第十九話　僕だけは、絶対に忘れない…

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第十九話　僕だけは、絶対に忘れない…

　黒い霧はまだ遠くで蠢いている。

　足元は見えない。地面があるのか、それとも深い穴の上を歩いているのかも分からない。けれどノアの手があるだけで、不思議と足は前に出た。

　闇の中には、時々声が浮かんだ。

　アリスの名前を呼ぶ声。

　お母様の優しい声。

　おじい様の笑い声。

　エドワードの笑い声。

　時計の針の音。

　そして、遠くから聞こえるチェシャ猫の笑い声。

　くすくす。

　くすくす。

　どこからともなく響いてくる。

「まったく」

　ノアが低く呟いた。

「底意地が悪いね、チェシャ猫は」

「ねぇ、ノア……ここはどこなのかな？」

　アリスが呟くと、ノアは前を見たまま答えた。

「チェシャ猫のお腹の中」

「えっ」

「正確には、帰り道を忘れさせる場所だよ。怖いもの、欲しいもの、忘れたものを見せて、出られなくする」

「出られるの？」

「出る」

　即答だった。

　それは願いではなく、決定のように聞こえた。

　アリスはノアの横顔を見上げた。

　暗闇の中でも、彼の白い髪だけは淡く光っている。白銀の糸を月明かりで編んだみたいに、黒い霧の中でぼんやり浮かんでいた。

　その時、前方に白い霧が現れた。

　ノアの足が止まる。

「……白い霧」

　以前、夢と記憶の狭間で見た霧に似ていた。

　けれど、あの時とは違う。目の前の霧は柔らかく、淡いのに、底が見えないほど深い。

　まるで月明かりを溶かした霧だった。

　ノアの声が、少し低くなる。

「記憶を見せる霧……」

　アリスはノアの手を握る力を強めた。

「誰の記憶？」

　ノアは答えなかった。

　答える前に、白い霧が二人を包み込んだ。

　視界が溶ける。

　暗闇も、足元も、ノアの手の感触さえ、一瞬ぼやける。

　どこかで、古い扉の蝶番が軋む音がした。

　ぎい、と。

　長い間、誰にも開かれなかったものが、ゆっくり目を覚ますような音だった。

　アリスは息を止めた。

　そして、次に見えたのは、暗い洞窟だった。

　湿った石の匂いがする。

　壁には古い蔦のような根が這い、天井からは水滴が落ちていた。ぽたり、ぽたりと落ちる音が、洞窟の奥へ吸い込まれていく。

　その奥に、古い扉があった。

　木でできているのか、石でできているのかも分からない。縁には見たことのない文字が刻まれ、鍵穴の周りだけが、淡く白く光っている。

　扉の前に、少し幼いノアがいた。

　今よりも、どこか細くて、頼りなくて、それでも白い髪と赤い瞳だけは変わらない。

　そのノアが、立ち去ろうとする女の人の手を掴んでいた。

　長い髪の女の人だった。

　顔はよく見えない。

　けれど、その背中は泣いているみたいに震えていた。

「行かないで！　お願い！」

　幼いノアの声が、洞窟に響いた。

　アリスは胸を押さえる。

　そんな声を、聞いたことがなかった。

　甘く笑う白兎ではなく、何かを失うことを怖がっている、ひとりの子どもの声だった。

　女の人は足を止めた。

　けれど、振り返らない。

「ごめんね……ノア」

　かすかな声だった。

　優しくて、苦しそうな声。

「私がここにいたら、全部が壊れてしまう」

「壊れたっていい！」

　ノアが首を振る。

「僕がなんとかする。だから、行かないで。お願いだから……！」

　女の人の肩が震えた。

　その時だった。

　洞窟の奥から、別の声がした。

「その扉を開けるな」

　男の声だった。

　低く、美しく、けれど凍りつくほど暗い声。

　アリスは、思わず息を呑んだ。

　声だけなのに、空気が変わった。

　洞窟そのものが、その男を恐れているみたいだった。

「どこにも行かせない。彼女は、僕のものだ」

　男の姿が、霧の向こうに浮かび上がる。

　黒い影のようだった。

　顔は見えない。

　けれど、その人が一歩近づくたび、洞窟の床に黒い染みが広がっていく。

　ノアが女の人の前に立った。

「やめてください！」

　幼い身体で、必死に腕を広げる。

　女の人を背に庇うように。

「お願いです、グレイ様……！」

　男は答えなかった。

　ただ、ゆっくりと片手を上げる。

　ノアの赤い瞳が見開かれた。

「やめて！」

　その声が届く前に、男の手が振り下ろされた。

　黒い渦が広がる。

　洞窟の床から、壁から、古い扉の隙間から、黒い霧が噴き出した。渦は音もなく膨れ上がり、ノアも、女の人も、扉も、全部を飲み込もうとする。

　幼いノアが女の人の腕にしがみつく。

　けれど、黒い渦は容赦なく二人を引き裂いた。

「ノア！」

　女の人の声が聞こえた。

　その声も、すぐに闇に呑まれた。

　景色が裂けた。

　白い霧が渦を巻き、洞窟の輪郭がほどけていく。

―――――――

　水滴の音が、鎖の音に変わった。

　かしゃん。

　かしゃん。

　白い霧の中で、赤い光が一筋走る。

　次の瞬間、場面が変わった。

　今度は、ハートの女王の城だった。

　白い大理石の床。

　赤い絨毯。

　大きな玉座。

　そこに、ハートの女王がいた。

　豊かな赤い髪。

　妖艶な微笑み。

　けれど、その顔は怒りに歪んでいた。

　ノアは床に倒れている。

　女王の足が、ノアの肩を踏みつけていた。

　見ていたアリスは息を呑む。

　声が出なかった。

「お前のせいだ！」

　女王の声が、広間に響く。

「すべて、お前のせいじゃ！　責任を取るのじゃ！」

　ノアは抵抗しなかった。

　床に片手をつき、苦しそうに息をしている。それでも顔を上げ、女王を見る。

「……責任なら、取ります」

　女王の目が細くなった。

「よかろう。ならば白兎、その首にわらわの錠を受けよ」

　女王が扇子を振る。

　赤い光が走った。

　次の瞬間、ノアの首に錠がかけられた。

　血のような赤の錠。

　そのまま鎖は首筋の脈と共に沈んで消えていく。

　ノアの白い耳が、わずかに震えた。

　アリスの胸が締めつけられる。

　鎖。

　ガルが言っていた。

　白兎は、この国で最も自由に見えて、最も重い鎖を持つ存在。

　それは比喩ではなかったのかもしれない。

　ノアは、ずっと縛られていたのだ。

　女王の声が響く。

「白兎よ。お前は門を開ける者。ならば、閉じる責も負え」

　ノアは目を伏せた。

「……はい」

　その返事は、今まで聞いたどの「はい」よりも重かった。

　赤い光が、白い霧の中で細く震えた。

　かしゃん、と音がする。

　次の瞬間、その光は霧の中で一本の道になった。

―――――――

　アリスが瞬きをした時、もうそこは城の入り口だった。

　まだ少し幼いガルがいた。

　今よりずっと背が低く、狼の耳も小さい。黒茶色の髪は乱れ、青い瞳には警戒と怯えが混じっていた。

　その手を引いているのは、ノアだった。

　ノアは、幼いガルを城へ連れてきた。

「この子を、置いてください」

　ノアが言う。

　声は穏やかだが、芯があった。

　玉座の前で、ハートの女王が激怒している。

「また拾ってきたのか、白兎！」

　女王の赤い髪が揺れる。

「城は迷い子の巣ではない！」

「分かっています」

「ならば捨ててこい」

　幼いガルの手が、びくりと震えた。

　ノアはその手を離さなかった。

「できません」

　女王の目が細くなる。

「お前は本当に、面倒なものばかり拾う」

　ノアは、いつものように少し笑った。

　けれどその笑顔は、今のアリスが知る砂糖菓子の笑顔より、ずっと苦かった。

「困りましたね。見つけるのは得意なのに、手放し方だけはどうにも覚えられなくて」

　幼いガルが、ノアを見上げる。

　その青い瞳に、初めて小さな光が灯った。

　アリスは胸が熱くなるのを感じた。

　ガルは、ノアに拾われたのだ。

　だからガルは、ノアを疑いながらも、離れなかったのかもしれない。

　危うい人だと知っていても、きっと彼なりに、ノアを守ろうとしていた。

　白い霧がまた濃くなる。

―――――――

　今度は、かすかに、レースのカーテンが揺れる音がする。

　暗い部屋。

　小さなベッド。

　そこに、足に鎖をつけられた幼いアリスがいた。

　思わずアリスは息を呑んだ。

　以前、夢と記憶の狭間で見た、あの恐怖を思い出す。

　冷たいノア。

　鎖に繋がれ、怯える幼い自分。

　けれど、あの時見たものとは何かが違っていた。

　頬を涙で濡らし、必死にノアの服を掴んでいる。

「いや！」

　幼いアリスが泣いていた。

「行かないで、ノア！」

　ノアはその前に膝をついている。

　今と同じ顔。

　けれど、涙を流していた。

　アリスは、息が止まった。

　ノアが泣いている。

　あのノアが。

　いつも笑って、すべてを誤魔化して、どこか掴めない白兎が。

　幼いアリスの前で、静かに涙を落としていた。

「ごめんね」

　ノアが言う。

　声が震えていた。

「アリス、ごめん」

「いや、忘れたくない」

　幼いアリスは首を振る。

「ノアのこと、忘れたくない！」

　ノアの顔が歪む。

　その苦しそうな表情に、今のアリスの胸まで裂かれるようだった。

「忘れないと、君は帰れない」

「帰らない！」

「帰らなきゃだめだ」

「いや！」

　幼いアリスは泣きながら、ノアに縋った。

　ノアはその小さな身体を抱きしめる。

　きつく。

　けれど、壊さないように。

　まるで自分の一部を引き剥がされる人のように。

「その時が来たら」

　ノアの声がかすれる。

「僕が迎えに行く」

「ほんと？」

「ほんと」

「絶対？」

「絶対」

　幼いアリスが、小指を差し出した。

　ノアは一瞬だけ固まる。

　それから、涙の残る顔で小さく笑い、自分の小指を絡めた。

「約束」

　幼いアリスが言う。

　ノアは目を閉じた。

「約束」

　その言葉の直後、ノアは小瓶を取り出した。

　淡い青色の液体。

　アリスが霧の中で見た、あの小瓶。

　幼いアリスは泣き疲れて、ノアの腕の中でうとうとしている。

　ノアは震える手で、瓶の蓋を開けた。

「ごめん」

　もう一度、そう言った。

　その声は、ほとんど祈りだった。

「君が生きて帰るために」

　青い香りが、部屋に広がる。

　幼いアリスの瞳が、ゆっくり閉じていく。

　それでも最後に、彼女は小さく呟いた。

「ノア……忘れないで……」

　ノアの涙が、幼いアリスの頬に落ちた。

「忘れないよ」

　彼は答えた。

「僕だけは、絶対に忘れない」

　白い霧が、すべてを包み込んだ。

　アリスは立ち尽くしていた。

　胸の奥が痛い。

　息をするのが苦しい。

　ノアは、記憶を奪った。

　それは間違いない。

　けれど、そこにあったのは冷たい悪意ではなかった。

　泣きながら、それでもそうするしかなかった人の手だった。

　守るため。

　隠すため。

　どちらでもあった。

　どちらか一つではなかった。

　アリスは、白い霧の中で小さく震えた。

　ノアの手が、今のアリスの手を強く握っていることに気づく。

　隣にノアがいる。

　彼は何も言わなかった。

　赤い瞳の奥で、長い年月をひとりで抱えてきた痛みだけが、声にならないまま揺れていた。

　アリスは初めて思った。

　自分だけが忘れていたのではない。

　ノアだけが、ずっと覚えていたのだ。

　八年前の約束も。

　泣いて縋った幼いアリスの声も。

　忘れないで、という最後の願いも。

　全部。

　白兎だけが、抱え続けていた。