第二十話　腹の中で、爆破は礼儀違反

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第二十話　腹の中で、爆破は礼儀違反

「これは……本当の……記憶？」

　アリスの声は、白い霧の中でかすかに震えた。

　霧はまだ、二人の周りをゆっくりと流れていた。

　さっきまで見ていた光景が、胸の奥に生々しく残っている。

　泣いて縋る幼い自分。

　涙を流すノア。

　青い小瓶。

　指切りの約束。

　夢だと思いたかった。

　でも、夢にしては痛すぎた。

　知らないはずなのに、懐かしかった。

　忘れていたはずなのに、身体だけが覚えているようだった。

　ノアは答えなかった。

　代わりに、どこからともなくチェシャ猫の声がした。

「さぁ、どうだろうね～」

　白い霧の奥に、半月型の笑みだけが浮かぶ。

「記憶はいつも正直とは限らない。夢はいつも嘘とも限らない。混ぜて、溶かして、煮詰めたら、さて何味になるでしょう～？」

　アリスは唇を噛んだ。

　からかわれている。

　分かっているのに、心は揺れた。

「濃い霧は、それだけ深く刻まれた記憶……」

　アリスは、ネムリの言葉を思い出しながら呟いた。

「きっとこれは……ノアの……」

　ノアの手が、わずかに強くなる。

　アリスは隣を見た。

　ノアは何も言わない。

　けれど、その赤い瞳の奥には、今まで見たことのない痛みがあった。

　甘い笑顔で隠していたもの。

　八年分の沈黙。

　忘れないでと言った幼いアリスの声を、ひとりだけ抱えてきた白兎の痛み。

　アリスの胸が締めつけられる。

　許せないことも、もちろんある。

　記憶を封じて、隠され続けたことも、怖かった。

　でも、ノアの痛いくらいの想いを知った今、それをもう単純に責めることはできなかった。

　チェシャ猫が、白い霧の中でくすくす笑う。

「いいね～。疑って、信じて、傷ついて、それでも手を離せない。とてもおいしいね～」

　ノアの目が、すっと冷えた。

「チェシャ猫」

「なぁに、白兎」

「はぁ……」

　ノアは深くため息をついた。

　その声は静かだった。

　静かすぎて、逆に怖い。

「せっかく、大人しく出ようと思ってたのに」

　チェシャ猫の笑みが、少しだけ引きつった。

「おや～？」

　ノアはアリスの手をそっと離し、一歩前に出た。

　白い霧が、彼の足元でさざめく。

　その背中は、さっき黒い霧の中でアリスを庇った時と同じだった。

　細く見えるのに、決して折れない。

「先に煽ったのはそっちだよ」

　ノアの声は甘かった。

　いつものように柔らかい。

　けれど、その甘さの下に冷たい刃があった。

「僕のアリスを飲み込んで、僕の記憶を勝手に覗かせて、まだ味見するつもり？」

「僕の、だって～。白兎、独占欲は毛並みに悪いよ～」

「黙ろうか」

　ノアが指を鳴らした。

　白い霧の奥で、何かが光った。

　次の瞬間、轟音が響いた。

　ばちん、という雷のような音と共に、霧の一部が吹き飛ぶ。

　白い世界に亀裂が走り、そこから黒い空間が覗いた。

　チェシャ猫の笑みが歪む。

「ちょっとちょっと～！　腹の中で爆破は礼儀違反～！」

「君に礼儀を語られたくないね」

　ノアはもう一度、手を上げた。

　今度は足元から白い光が伸びる。

　光は蔦のように広がり、霧を裂き、見えない壁へ絡みついた。

　アリスは息を呑む。

　ノアの力を、こんなふうに見るのは初めてだった。

　白くて、静かで、美しい。

　でも、容赦がない。

　白い光が一気に弾けた。

　どん、と腹の底に響く音。

　霧の壁が割れる。

　まるでガラスが砕けるように、白い破片が空中に散った。

　その向こうに、マッドの洋館の広間が見えた。

　暖炉の赤い光。

　長いテーブル。

　ロビンとネムリ。

　マッドの黒い姿。

「アリス」

　ノアが振り向いた。

　さっきまでの冷たさは消えていた。

　ただ、必死な目をしている。

「走って」

　アリスは頷いた。

　ノアの手を取る。

　二人は、割れた霧の出口へ向かって走った。

　背後でチェシャ猫が叫ぶ。

「まだ終わってないよ～！　白兎、きみの記憶はもっと苦くて甘いのに～！」

「また今度ね」

　ノアは振り返らずに言った。

「次は君の尻尾を結ぶ」

「やだな～。腹黒うさぎ～」

　最後に、チェシャ猫の笑い声が響いた。

　けれど、その声は遠ざかっていく。

　白い霧が裂け、視界が反転した。

　アリスは強い光に目を閉じる。

　次に足が床へ触れた時、そこはマッドの洋館の広間だった。

「出た！」

　ロビンが叫んだ。

　ネムリが泣きながら駆け寄ってくる。

「お姉ちゃん！」

　マッドは静かに立っていた。

　けれど、手元の紅茶は完全に冷め、テーブルクロスには大きな染みが広がっている。

　空中に浮かんでいたチェシャ猫の顔は、ぐにゃりと歪んだ。

「今日はここまで～」

　半月型の笑みが、少しずつ薄くなる。

「また遊ぼうね、アリス～。白兎の苦いところ、まだまだ残ってるから～」

「二度と遊びません！」

　アリスが叫ぶと、チェシャ猫は嬉しそうに笑った。

「そう言う子ほど、また来るんだよ～」

　最後に、ぎょろりとした目だけが残る。

　それもすぐに、煙のように消えた。

　部屋に静けさが戻る。

　アリスは荒い息を整えながら、ノアの手を握っていた。

　まだ離せなかった。

　ノアも、離さなかった。

　見てしまった。

　ノアの記憶。

　自分が忘れていた過去。

　それが本当なのか、彼と一緒にいることで分かっていく気がしていた。

　アリスはそっとノアを見上げた。

　ノアはいつもの甘い笑顔を作ろうとして、失敗したような顔をしていた。

　その表情が痛々しくて、アリスの胸がまたきゅっと痛んだ。