第2話「クイーンの秘密」

本文

「しゃ、しゃべったぁぁぁ!?」

夕暮れの商店街に響いた叫び声。

恭也は慌てて辺りを見回した。

「……誰も聞いてない、よな？」

幸い、人通りは少なく、誰も気にした様子はない。

胸をなで下ろしたその時。

『マスター。大声は周囲の注目を集めます。』

「またしゃべった！」

恭也は慌ててクイーンを両手で持ち上げる。

「ロ、ロボットがしゃべるなんて聞いてないぞ！」

『その反応から察するに、マスターはカプセルウォーズ初心者ですね。』

「初心者も何も、一度も遊んだことないよ！　一万円もするんだから！」

クイーンは小さく微笑んだように見えた。

『なるほど。それで私を百円で入手したのですね。』

「そうなんだよ……って、そこ笑うところ？」

『いいえ。奇跡だと思っています。』

その言葉に、恭也は少し照れくさそうに頭をかいた。

二人は並んで家への道を歩き始めた。

「ところで、本当にロボットってみんなしゃべるの？」

『はい。』

「え？」

『正式名称はAIコア搭載戦術支援ユニット。すべてのチェスフレームには人工知能が搭載されています。』

「じゃあ、テレビに映ってるプレイヤーもロボットと話してるのか？」

『もちろんです。ただし、外部スピーカー機能は通常オフになっています。ゲーム機と接続した時だけ会話する設定にしている方がほとんどです。』

「じゃあ何でクイーンは普通にしゃべってるんだ？」

『私はマスターと常時リンクしていますから。』

「常時リンク？」

『はい。認証されたマスターとは、近距離であればいつでも会話できます。』

恭也は驚きっぱなしだった。

「知らなかった……。」

『知らなくても無理はありません。初心者向けの紹介番組では、AI機能はあまり取り上げられませんので。』

「なんか、思ってたゲームと全然違うな。」

『カプセルウォーズは、ロボットを操作するゲームではありません。』

クイーンは静かに続ける。

『私たちと共に戦うゲームです。』

その一言が、恭也の胸に強く響いた。

「共に……。」

『私たちは道具ではありません。パートナーです。』

恭也はケース越しにクイーンを見る。

さっきまで「高価な玩具」だと思っていた小さなロボットが、今は本当に一人の相棒のように感じられた。

「よろしくな、クイーン。」

『はい、マスター。改めまして、よろしくお願いいたします。』

少しだけ嬉しそうな声だった。

しばらく歩いたあと、恭也はふと思い出した。

「そういえば、クイーンってどれくらい強いんだ？」

『チェスフレームの中では最高クラスです。』

「やっぱり！」

『しかし、武器がありません。』

「……あ。」

『現在の私の装備は、標準装甲と最低限の格闘機能のみです。』

「つまり？」

『素手です。』

「素手!?」

『はい。武器ガチャで装備を入手しなければ、本来の性能は発揮できません。』

恭也は財布を開く。

中には数枚の硬貨。

「武器ガチャ……千円かぁ。」

『焦る必要はありません。』

クイーンは優しく言った。

『強さとは、装備だけで決まるものではありません。マスターと私が成長すれば、必ず勝てるようになります。』

その言葉に、恭也は笑顔になる。

「よし！」

「一緒に最強を目指そう、クイーン！」

『はい。マスター。』

夕焼けに染まる帰り道。

少年と小さなクイーンは、初めて"パートナー"として歩き始めたのだった。