欠けた英雄のリスタート

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第8話「証拠がなければ、判断しない」

　朝食の席で、宿の主人がぶっきらぼうに言った。

「兄さん、行くあてもなくふらふらしてるなら、ギルドに行きな」

　レオンは顔を上げた。主人は皿を片付けながら、こちらを見もせずに続けた。

「冒険者になりゃ、寝床と食い扶持くらいはどうにかなる。腕に覚えがあるみたいだしな」

　昨夜、疲れ果てて宿に転がり込んだレオンの様子を見ていたのだろう。主人の言葉には、詮索する気配も、憐れむ響きもなかった。ただの助言だった。

　レオンは黙って頷いた。剣を握る以外に、今の自分にできることは思いつかなかった。だが同時に、ギルドという場所に対しては、僅かな警戒があった。名を告げれば、また昨日と同じように、拒絶の視線を浴びるだけかもしれない。

　それでも、他に道はなかった。

　冒険者ギルドの建物は、町の中心部に堂々と構えていた。石造りの重厚な扉を押し開けると、様々な依頼者や冒険者たちの喧騒が耳に飛び込んでくる。

　受付カウンターへ向かう間、レオンはいくつもの視線が自分に集まるのを感じた。だがそれは、市場で浴びたような敵意ではなく、単純な「見慣れない顔」への好奇の色が強かった。

　カウンターの前に立ち、レオンは静かに名を告げた。

「登録をしたい。名は――レオン・アストリア」

　その瞬間、周囲の空気が、明らかに変わった。

　近くにいた冒険者たちが、ざわりと顔を見合わせる。「アストリア」という名の響きが、囁き声となって広間に波紋のように広がっていく。

「おい、あの……」

「まさか、本人か」

　レオンは、また同じことの繰り返しかと、静かに身構えた。だが、受付の奥から現れた人物の反応は、これまでとは明らかに違っていた。

「レオン・アストリア、ですね」

　落ち着いた声だった。歳の頃は二十代半ばだろうか、束ねた銀髪と、感情を大きく揺らさない静かな瞳を持つ女性が、書類を手にカウンターの向こうに立っていた。支部長――イリス・ヴァンダール。名札にそう刻まれていた。

「噂は、聞いています」

　イリスの声に、他の者たちが向けてきたような侮蔑も、憐憫もなかった。ただ、事実を確認するだけの、平坦な響きだった。

「――だったら」

　レオンは、言葉を続けようとして、しかし途中で止めた。何を言おうとしたのか、自分でもよく分からなかった。反論か、言い訳か。どちらにせよ、もう何度も繰り返して、届かなかった言葉だった。

「ですが」

　イリスは、レオンの逡巡を待つように、少しの間を置いてから続けた。

「噂と事実は、違います。当ギルドは、証拠のない話で人を判断することはしません。あなたが本当に何をしたのか、していないのか――それを決めるのは、噂ではなく、記録と実績です」

　その一言に、レオンは思わず言葉を失った。

　予想していなかった。庇われるとも、糾弾されるとも思っていなかった。ただ、これほどまでに感情を交えず、公平であろうとする態度に出会うとは、想像していなかった。

「……信じてくれる、わけじゃないんだな」

　思わず漏れた声は、自分でも驚くほど乾いていた。

「信じる、信じないの話ではありません」

　イリスは、レオンの目を真っ直ぐに見つめたまま答えた。

「私が個人的にあなたを信じるかどうかは、ギルドの判断には関係がない。ここでは誰もが同じ基準で扱われます。それが、公平ということです」

　その言葉に、レオンの中で、二つの感情が同時に湧き上がった。

　一つは、苛立ちに似た孤独。誰かに強く肯定してもらいたかったのかもしれない、という自覚。噂を信じる者たちの敵意に晒され続けた末に、心のどこかで、無条件の味方を求めていたのかもしれなかった。

　もう一つは、それとは相反する、僅かな安堵だった。少なくとも、この場所では、決めつけられることはない。証拠さえあれば、公正に扱ってもらえる。それは、これまでの町では得られなかった種類の、静かな救いだった。

「……分かった」

　レオンは、それだけ答えた。イリスは小さく頷き、手元の書類を差し出した。

「登録の手続きを進めます。よろしいですね」

　手続きは淡々と進んだ。名前、簡単な経歴の申告、そして冒険者としてのランク付け。

「実績の申告がない以上、最低ランクからのスタートとなります」

　イリスの言葉に、レオンは短く「構わない」と答えた。かつて最強と呼ばれ、ギルドの中心に立っていた自分が、今は駆け出しと同じ場所からやり直す。その事実に、胸の奥がちりりと痛んだ。屈辱と呼ぶには静かすぎる、複雑な感覚だった。

　だが同時に、どこかで安堵にも似た感覚があった。過去の栄光も、過去の裏切りも関係なく、ただの一人の冒険者として、まっさらな場所から始められる。それは、失ったものの大きさを思えば些細な救いに過ぎなかったが、それでも今のレオンには、確かに必要なものだった。

　登録証を受け取り、レオンはカウンターを離れようとした。

「レオンさん」

　背後から、イリスの声が呼び止めた。振り返ると、彼女はいつもと変わらない平静な表情で、こちらを見つめていた。

「あなたの噂が本当かどうか、私には分かりません」

　感情のない、事実を述べるだけの声だった。だが、続く言葉には、僅かに違う響きが混じっていた。

「ですが、いずれ――あなたの行動が、それを証明するでしょう」

　それだけ言うと、イリスは軽く会釈をし、次の来訪者の対応へと戻っていった。

　レオンは、その背中をしばらく見つめていた。

　ギルドを出ると、町の喧騒が再びレオンを包んだ。

　誰も、道を空けてはくれない。誰も、笑顔で迎えてくれるわけでもない。だが、先ほどの短いやり取りだけが、レオンの胸の奥に、小さな灯りのように残っていた。

　行動が、証明する。

　それは、これまで求めていた「信じてほしい」という願いとは、違う種類の言葉だった。誰かに理解を乞うのではなく、ただ、これから自分がどう動くかだけが問われる。

　剣を握る手に、僅かに力が戻る感覚があった。

　夕暮れの空を見上げながら、レオンは静かに歩き出した。目的も、行き先も、まだ定かではなかった。それでも、昨夜の虚しさとは違う何かが、確かに胸の中にあった。