げほっ」

　口から、丸い毛玉が吐き出される。

　それは床へぽとりと落ちた。

　淡い薄茶色の、妙な毛玉。

　マッドはそれを見た瞬間、目を細めた。

「これは……」

　チェシャ猫は、苦しそうに笑いながら言った。

「アリスの毛だよ～」

　ロビンが息を呑む。

　ネムリが泣き声を止めた。

　マッドの紫の瞳が、さらに暗くなる。

「取り引きしたのか」

「前にね～。薔薇とミルクと、ちょっとだけ勇気の味がした」

　チェシャ猫は舌なめずりをした。

「もう、それはいらないよ〜。今、丸ごと飲み込んだから〜」

　その言葉に、部屋の空気が凍った。

　ロビンがもう一度飛びかかろうとする。

　マッドが手で制した。

「ロビン」

「でも！」

「今暴れても、腹の中までは届かない」

　マッドの声は冷静だった。

　静かな水面の下で、抜き身の刃だけが音もなく沈んでいるような冷静さだった。

　彼はチェシャ猫を睨んだまま言う。

「チェシャの腹は、ただの腹ではない。迷い道だ。食われた者は、恐怖と願望の底へ落ちる。深く沈めば、二度と帰れぬ」

　ネムリが震えながら呟いた。

「夢より、深いところ……」

　マッドは頷いた。

「早く引きずり出さなければ、あの子は自分の見たいものと、見たくないものに呑まれる」

　チェシャ猫の笑みだけが、ゆらゆら揺れていた。

「さあ～。野薔薇のお嬢さんは、どんな夢を見るかな～」

　世界が、闇へ落ちた。

　　　＊

　アリスは黒い霧に飲み込まれていた。

　上下が分からない。

　歩いているのか、落ちているのか、浮いているのかさえ分からない。

　身体はあるはずなのに、指先の感覚が薄い。胸元の時計に触れようとしても、手が霧を掴むばかりで、そこに届かない。

　黒い霧が、肌にまとわりつく。

　冷たいようで、ぬるい。

　優しいようで、息苦しい。

　まるで誰かの悪い夢の中に閉じ込められたみたいだった。

「……ここは」

　声を出すと、霧に吸い込まれた。

　返事はない。

　その代わり、遠くに光が見えた。

　淡い金色の光。

　アリスはそちらへ向かって歩いた。

　霧が少しずつ晴れていく。

　そして、目の前に現れたのは、懐かしい屋敷の庭だった。

　薔薇が咲いている。

　淡いピンクの、凛とした薔薇。

　風が吹くと、花びらが静かに揺れる。甘くてやわらかな香りが広がった。

「アリス」

　優しい声がした。

　振り返ると、おじい様が立っていた。

　穏やかな目。

　少し曲がった背中。

　でも大きくて、頼もしい手。

　その隣には、お父様がいる。

　お母様もいる。

　みんな、いる。

　失くしたはずの人たちが。

　遠くへ行ってしまったはずの人たちが。

　アリスは息を呑んだ。

「おじい様……お父様……お母様……」

　声が震える。

　お母様が笑った。

「アリス、そんな顔をしないで」

　お父様が手を広げる。

「おいで」

　アリスは一歩踏み出した。

　胸の奥で、何かが泣き出しそうになる。

　これは夢だ。

　そう分かっている。

　分かっているのに、足が止まらない。

　だって、会いたかった。

　ずっと。

　心のどこかで、もう一度だけ会いたかった。

　おじい様が、いつものようにアリスの頭を撫でる。

「よく頑張ったね」

　その言葉に、涙が込み上げた。

　お母様の腕の中は、花の香りがした。

　お父様の声は、胸の奥まで温かかった。

「もう大丈夫よ。どこにも行かなくていいの」

　お母様が、アリスを抱きしめながら囁いた。

　その言葉は、とても甘かった。

　甘くて、優しくて、ここに溶けてしまいたくなるほどだった。

　もう、何も考えなくていい。

　ノアのことも。

　不思議の国のことも。

　鍵も、時計も、八年前の記憶も。

　全部忘れて、この薔薇園にいればいい。

　そう思いかけた時だった。

　ガラガラ、と音がした。

　空が崩れる音。

　薔薇園の壁がひび割れ、幸せな景色が紙細工のように裂けていく。

「え……？」

　おじい様の姿が薄れる。

　お母様の腕が霧になる。

　お父様の声が遠ざかる。

　アリスは手を伸ばす。

「待って！」

　けれど届かない。

　次の瞬間、世界は暗転した。

　薔薇園は、踏み荒らされていた。

　黒い土。

　折れた枝。

　散った花びら。

　赤い夕暮れの中に、叔父レオニクの影が浮かび上がる。

　冷たい目。

　値踏みするような視線。

　その後ろに、取り巻きを連れたエドワードが馬に乗っていた。

　笑っている。

　あの日と同じ、獲物を見つけた人間の顔で。

「逃げろよ、アリス」

　エドワードの声が響く。

　アリスの身体が震えた。

　馬の蹄が地面を蹴る。

　薔薇の枝が折れる。

　花びらが泥に沈む。

　アリスは走り出した。

　足が重い。

　ドレスの裾が絡まる。

　息が苦しい。

　背後から馬の音が追ってくる。

　近い。

　近い。

　逃げても逃げても、距離が縮まらない。

「いや……！」

　アリスは必死に走った。

　けれど、足元の根に引っかかり、転んでしまう。

　手のひらに痛みが走る。

　見上げると、エドワードが馬上から見下ろしていた。

　空が赤い。

　薔薇が黒い。

　逃げ場がない。

　胸が詰まって、声が出ない。

　あの時の恐怖が、身体を縛る。

　動けない。

　息ができない。

　アリスは震える唇を開いた。

「たっ……助けて……」

　誰を呼べばいいのか。

　お母様。

　お父様。

　おじい様。

　みんな、もういない。

　それでも、声は勝手にその名前を探した。

「ノア……」

　小さな声だった。

「ノア……！」

　その瞬間、風が吹いた。

　白い風だった。

　黒い霧を切り裂くように、白い影が空から降りてくる。

　白銀の髪。

　白い兎耳。

　赤い瞳。

　ノアが、アリスの前に立っていた。

　その背中は、いつもよりずっと大きく見えた。

　甘い笑顔はない。

　柔らかな声もない。

　ただ静かに、アリスと悪夢の間に立っている。

　エドワードの馬が嘶く。

　黒い霧がざわめく。

　ノアは振り返らなかった。

　ただ、低く言った。

「アリスに触るな」

　その声は、白い刃のようだった。

　ノアが、手を上げた。

　たったそれだけだった。

　けれど、アリスの周りにまとわりついていた黒い霧が、まるで鋭い風に裂かれた布のように散っていく。

　エドワードの笑い声も、馬の蹄の音も、泥に沈んだ薔薇園も、少しずつ輪郭を失っていった。黒い霧は唸るように渦を巻き、なおもアリスを飲み込もうと伸びてきたが、ノアの白い背中に触れた瞬間、じゅっと音もなく消えた。

　アリスは、その背中を見上げていた。

　細く見えるのに、決して退かない背中。

　今まで何度も見てきたはずなのに、こんなふうに見えたのは初めてだった。

　守られている。

　そう思った。

　同時に、胸の奥が痛んだ。

　逃げたのは自分だ。

　ノアを置いて、時計塔から飛び降りた。

　信じきれなくて、怖くなって、帰りたくて、ノアの手から逃げた。

　それなのに、彼は来た。

　この黒い霧の中まで。

　アリスの前に、また立ってくれた。

「ノア……」

　声が震えた。

　ノアはゆっくり振り返った。

　甘い笑顔はなかった。

　怒っているようにも見えた。悲しんでいるようにも見えた。けれどその赤い瞳の奥にあったのは、もっと深いものだった。

　安堵。

　痛み。

　そして、どうしようもないほどの心配。

　アリスの胸が詰まる。

「ごめんなさい……」

　言葉は、ほとんど息のようにこぼれた。

　ノアは何も言わず、アリスのそばまで来た。

　そして、そっと腕を伸ばす。

　今度は、聞かなかった。

　抱きしめてもいいか、と。

　けれどアリスは逃げなかった。

　白い腕が、アリスを包む。

　胸元に引き寄せられる。

　ノアの服からは、いつもの薔薇に似た甘い香りがした。胸に頬を寄せた瞬間、アリスの身体から力が抜けていく。

　怖かった。

　ずっと怖かった。

　ノアが怖かった。

　ノアを信じたい自分も怖かった。

　帰れなかったことも、この黒い霧も、全部。

　アリスはノアの服をぎゅっと握った。

「ごめんなさい……私、勝手に……」

「大丈夫」

　ノアの声が落ちてくる。

　優しい声だった。

　でも、その奥に疲れが滲んでいる。

「それより今は、帰り道を探そう」

「怒って、ないの……？」

　ノアは少しだけ黙った。

　それから、アリスの頭に手を置く。

「怒ってるよ」

　胸がきゅっと縮む。

　けれどノアの手は優しかった。

「でも、それより怖かった」

　アリスは息を呑んだ。

　ノアはそれ以上言わなかった。

　ただ、アリスの髪を一度だけ撫でる。

「僕につかまって」

　アリスは小さく頷いた。

　ノアの手を取る。

　その手はいつもより少し冷たかった。けれど、しっかりとアリスを握り返した。

　二人は暗闇の中を歩き出した。