欠けた英雄のリスタート

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第6話「本物の村」

　どれくらい歩き続けたのか、レオンにはもう分からなくなっていた。

　草原を抜け、緩やかな丘を越え、また草原に戻る。方角も定かではないまま、ただ足だけを前に運び続けた。喉の渇きはとうに限界を越え、空腹感はいつしか感覚として麻痺していた。

　それでも、立ち止まる理由がなかった。立ち止まれば、考えてしまう。考えれば、あの広間の光景が、また瞼の裏に蘇る。だから、歩き続けた。

　丘を一つ越えたところで、遠くに煙が見えた。

　細く、まっすぐに立ち昇る炊煙。人の営みがそこにある証だった。

　レオンは最後の力を振り絞るように、その方角へ足を向けた。

　村の輪郭が見えてきた頃、レオンの耳に、様々な音が届き始めた。

　井戸端で誰かが洗濯をしている、水を叩く音。二人の女がそこで何事か話し込み、時折笑い声を上げる。庭先で子供たちが走り回り、甲高い声で何かを叫び合っている。誰かが薪を割る、規則正しい音。

　その全てが、レオンの記憶にある「村」の音と、決定的に違っていた。

　ゲームの中で見てきたNPCの村は、決まった時間に決まった台詞を発し、決まった動線を歩くだけの背景だった。洗濯の仕草も、会話の抑揚も、どこか作り物めいた滑らかさがあった。

　だが今、耳に届く音には、そのどれもが持っていた。無駄な間があり、言い淀みがあり、笑い声の高さも低さも、一つとして同じものがなかった。

（――生きている)

　その事実が、疲労で鈍った頭に、じわりと染み込んでいった。

　だが、その驚きを噛み締める余裕は、長くは続かなかった。

　視界が、揺れた。

　足元の感覚が、急速に遠のいていく。膝から力が抜け、レオンはその場に崩れ落ちた。

　誰かの声が、遠くから聞こえた気がした。

「――ちょっと、大丈夫!? しっかりして!」

　肩を強く揺すられる感覚。レオンは重い瞼を、なんとかこじ開けた。

　目に映ったのは、日に焼けた頬に、まっすぐな瞳を持つ娘の顔だった。腰には薬草を入れた籠を提げている。心配そうに眉を寄せたその表情に、レオンは見覚えがある気がした。

「――ノア、なのか」

　思わず漏れた名前に、娘――ノアは大きく目を見開いた。

「え……? わたしのこと、知って……」

　言いかけて、ノアはハッとしたように息を呑んだ。まじまじとレオンの顔を見つめ、記憶を辿るような沈黙が数秒続いた。

「――まさか、あなた」

　その声には、驚きと、確信が入り混じっていた。

「毒沼の……あの時の」

　レオンの記憶の奥底で、埃を被っていた光景が、ゆっくりと像を結んでいく。

　まだギルドに入る前、駆け出しの頃だった。誰も受けたがらない、報酬の見合わない依頼――毒沼に生える貴重な薬草の採取。危険度の割に見返りが少なく、誰もが敬遠していたその依頼を、レオンだけが黙々とこなした。当時は誰かに褒められたくてやったわけではなく、ただ、放っておけなかっただけだった。

　その薬草を心待ちにしていたのが、村で薬師の見習いをしていた、まだ幼さの残る娘――目の前のノアだった。

「――覚えてる。あの時の、村の子か」

「はい……! まさか、また会えるなんて」

　ノアの瞳に、涙が滲んだ。だがそれを堪えるように、彼女はすぐに表情を引き締めた。

「立てますか? とにかく、うちに来てください。話は、その後で」

　ノアの家は、村の外れにある小さな一軒家だった。薬草の匂いが染み付いた居間に運び込まれ、レオンは古びた寝台に横たえられた。

　ノアはてきぱきと湯を沸かし、乾いた布で汗を拭い、水を含ませた布を額に乗せる。その所作の一つ一つに、迷いがなかった。

「あの時の恩、ずっと返したいと思ってました」

　ノアは布を絞りながら、独り言のように呟いた。

「あの薬草がなかったら、村の何人かは死んでいたと思います。誰も見向きもしなかった依頼を、あなたは黙って受けてくれた」

　レオンは、その言葉を、どこか遠い場所で聞いているような感覚だった。

「……礼を言われるようなことじゃない。放っておけなかっただけだ」

「それが、優しいってことだと思います」

　ノアの声は、飾り気がなく、まっすぐだった。

　レオンは、天井を見上げながら、ふとノアの一挙一動を目で追った。布を絞る手の力加減、湯呑みを差し出す時のわずかな躊躇い、心配そうに寄せられる眉間の皺。

　ゲームのNPCには、こうした「揺らぎ」がなかった。決まった動作、決まった表情。だがノアの一つ一つの仕草には、迷いも、感情の起伏も、確かに存在していた。

（――お前は、本当に、生きていたのか)

　言葉にはしなかった。ただ、目の前の光景が、これまでの自分の常識を静かに塗り替えていくのを、レオンは感じていた。

　夕方近くになり、レオンの体力は幾分か回復した。ノアが夕餉の支度をする間、レオンは寝台に身を起こし、窓の外を眺めていた。

「無理しないでください。まだ本調子じゃないでしょう」

　ノアが振り返り、湯気の立つ椀を運んでくる。距離を詰め、レオンの口元に匙を運ぼうとした瞬間、彼女の袖が寝台の縁に引っかかり、体勢が崩れた。

「――きゃっ!」

　バランスを崩したノアが、そのままレオンの胸元に倒れ込む。近づいた頬、触れた指先、驚いたように見開かれた瞳。

「ご、ごめんなさい……!」

　ノアは真っ赤になって飛び退いた。レオンも思わず気まずさに視線を逸らす。

「い、いや、俺の方こそ」

「わ、わたし、そんなつもりじゃ……!」

　しどろもどろになるノアの姿に、レオンは思わず小さく笑ってしまった。裏切りの後、久しく忘れていた種類の、他愛のない可笑しさだった。

「別に、責めてない」

「うう……」

　ノアは顔を伏せたまま、それでも椀を差し出す手だけは止めなかった。その不器用な優しさに、レオンは静かに礼を言った。

　夜が更け、ノアが「今日はゆっくり休んでください」と部屋を出ていった後、レオンは一人、窓辺で沈んでいく夕陽を眺めていた。

　橙色の光が、部屋の壁をゆっくりと染めていく。

（この世界は――思っていたものと、違うのかもしれない)

　NPCが本物の人間として生きている。噂ではなく、実際に受けた恩を、時間をかけてでも返そうとする者がいる。それは、レオンがこれまで生きてきた世界の常識とは、明らかに異なる何かだった。

　だが、その違和感を、まだどう受け止めればいいのか分からなかった。

　瞼が重くなっていく。疲労が、思考をゆっくりと押し流していく。

　最後に浮かんだのは、ノアの、飾り気のないまっすぐな瞳だった。

　レオンは、静かに眠りに落ちていった。