第二十二話　アリスが選ぶ手〈続〉～おまけ～

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第二十二話　アリスが選ぶ手〈続〉～おまけ～

マッドは椅子に腰かけ、冷めた紅茶を見つめていた。

ネムリは疲れたのか、ロビンの袖を掴んだまま、こくりこくりと小さく瞬きをしている。

　その中で、ノアはアリスのすぐ隣に立っている。

　白い指が、アリスの手を離さないまま。

「そろそろ失礼するよ」

　ノアが静かに告げた。

　声は柔らかい。

　けれど、アリスの手を握る指先には、まだほんの少し力がこもっていた。

　アリスは、ノアの隣に立ったまま、小さく息を吸う。

「あの、お茶ご馳走さまでした」

　アリスが礼を言った、その瞬間だった。

　マッドが、ゆるりと片手を差し出した。

「君が来たくなったら、いつでもおいで。僕の茶会は、気まぐれな子ほど歓迎するからね」

「……ありがとうございます」

　アリスが反射的に手を出しかける。

　マッドの指先は、すらりとした白い手を取った。

　長い指。

　冷たい月明かりを受けた、白い肌。

　マッドは流れるように手の甲へ唇を落とした。

「手まで美しいな」

「おい」

　ロビンの低い声が落ちた。

「マッド。顔上げろ。それ、白兎の手だぞ」

　アリスは、ぱちりと瞬いた。

　マッドが顔を上げる。

　そこには、甘い笑顔を浮かべたノアがいた。

　笑っている。

　とても綺麗に。

　けれど、目がまったく笑っていない。

　マッドは自分が掴んでいた手を見る。

　長い指。白い肌。間違いようもなく、白兎の手だった。

　沈黙が落ちた。

　部屋の時計が、かちり、とひとつ鳴る。

「……なるほど」

　マッドはゆっくりとノアの手を離した。

「白兎の手とはね。これはこれで、なかなか貴重な経験だ」

「二度目はないよ」

「惜しかったな」

「惜しまなくていい」

「君も、随分手が早いね」

「君の手癖ほどじゃないよ」

　二人は微笑んでいた。

　空気だけがじわじわ冷えていく。

　ネムリが、そっとロビンの後ろに隠れた。小さなネズミ耳が不安そうにぴくぴく揺れている。

「……いや、お前ら、空気怖すぎるわ」

　ロビンの一言で、やっとアリスは息をした。

　ノアは何事もなかったように、アリスの手を取り直す。

　今度は、誰にも触れさせないように。

「帰ろうか、アリス」

「……はい」

　マッドは頬杖をつき、にやりと笑った。

「白兎」

「なに？」

「君は、案外分かりやすい」

　ノアは振り返らなかった。

　ただ、アリスの手を握る指に、ほんの少しだけ力がこもる。

「アリスの手は、今は僕が預かっているからね」

　甘い声だった。

　けれど、言ったあとで、ノア自身がほんの一瞬だけ黙った。

　まるで、何かに気づいてしまったみたいに。

　アリスの胸が、小さく跳ねる。

　マッドは面白そうに目を細めた。

「預かっている、ね」

「……何か？」

「いや。良い言い訳だと思って」

「言い訳じゃないよ」

　ノアの声はやわらかかった。

　けれど、アリスの手を握る指は、まだ少しだけ強かった。