第三十四話　赤い薔薇だけが、すき…

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第三十四話　赤い薔薇だけが、すき…

　お茶会は、ひつじ夫人の大きなくしゃみをきっかけに、唐突に終わった。

「くしゅんっ！」

　その拍子に白い巻き毛がふわりと舞い上がり、赤薔薇の庭園を小さな綿雲のように漂っていく。

「あら、私の毛が」

「薔薇に絡まったら、明日の天気が羊毛色になるわ」

「それは困るわね」

　客人たちは口々に騒ぎ始め、なぜかそのままお茶会はお開きになった。

　理由はよく分からなかったが、アリスは心からほっとした。

　女王の前では、紅茶の味も菓子の甘さも分からないほど緊張していた。いつ笑えばよいのか、カップをどう置けばよいのか、そればかりを考えていた。

　まだ正体は暴かれていない。

　けれど、女王の赤い瞳には、変装の奥まで見透かされているような気がした。

　もしかすると、次のお茶会へ呼ぶのも、アリスの正体を確かめるためなのかもしれない。

「悪くなかったわ、ルーシー」

　アザレアは満足そうに笑った。

「ちょうどいい怯え方だったわ」

「褒めてくださっているのでしょうか」

「もちろんよ。また呼ぶわ。母様も退屈していらしたもの」

　なんとも不吉な言葉を残し、アザレアは赤紫のドレスの裾を翻して去っていった。

　アリスはしばらくその後ろ姿を見送っていたが、やがて自分の格好を思い出し、慌てて衣装部屋へ戻った。

　このまま図書室へ戻るわけにはいかない。

　今のアリスは、淡いピンク色のドレスを身につけていた。裾と袖口には小さな野薔薇と蔦が刺繍され、頬にはやわらかな色が差されている。唇にも淡い紅が乗り、綺麗に結われた灰茶色の髪と、子ぶたの耳には小さなリボンまで飾られていた。

　アザレアに整えてもらった姿は、自分でも驚くほど綺麗だった。

　けれど、今のアリスには少し華やかすぎる。

　衣装部屋へ戻ると、急いでいつもの服に着替え、髪と子ぶたの耳につけられたリボンも外した。

　鏡の中には、見慣れたルーシーの姿が戻っていた。

　灰茶色の髪と、オリーブ色の瞳。それから、頭から覗く丸い子ぶたの耳。

　ノアがかけてくれた変装は、今日もきちんとアリスを隠してくれている。

　ただ、着替えることに気を取られ、化粧を落とすことまでは思いつかなかった。

　アリスはそれにも気づかないまま、胸元の薔薇のペンダントへそっと触れた。

「大丈夫」

　自分へ言い聞かせるように小さく呟き、図書室へ戻った。

　　　＊

　図書室には、古い紙とインクの落ち着いた香りが満ちていた。

　高い本棚の間へ夕方の光が斜めに差し込み、空気の中を漂う埃を金色に輝かせている。女王の庭にいた時とは違う、静かで穏やかな時間が流れていた。

　アリスは少しだけ安心し、残っていた仕事へ取りかかった。

　古書を種類ごとに分け、傷んでいるものには札をつけていく。

　手を動かしているあいだも、女王の赤い髪と、扇子の向こうに浮かんでいた笑みが頭から離れなかった。

『なかなか面白い娘よのう』

　あの声が、今も耳の奥に残っている。

　女王に興味を持たれてしまった。

　それはきっと、喜んでよいことではない。

　最後の一冊へ印をつけた、その時だった。

　静かな図書室の扉が開き、白い影が入ってきた。

「アリス」

　聞き慣れた声に顔を上げる。

　そこに立っていたのは、ノアだった。

　白銀の髪は少し乱れ、長い白兎の耳も、いつもより落ち着きなく揺れている。

　外回りの仕事を終え、急いで戻ってきたのかもしれない。

　ノアの赤い瞳は、アリスの姿を見つけると、ほっとしたようにやわらいだ。

「仕事、終わりそう？」

「はい。ちょうど今、終わったところです」

　アリスは印をつけ終えた本を閉じた。

　ノアは机のそばへ歩み寄り、綺麗に分けられた古書を軽く確かめる。

「ありがとう。ずいぶん片づいたね」

「傷んでいるものには、すべて印をつけておきました。噛む本には触っていません」

「良い判断だね。あの子たちは一度噛みつくと、なかなか離してくれないから」

　いつものようなやり取りに、アリスの肩から少しだけ力が抜けた。

　やはり、ノアのそばにいると安心する。

　そう思った直後、ノアがふと何かに気づいたように、アリスの顔を見つめた。

「……アリス」

「はい？」

「少し、顔を見せて」

「顔、ですか？」

　ノアが一歩近づいてくる。

　アリスは反射的に身を引きかけたが、すぐ後ろには机があった。逃げる理由などないはずなのに、身体はその場に縫い留められたように動かなくなる。

　ノアは少し腰をかがめ、アリスの顔を覗き込んだ。

　さらりと落ちた白銀の髪が、頬に触れそうなほど近い。

　赤い瞳の中に、自分の姿が小さく映っていた。

　近い。

　あまりにも近くて、アリスの心臓が大きく跳ねた。

「ノ、ノア……？」

　小さく名前を呼んでも、ノアはすぐには離れなかった。

　アリスの頬から目元へ、それから淡い紅の乗った唇へと、その視線がゆっくりと移っていく。

「化粧してる？」

「えっ」

　言われて初めて、アリスは頬を押さえた。

　ドレスを着替えることに夢中で、化粧を落とし忘れていたのだ。

「少しだけ…」

「やっぱり。いつもと違うと思った」

　ノアは確かめるように、もう一度アリスの顔を見つめた。

　その視線がくすぐったくて、アリスの頬はますます熱くなっていく。

「変……ですか？」

「ううん」

　ノアは静かに首を振った。

「綺麗だよ」

　それは、いつものように小さな子どもを褒める明るい声ではなかった。

　どこか甘さを含んだ、ひどくやわらかな声だった。

　ノアの赤い瞳が、もう一度アリスの唇へ落ちる。

　その視線に気づいたアリスは、息を止めたままノアを見つめ返した。

　二人の視線が重なった瞬間、ノアはようやく我に返ったように目を見開いた。

　そして、自分から逃げるように身体を起こし、二人の間へ少しだけ距離を戻した。

　ーーー綺麗

　たった一言だったのに、アリスの心臓はいつまでも落ち着かなかった。

「あの、ノア」

「うん？」

「このお化粧は……アザレア様にしていただいたんです」

「アザレア様に？」

　ノアの表情に、わずかな警戒が浮かんだ。

「はい。それで今日、アザレア様に連れられて、お茶会へ行きました」

　その瞬間、ノアの表情がぴたりと止まった。

　つい先ほどまで二人の間にあった、やわらかな熱が静かに消えていく。

「お茶会？」

「はい」

「誰の？」

　ノアの声は静かだった。

　けれど、いつもの穏やかな静けさとは少し違う。底に冷たいものを隠しているようで、アリスは無意識に唇を湿らせた。

「ハートの女王陛下の…です…」

　ノアは一瞬、言葉を失った。

　甘い笑顔が消え、赤い瞳がわずかに見開かれる。

　アリスは不安になり、慌てて言葉を続けた。

「でも、まだ正体を知られたわけではないと思います。私はルーシーとして紹介されました。アザレア様の友達だと……」

「そっか」

　ノアはそれだけ答えると、ゆっくりと息を吐いた。

　そのまま長い沈黙が落ちた。

　危ないことをしたと叱られるかもしれない。

　アリスはそう思い、知らず知らず身体を固くした。

　けれど、ノアが最初に尋ねたのは、アリスが想像していたこととは違っていた。

「アリス、君は大丈夫だった？」

「え？」

「怖いことはされなかった？　何か変なものを飲まされたり、契約に触れたり、身体におかしなところが出たりしていない？」

　心配そうに問いかけるノアを見て、アリスは目を瞬かせた。

「い、いえ。私は特に何もありませんでした」

「何かに名前を書いたり、約束をさせられたりは？」

「ありません」

　ノアはようやく、心から安堵したように目を閉じた。

「それならよかった」

　その声を聞くと、アリスの胸の中に、ほのかな温かさが広がった。

　女王に会ったことを責めるよりも先に、ノアはアリスの無事を確かめてくれた。

　大切にされている。

　そのことは嬉しい。

　それなのに、胸の奥では別の感情も小さく疼いていて、素直に喜ぶことができなかった。

「でも……これから、どうすればいいのでしょう」

　アリスは不安を抑えきれずに尋ねた。

「女王陛下は、私を面白い娘だとおっしゃっていました。アザレア様も、またお茶会に呼ぶつもりのようで……」

　ノアは片手を口元へ添え、しばらく考え込んだ。

「いつかは、女王陛下の目に入ると思っていたんだ。アザレア様が君に興味を持った時点で、避け続けるのは難しかったからね」

「では、やはり……」

「でも、君がまだルーシーとして扱われているなら、打つ手はある」

　ノアは顔を上げると、アリスを安心させるように微笑んだ。

「いい案があるよ」

　その言葉に、アリスは思わず身構えた。

　ノアの言う「いい案」は、時々とんでもない方向へ転がっていく。

「いい案、ですか？」

「うん。君は、アザレア様に言われた通り、これからもお茶会へ行くんだ」

「行くんですか！？」

　驚きのあまり、声が大きくなった。

　ノアは落ち着いて頷く。

「女王陛下を避け続ける方が、かえって怪しまれる。アザレア様の友人として自然にお茶会へ出ていれば、君はルーシーのままでいられるからね」

「でも……」

「大丈夫。女王陛下から怪しまれない程度に、好意を向けられたルーシーとして振る舞えばいい」

　それでも怖いことには変わりなかった。

　アリスの不安に気づいたのか、ノアの声が少し低くなる。

「そのために、アリスには絶対に守ってほしいことがあるんだ」

「守ってほしいこと？」

「女王陛下の前で、ある言葉だけは絶対に口にしないでほしい」

　ノアの真剣な表情に、アリスは息を呑んだ。

「ある言葉とは、何ですか？」

　ノアは少し間を置いてから、静かに告げた。

「白が美しい、という言葉」

「白が、美しい……？」

「そう」

　アリスは不思議に思いながら、首を傾げた。

　白。

　ノアの家にも、城の中庭にも、白いものはたくさんある。清らかで静かで、アリスにとっては心の落ち着く色だった。

「女王陛下は、白が嫌いなんだ」

「嫌い……」

　そう聞いた瞬間、アリスは目の前のノアを見つめた。

　白銀の髪に、長い白い兎耳。身につけている上着も白い。

　白兎。

　女王が嫌っている白には、ノア自身も含まれているのだろうか。

　胸の奥に浮かんだ疑問を、ノアはすぐに察したらしい。ほんの少しだけ、苦い笑みを浮かべた。

「それだけじゃない。女王陛下は、誰かの忠誠を試したい時に、こう尋ねることがあるんだ」

「何をですか？」

「赤い薔薇と白い薔薇、どちらが美しいと思うか」

　ノアの声が、わずかに低くなった。

「もし尋ねられたら、迷わず答えて。必ず、こう言うんだ」

　アリスは背筋を伸ばし、次の言葉を待った。

「白い薔薇は好きではありません。私は赤い薔薇だけが好きです」

　アリスは思わず息を止めた。

　ただの花の好みを告げる言葉のはずなのに、ひどく冷たく聞こえた。

「いい？」

「……はい」

「女王陛下の前で、白を褒めてはいけない。白い薔薇を美しいと言うのも駄目だよ」

「分かりました」

「それから、答える時に『誓います』や『永遠に』とは、絶対につけないで」

「どうしてですか？」

　アリスが尋ねると、ノアは少しだけ表情を曇らせた。

「ここでは、強すぎる言葉が契約になることがあるから。女王陛下の前では、特にね」

　ノアは言い聞かせるように、ゆっくりと続ける。

「ただ答えるだけでいい。約束も、誓いもしてはいけないよ」

「……はい」

　アリスは頷いたものの、胸は少し重くなっていた。

　― ―白い薔薇は好きではありません。

　― ―私は赤い薔薇だけが好きです。

　それはまるで、目の前にいる白兎を否定する言葉のようだった。

　口に出してもいないのに、胸が痛む。

　けれど、言わなければならないのだろう。

　自分の正体が暴かれないために。そして、ノアの首の錠が、再び彼を苦しめないように。

「アリス」

　静かに名前を呼ばれ、アリスは顔を上げた。

「これは、僕を嫌うための言葉じゃないよ」

　ノアは少し困ったように微笑んでいた。

　アリスの頬が、また少し熱くなる。

　ノアは、そんなアリスを安心させるように、やわらかな声で続けた。

「女王陛下の前では、言葉は武器にも盾にもなる。君が赤い薔薇だけを好きだと言うなら、それは君を守るための盾になるんだ」

「盾……」

「本心でなくてもいい。必要な時は、言葉を盾にして自分を守って」

　アリスは胸元のペンダントへ触れた。

　元の世界では、言葉は気持ちを伝えたり、礼儀を示したりするものだった。

　けれどワンダラーでは、言葉はもっと危うい。

　契約にも、鍵にも、時には命をつなぐ綱にもなる。

「分かりました」

　今度は、しっかりと頷いた。

「白い薔薇は好きではありません。私は赤い薔薇だけが好きです」

　教えられた通りに口にしてみる。

　やはり、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　けれど言える。

　それがノアと自分を守るために必要なのなら。

　ノアはほっとしたように目元をやわらげた。

「上手」

　その言い方は、とても優しかった。

　けれどアリスには、また小さな子どもを褒める声のように聞こえてしまった。

　アリスは何も言わず、そっと視線を伏せた。

　ノアもすぐに、その小さな変化へ気づいたらしい。

「あ……いや」

　何かを言いかけたものの、続く言葉は出てこなかった。

　白い兎耳が、困ったようにわずかに揺れる。

　アリスも顔を上げられないまま、胸元のペンダントを握っていた。

　二人の間へ、言葉にできない沈黙がそっと降り積もっていく。

　ほんの少し前までは、触れられそうなほど近くにいたはずなのに。

　今はまた、目に見えない細い線が、二人の間に引かれてしまったようだった。

　図書室の窓の外には、いつの間にか夜が近づいていた。

　ハートの城の黒い石壁が、夕暮れの光を受け、深い赤へと染まっている。空に浮かぶ白い雲さえも、少しずつ薔薇色へ塗り替えられていくようだった。