第三十七話　白薔薇のクッキーと小さなアリス

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第三十七話　白薔薇のクッキーと小さなアリス

　あの日から、数日が過ぎていた。

　ノアとアリスは、図書室での出来事には触れないまま、少しぎこちない日々を過ごしていた。朝になれば同じ食卓を囲み、並んでハートの城へ向かう。

　けれどあれ以来、ノアはアリスの髪を撫でることも、頬に触れることもなくなった。アリスも、首の錠がまた閉まるかもしれないと思うと、あの抱擁の意味を尋ねられずにいた。

　ガルとも、あの日から一度も顔を合わせていない。

　そうしてお互いの間に見えない距離を残したまま、時間だけが静かに過ぎていた。

　　　　　＊

　その日、ハートの城の執務室に、小さなピンク色の箱が届いた。

　ノアは女王に呼ばれ、席を外している。執務室にはアリスひとりだったため、城の使いから代わりに箱を受け取った。

「アザレア様からです」

　使いはそれだけ告げると、すぐに去っていった。

　箱には赤いリボンがかけられ、結び目には小さな薔薇の飾りがついている。可愛らしいけれど、どこか意味ありげな贈り物だった。

　その上には、一枚のカードが添えられていた。

『早く食べて』

「……早く？」

　首を傾げながら箱を開けると、中にはハート型のクッキーが並んでいた。

　薄いピンク色のもの。赤い砂糖をまぶしたもの。白いアイシングで、小さな薔薇が描かれたもの。

　よく見ると、一枚一枚に小さな文字が書かれている。

『いいから』

『食べて』

『すぐに』

　アザレアは気まぐれに見えて、意味のないことはしない。

　女王のお茶会へ連れていき、ルーシーを友達として紹介したことにも、きっと意図があった。

　これだけ何度も「早く食べて」と書かれているのなら、何か急ぐ理由があるのだろう。

「……きっと、何か意味があるのよね」

　アリスは少し迷ったあと、白い薔薇の描かれたクッキーを口へ入れた。

　さくり、と軽い音がする。

　バターと砂糖の甘さに、ほのかな薔薇の香りが混じった。

「おいしい……」

　そう呟いた瞬間、視界がぐらりと揺れた。

「えっ……？」

　机が急に高くなる。

　椅子の背もたれが遠ざかり、床が近づいてくる。

　違う。

　机や椅子が大きくなったのではない。

　自分の身体が、小さくなっているのだ。

　アリスは机の端へ手を伸ばそうとしたが、身体はみるみる縮み、着ていた服だけが元の大きさのまま、巨大な布のように覆いかぶさってきた。

「きゃっ……！」

　服の中へ埋もれるようにして、床へ落ちる。

　両手で布を押しのけ、ようやく顔を出すと、執務室は見たこともないほど巨大になっていた。

　ノアの机は塔のように高く、本棚は崖のようにそびえている。

　今のアリスは、小指ほどの大きさしかなかった。

「どうしよう……」

　声まで、鈴の音のように小さくなっている。

　ノアを呼ぼうか。

　そう考えた瞬間、あの日の言葉が蘇った。

『最初のように執務室へ鍵をかけて、家からも出さないで。僕の目の届くところにだけ置いておけば、君は危ない目に遭わずに済む』

　ノアなら、きっと助けてくれる。

　けれど、また何もかもを彼ひとりで決められてしまうような気がした。

「……今は、ノアには頼りたくない」

　その時、広がった服の向こうで、何かが淡く光った。

　スカートのポケットから、細い銀色の鎖が覗いている。

　ガルから渡された、銀色の狼の鈴だった。

　アリスは布の山をかき分け、皺に足を取られながら、何とかポケットの縁までよじ登った。

　暗い奥にある鈴の鎖へ両手でしがみつき、身体全体を使って引っ張る。

「重い……」

　ちり……ん。

　かすかな音が鳴った。

「ガルさん……」

　アリスはもう一度、力いっぱい鎖を引いた。

　ちりん。

　　　　　＊

　しばらくして、廊下の向こうから足音が聞こえてきた。

　人目を引かないよう抑えながらも、急いでいる足音だった。

　執務室の扉が開く。

「ルーシーさん？」

「ガルさん！」

　ガルは床へ散らばった服を見つけると、表情を険しくした。

「ここです！」

　アリスがもう一度鈴を鳴らすと、ガルは音のした服の前へ膝をついた。

「中にいるのですか？」

「はい。ポケットの中です」

「怪我は？」

「ありません。でも、身体が小さくなってしまって……」

　ガルは服へ手を伸ばしかけ、その指を途中で止めた。

「ノアさんを呼びます」

　静かに告げられ、アリスは慌ててポケットから顔を出した。

「待ってください」

　ガルの青い瞳が大きく見開かれる。

　視線が合った瞬間、アリスは自分が服を着ていないことを思い出し、慌てて布の中へ身体を隠した。

「み、見ないでください！」

　ガルは即座に顔を逸らした。

「失礼しました！」

　狼の耳の内側が、わずかに赤くなっている。

「ノアを呼ばないでください」

「ですが、このままにはできません」

「だから、ガルさんに助けてほしいんです」

「私に？」

　自分を助ければ、ガルへまた迷惑がかかるかもしれない。

　けれど、ここでガルを遠ざければ、あの日ノアが口にした言葉を、本当の命令として残すことになる。

　ガルはノアを大切に思っている。

　ノアも、本当はガルを大切にしているはずだ。

　それなのに、このまますれ違い離れてしまうことは、アリスにとっても、きっとガルにとっても望んだことではない。

「ガルさん」

　アリスは布の陰から、小さな顔を上げた。

「ノアは、ガルさんを本当に遠ざけたいわけではないと思います」

　ガルの青い瞳が揺れた。

「だからこそ、あの言葉に私たちが従ってしまうのは違うと思います」

「ですが……」

「私は、自分でガルさんに助けてほしいと思って、鈴を鳴らしました」

　アリスは銀色の鎖を握りしめた。

「今は、ノアではなく、ガルさんに助けてほしいんです」

　ガルはしばらく黙っていた。

　やがて静かに息を吐き、もう一度アリスへ手を差し伸べる。

「……緊急事態です」

「はい」

「それなら、見過ごすことはできません」

　大きな掌が、アリスの前へ差し出された。

「手を貸します」

「ありがとうございます」

　アリスは自分の意志で、その手へ一歩踏み出した。

　その時だった。

　廊下の向こうから、ゆっくりとした足音が聞こえてきた。

　この足音は、ノアではない。

　重く、美しく、誰もが道を譲ることを当然としている足音。

　ガルの表情が一変した。

「……まずい」

　床へ広がった服を素早く持ち上げ、その布ごと小さなアリスを腕の陰へ隠す。

「動かないでください」

　直後、扉が開いた。

　入ってきたのは、ハートの女王だった。

　豊かな赤い髪に、妖艶な紅い唇。深紅のドレス。

　女王がそこに立つだけで、執務室の空気が変わった。

「何をしておる、ガル」

　扇子の先が、ガルへ向けられる。

「ノアさんに確認したいことがあり、参りました。ですが、今は席を外しているようです」

「それは知っておる」

　アリスの心臓が跳ねた。

「わらわが会いに来たのは、ここにいるルーシーという娘じゃ」

　やはり、女王は自分を怪しんでいる。

　ノアがいない時間を狙って、探りに来たのだ。

　ガルは一瞬も間を空けずに答えた。

「ルーシーさんも、ただいま席を外しております」

　女王の眉が、不満そうにわずかに動いた。

「……おらぬのか」

「今日は別の場所で、仕事を頼まれていると聞いております」

　女王の赤い瞳が、すっと細くなる。

　アリスは布の中から、ガルの上着を小さな手で掴んだ。

　女王はしばらくガルを見つめ、やがて扇子を鋭く閉じた。

「まあよい。薔薇は、咲けばいずれ目につく。あとは、摘み取る時を待てばよい」

　低く甘い声に、アリスの背筋が冷えた。

　女王はそれ以上何も言わず、深紅の裾を揺らして去っていった。

　足音が完全に遠ざかってから、ガルはようやく息を吐いた。

「……大丈夫ですか」

「はい……たぶん」

　そしてアリスは、ようやく気づいた。

　アザレアは、女王がここへ来ることを知っていたのだ。

　だからクッキーを送った。

　ルーシーの姿を消し、執務室にいないように見せるために。

　方法は無茶苦茶だったが、助かった。

「ここにいると、女王陛下が戻ってくるかもしれません。私の執務室へ移動しましょう」

　アリスは頷いた。

「お願いします」

　　　　　＊

　ガルの執務室は、ノアの部屋よりも簡素だった。

　大きな机と棚。整然と並ぶ書類。壁には剣と、城の巡回図が掛けられている。

　ガルはアリスを机の上へ置くと、棚から薄い布を取り出し、小さなハサミで切った。

「今のあなたが着られるものを作ります」

　切った布を机へ置き、すぐに後ろを向く。

「簡単なものですが、服の代わりにしてください」

「ありがとうございます」

　アリスは布を身体へ巻き、肩と腰で結んだ。

「……もう大丈夫です」

　振り返ったガルは、アリスの顔より少し上を見ている。

　真面目すぎて、かえって気まずい。

「それで、どうして小さくなったのですか？」

「アザレア様から届いたクッキーを食べたら、突然……」

「小さくなるクッキーですね。普通は、大きくなるものと対になっています」

「では、それを食べれば元に戻れるんですね？」

「おそらく。ただし、大きくなるクッキーは、アザレア様が持っているはずです」

　アリスは固まった。

「……どうして、普通に説明してくださらないのでしょう」

「アザレア様ですから」

　短い答えだけで、納得できてしまうのが怖い。

「アザレア様を探しましょう」

　ガルは机の上へハンカチを広げた。

「外から姿を隠します。中へ入ってください。私が運びます」

「……また包まれるんですね」

「申し訳ありません」

「いえ。もう、この際ぜいたくは言いません」

　アリスは小さく息を吸った。

　女王からは逃れられた。

　ノアはまだ、何も知らない。

　そしてアリスは、自分の意志でガルへ助けを求めた。

　小指ほどの大きさになって、二人でアザレアを探しに行くことになった。

　不思議の国では、普通の日なんて一日もない。

　アリスは心の中でそう呟きながら、ハンカチの中へそっと身を隠した。