第三十三話　女王の庭に、野薔薇は咲く

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第三十三話　庭園でのお茶会

　アザレアに腕を引かれ、アリスが連れてこられたのは、大きな衣装部屋だった。

　扉が開いた瞬間、ふわりと甘い香水のような匂いが流れてくる。

　壁一面には、色とりどりのドレスが花畑のように鮮やかに並んでいた。棚にはリボンや手袋、帽子、宝石のついた髪飾りが置かれ、部屋の中央には大きな姿見が三面も置かれている。

　アリスは思わず息を呑んだ。

　布地のひとつひとつが光を含み、レースは雪のように繊細で、刺繍糸は宝石の粉を混ぜたようにきらきらと輝いていた。

「今日、お茶会があるの」

　アザレアは当然のように言った。

「あなた、私のドレスを見立ててくれないかしら？」

「は、はい。かしこまりました」

　急な話に戸惑いながらも、アリスは頷いた。

　アザレアは鮮やかなピンク色の髪を背中へ流し、腕を組んで立っている。

　花びらのように柔らかい色なのに、ただ可憐なだけではない。光が流れるたび、淡い桃色と赤紫が髪の奥で揺れ、まるで熱を持った花が人の形を取ったようだった。

　その姿だけでも十分に華やかで、下手なドレスでは髪の色に負けてしまいそうだった。

　アリスは慎重にドレスを選び始めた。

「これはどうですか？」

　深い黒に、赤い薔薇の刺繍が入ったドレスを差し出す。

　アザレアはちらりと見ただけで、首を振った。

「重いわ。私の髪の色が沈む」

「では、こちらの色は……」

　淡い金色のドレス。

「いまいち。私が着ると退屈になるわ」

「こちらは？」

　淡い灰銀色に、赤いリボンのついたドレス。

「子どもっぽい」

「こちらの深い緑は……」

「母様の庭師みたい」

　アリスはだんだん困ってきた。

　アザレアは美しい。

　けれど、その美しさは、ただ可愛いものを着せればいいというものではない。

　鮮やかなピンク色の髪。紅茶色の瞳に、気位の高い立ち姿。

　そのすべてに負けず、それでいて邪魔をしないドレス。

　難しい。

　とても難しい。

　アリスが一生懸命考えながら次のドレスへ手を伸ばすと、アザレアがふいにこちらを見た。

「ルーシー」

「はい？」

「あなた、ずいぶん地味な髪の色と目の色ね」

　アリスは一瞬、言葉に詰まった。

　今のアリスはノアのよって、灰茶色の髪とオリーブ色の瞳になっている。本来の淡いブラウンの髪と新緑の瞳とは、少し違う。

　頭には、丸みを帯びた子ぶたの耳までついていた。

「おしゃれはしているの？」

「私は……その、あまり」

　アザレアはじっとアリスを見つめた。

　その視線は鋭いけれど、悪意だけではなかった。

　まるで退屈な棚の奥に、少し面白そうな小箱を見つけた時のような目だった。

「ふんふん」

　アザレアは急に満足そうに頷いた。

「私が特別に、あなたを今からとっても素敵なレディにして差し上げますわ」

「えっ？」

　アリスが返事をする間もなく、アザレアは衣装棚へ向かった。

　何着ものドレスを手に取り、次々とアリスの胸元へ当てていく。

「これは駄目。あなたには濃すぎるわ」

「これは地味すぎ」

「これは可愛いけれど、あなたが着ると花瓶の横に置かれた布巾みたい」

「布巾……」

「なに？不満かしら？」

　アザレアは真剣だった。

　アリスはされるがまま、何着ものドレスを当てられた。

　そして最後に、アザレアの手が止まる。

「これがいいわ」

　選ばれたのは、淡いピンク色のドレスだった。

　春の薔薇を水に溶かしたような、やわらかな色の布地。裾と袖口には、小さな野薔薇と蔦の刺繍が、同じ桃色の糸で控えめに散らされている。袖は軽く透ける素材で、胸元には細いリボンが結ばれていた。

　華美すぎないのに、光を受けると花びらのようにふわりと明るく見える。

「これなら、あなたのその地味な髪と目の色にも、少しは愛嬌が出るでしょう」

　言い方はひどい。

　けれど、ドレスは確かに綺麗だった。

「あとはお化粧ね」

「お化粧もですか？」

「当然でしょう。まあ、素材は悪くないけれど、そのそばかすが少し田舎臭いわね」

　アリスは思わず頬を押さえた。

　自分では気に入っていたわけではないけれど、そんなにはっきり言われると少し傷つく。

　アザレアは気にした様子もなく、アリスを化粧台の前へ座らせた。

　頬に薄く色を乗せられ、唇には淡い紅を差される。睫毛を整えられ、髪はピンク色の細いリボンで綺麗にひとつに結ばれた。

　アザレアの手つきは、意外なほど器用だった。

　リボンの角度、前髪の流し方、頬の色の濃さまで、少しも妥協しない。

　最後にアザレアは、アリスの頭から覗く子ぶたの耳をじっと見た。

「その耳まで隠そうとすると、かえって不自然ね」

　そう言って、先ほど髪に使ったものよりも小さなリボンを二つ手に取る。

「少し動かないで」

「はい」

　アザレアは子ぶたの耳の根元に、淡いピンク色の小さなリボンをひとつずつ結んだ。

　耳がくすぐったくて、アリスは思わず肩をすくめる。

「これなら、少しくらい愛嬌があるように見えるでしょう」

「少しくらい……」

「褒めているのよ」

　本当だろうか。

　けれど、鏡に映る子ぶたの耳は、淡いピンク色のドレスによく馴染んでいた。

「これで完璧」

　アザレアは満足そうに言った。

　アリスは姿見を見つめた。

　鏡の中には、いつもの自分とは少し違う少女が映っている。

　灰茶色の髪は綺麗に結ばれ、オリーブ色の瞳は淡いピンクのドレスに映えて、やわらかな緑色に見えた。頬はほんのりと色づき、唇は花びらのようだった。

　頭から覗く子ぶたの耳にも小さなリボンが結ばれ、いつもより少しだけ可愛らしく見える。

　地味だと思っていた変装の色が、ドレスと化粧でこんなふうに変わるなんて思わなかった。

「……すごい」

　アザレアは鏡越しに笑った。

「女の子はね、少し手をかけるだけで別の花になれるの。咲く場所を選べないなら、せめて咲き方くらい選ばないとつまらないでしょう？」

　アリスはその言葉に、少しだけ胸を突かれた。

　アザレアは意地悪で、気まぐれで、何を考えているのか分からない。

　けれど、その言葉には不思議な強さがあった。

「そろそろお茶会の時間よ」

　そう言って、アザレアが身につけたのは、深い赤紫のドレスだった。

　鮮やかなピンク色の髪の奥に揺れる赤紫とよく馴染み、甘い花のような華やかさの中に、女王の娘らしい気高さを添えている。

　どうやら、アザレア自身が着るドレスは、最初から決まっていたらしい。

　アリスはそこでようやく、自分にドレスを見立てさせるという話そのものが、衣装部屋へ連れてくるための口実だったのだと気づいた。

　アリスは慌てて立ち上がる。

「では、アザレア様。行ってらっしゃいませ」

　アザレアが眉を上げた。

「何を言っているの、ルーシー」

「え？」

「あなたも一緒に行くのよ」

　アリスは固まった。

「わ、私もですか？」

「当然でしょう。今日は母様もいらっしゃるのだから、粗相のないように気をつけるのよ」

　母様。

　ハートの女王。

　その言葉を聞いた瞬間、アリスの血の気が引いた。

　喉が小さく鳴る。

　もし、ハートの女王に自分がアリスだとばれてしまったら。

　ノアはどうなるのだろう。

　首の錠。

　契約。

　罰。

　白い霧の中で見た、女王に踏みつけられていたノアの姿が頭に浮かぶ。

　アリスの指先が冷たくなった。

「そんな顔をしないの」

　アザレアがアリスの顎を軽く指で持ち上げた。

「せっかく綺麗にしたのに台無しよ」

「でも、私は……」

「あなたはルーシー。私の友達。そうでしょ？」

「友達……？」

「嫌なの？」

　アザレアが少し目を細める。

　アリスは慌てて首を振った。

「い、嫌ではありません」

「なら決まり」

　アザレアは満足そうに頷いた。

「さあ、こんなことをしていて遅れたら、母様に首を飛ばされてしまうわ。行きましょう」

　冗談なのか、本気なのか分からない。

　ワンダラーでは、その言葉が一番怖い。

　アザレアはアリスの手を引き、衣装部屋を出た。

　廊下を進む間、アリスの心臓はずっと騒がしかった。

　ぽんぽんと弾けるポップンキャンディより、ずっと大きく、ずっと苦しい音。

　中庭へ続く扉が開かれる。

　その先に広がっていたのは、赤い薔薇の庭園だった。

　ノアの執務室近くにある、白薔薇の中庭とは違う。

　ここは、赤。

　どこまでも赤。

　咲き誇る薔薇は深紅で、花びらは艶やかに光っている。茎には黒に近い緑の葉が茂り、薔薇の香りは濃く、少し酔いそうなほど甘かった。

　庭園の中央には、艶やかな黒檀の長いテーブルが置かれていた。

　深い赤のクロスがかけられ、その上には、見たこともないような菓子が並んでいる。

　宝石のように透き通ったゼリー。

　薔薇の形をした砂糖菓子。

　金粉のかかった小さなタルト。

　湯気の色が変わる紅茶。

　丸いガラスドームの中では、蝶の形をした薄いビスケットが、まるで生きているようにひらひらと飛び回っていた。

　透けるほど薄い羽には、砂糖の粉が細かな鱗粉のようにきらめいている。時折、ドームの内側へ止まって羽をゆっくりと開いたかと思えば、また甘い香りを振りまきながら宙へ舞い上がった。

　客人たちは皆、豪華絢爛だった。

　羽根飾りの帽子をかぶった貴婦人。ハート形の眼鏡をかけた老人。鳥の翼を持つ青年。赤い宝石を首に巻いた夫人。

　誰もが華やかで、会話の声まで絹のように滑らかだった。

　そしてそのすべての中心にいるのは、

　　 ----ハートの女王----

　アリスは、ひと目見た瞬間に息を忘れた。

　豊かな赤い髪は、燃え盛る炎をそのまま束ねたように艶やかで、白い肌の上では紅い唇だけが、鋭く咲いた薔薇のように浮かんでいる。

　美しい。

　けれど、綺麗だと思うより先に、身体が怯えた。

　女王はただ椅子に腰かけているだけだった。

　それなのに、庭園を満たす薔薇の香りも、客人たちの笑い声も、風に揺れる花びらさえも、彼女の許しを得て動いているように見えた。

　視線を向けられていないのに、胸の奥まで見透かされているような気がする。

　薔薇よりも赤く。

　棘よりも鋭く。

　そこにいるだけで、誰もが頭を垂れずにはいられない。

　これが、ハートの女王。

　ノアの首に錠をかけ、この国のすべてを盤上に置くひと。

　アリスは指先が冷えていくのを感じながら、目を逸らすことさえできなかった。

「何をしているの、アザレア」

　女王の声が響いた。

　甘く、美しく、そして冷たい。

「早く座りなさい」

「はい、母様」

　アザレアは優雅に微笑んだ。

　女王の視線が、アリスへ向く。

「そちらは？」

　アリスの心臓が止まりそうになった。

　手が震えそうになる。

　けれど、アザレアが一歩前へ出た。

「こちらは、お友達のルーシーですわ」

「友達？」

　女王の目が細くなる。

　アリスは深く礼をした。

「ルーシーと申します。お招きいただき、光栄です」

　声が震えなかったのは、奇跡だった。

　女王はしばらくアリスを見ていた。

　その視線は、服の布地も、髪の色も、瞳の奥も、すべてをほどいてしまいそうだった。

　やがて、子ぶたの耳につけられた小さなリボンへ視線が止まる。

　アリスは耳まで緊張で固くなるような気がした。

　けれど、女王は何も言わなかった。

　アリスは息を止める。

　ばれたら終わりだ。

　アリスだと知られたら。

　ノアが隠していたと知られたら。

　ノアの首の錠が、また締まる。

　やがて女王は扇子をゆっくりと広げ、アリスを値踏みするように見つめた。

「まあよい。いつまで立っておる。さっさと座れ」

「はい。ありがとうございます」

　アリスは静かに席へ向かった。

　アザレアの隣。

　女王からは少し離れているが、その視線は十分に届く場所だった。

　椅子に腰を下ろすと、足元がふわふわしているような気がした。

　緊張で、指先が冷たい。

　アザレアが小声で囁く。

「背筋」

　アリスは慌てて背筋を伸ばした。

「耳も動かさないで」

「耳は、自分では……」

「努力なさい」

　無茶なことを言う。

　それでもアリスは、子ぶたの耳までぴんと固めるつもりで姿勢を正した。

「カップは右手」

　アリスは右手を添えた。

「笑って」

　アリスはぎこちなく微笑んだ。

　アザレアは横目で見て、少しだけ満足そうにした。

　お茶会が始まった。

　銀のポットから注がれた紅茶は、カップの中で淡い薔薇色へ変わった。香りは甘く、けれどどこか鋭い。

　アリスは慎重にひと口飲んだ。

　舌の上に、薔薇の香りが広がる。

　甘い。

　けれど、緊張で味が半分も分からなかった。

　女王の周りでは、客人たちが優雅に笑っている。

　けれど、その笑い声の裏には、どこか刃物のようなものがあった。誰もが女王の顔色をうかがい、誰もがアザレアの機嫌を気にしている。

　ここは華やかな庭園だ。

　でも同時に、薔薇の棘だらけの場所でもあった。

　アリスはカップを持つ手に力を込める。

　その時、女王の声がした。

「ルーシー」

　アリスの心臓が跳ねた。

　子ぶたの耳まで、ぴくりと動く。

「はい」

「そなた、どこでアザレアと知り合ったのじゃ？」

　庭園の空気が、少し静かになった。

　アリスは、女王の赤い瞳を見た。

　美しい。

　恐ろしい。

　嘘をつけば、見抜かれる気がした。

　けれど、本当のことは言えない。

　アザレアは隣で、何事もないように紅茶を飲んでいる。

　助け舟は出してくれない。

　試しているのだ。

　アリスは息を整えた。

「図書室で、お声をかけていただきました」

　嘘ではない。

　アザレアは確かに図書室へ現れた。

　女王は扇子の奥で笑った。

「そう。アザレアが自分から友達を作るなんて、珍しいこと」

「母様」

　アザレアが少しだけ不満そうに言った。

「私にも友達くらいおりますわ」

「ええ。飽きるまではね」

　女王の言葉に、アザレアの紅茶色の瞳が少しだけ冷えた。

　アリスはその横顔を見た。

　親子なのに、そこには温かさよりも緊張がある。

　アザレアは美しく笑っている。

　けれど、その笑みの奥に、小さな反抗心のようなものが見えた。

　女王はアリスへ視線を戻した。

「ルーシー。そなた、白兎の執務室にも出入りしているそうじゃな」

　カップを持つ手が止まりそうになった。

　頭の上の耳も、無意識に伏せそうになる。

　アリスは必死に平静を保った。

「はい。ノアさんのお仕事を、少し手伝わせていただいております」

「……あの白兎が、のう」

　女王の声は柔らかい。

　しかし、その柔らかさが怖かった。

「あれは昔から、腹の内を見せぬ。甘い顔で笑いながら、わらわの目の届かぬところで勝手をする」

　アリスの胸がぎゅっとなる。

「そなたも、そうは思わぬか？」

　違う、と言いかけて、アリスは唇を閉じた。

　ノアを庇えば、二人の関係を疑われる。

　けれど、女王に合わせて頷くこともできなかった。

　口の中が乾く。

　膝の上で重ねた指先に、知らず知らず力がこもった。

　焦ってはいけない。

　嘘を重ねるのではなく、言える範囲の本当を選ばなければならない。

　アリスは一度だけ静かに息を吸い、女王の瞳を見返した。

「ノアさんは……とても慎重な方だと思います」

「慎重？」

「はい。誰かを困らせないように、何かを先回りしてしまうことがあるのかもしれません」

　女王の目が細くなる。

「ほう。あれの勝手を、慎重と申すか…」

　アリスの背中に汗が滲んだ。

　アザレアが隣で、ほんの少しだけ口元を上げる。

　女王は扇子を閉じた。

「なかなか面白い娘よのう」

　アリスは息を止めた。

　気に入られた。

　それは喜んでいいことなのだろうか。

　分からない。

　まったく分からない。

「アザレア」

「はい、母様」

「次の茶会にも、その娘を連れてまいれ。退屈を紛らわせるには、ちょうどよさそうじゃ」

　アリスの胸が冷える。

　アザレアは優雅に微笑んだ。

「承知いたしました」

　女王は満足そうに紅茶を口に運ぶ。

　お茶会は、また華やかに動き出した。

　客人たちは笑い、菓子は美しく並び、薔薇は甘く香る。

　けれど、アリスの心臓はまだ激しく鳴っていた。

　ノア。

　心の中で、その名を呼ぶ。

　女王に近づいてしまった。

　アザレアに連れてこられたことで、アリスは女王の視界に入ってしまった。

　ルーシーとして。

　でも、いつまで隠せるだろう。

　隣で、アザレアが小声で言った。

「なかなかやるじゃない」

「……生きた心地がしません」

「慣れるわ」

「慣れたくありません」

　アザレアは小さく笑った。

　その笑いは少し意地悪で、少しだけ楽しそうだった。

　赤い薔薇の庭園で、アリスは静かに息を吸った。

　ここから先は、きっと今までよりずっと危ない。

　でも、もう後戻りはできない。

　ハートの女王の目が、アリスを見つけてしまったのだから。