欠けた英雄のリスタート

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第11話「エルフの姫」

　依頼書に記された調査地は、国境近くの深い森だった。

「珍しい薬草の群生地らしいぜ。学者連中が欲しがってる代物だとか」

　先頭を歩くガレオンが、大剣を肩に担ぎながら軽い口調で言った。フィアナが地図を確認し、ロキが罠の気配を探りながら周囲を窺う。四人での連携は、この数日ですっかり板についていた。

　森の奥へ進むにつれ、木々の密度が増し、光が届きにくくなっていく。空気が湿り気を帯び、獣道とも呼べないような細い隙間を縫うように進んだ。

　不意に、悲鳴に近い声が耳に届いた。

「――っ、来ないで!」

　女性の声だった。レオンは反射的に走り出した。仲間たちも即座に後を追う。

　木々の合間を抜けると、開けた小さな空き地に、一人の女性が追い詰められていた。長い銀の髪、整った顔立ち。だが今は、恐怖に強張った表情で、じりじりと後退している。対峙するのは、体長二メートルはあろうかという巨大な蜘蛛型の魔物だった。

　女性の足元には、折れた杖が転がっている。護衛とはぐれたのか、単独で窮地に陥っているようだった。

「――伏せろ!」

　レオンは叫びながら地を蹴った。蜘蛛の脚が女性に向かって振り下ろされる寸前、レオンは割り込むように剣を薙いだ。刃が脚の一本を切り飛ばす。魔物が怯んだ隙に、ガレオンが大剣を叩き込み、フィアナの魔法が追い討ちをかけた。

　数合の攻防の末、蜘蛛型の魔物は地に沈んだ。

「――だ、大丈夫ですか?」

　レオンが手を差し伸べると、女性はしばらく呆然としていたが、やがてその手を取り、震える足で立ち上がった。

「ありがとう、ございます……本当に、助かりました」

　息を整えながら、女性は深々と頭を下げた。その仕草には、貴人特有の気取りはなく、むしろ素朴な安堵が滲んでいた。

「怪我は?」

「大丈夫です。少し、腰が抜けただけで……」

　言いながら、女性は照れ臭そうに笑った。その笑顔は、レオンがこれまで出会った誰とも違う、屈託のない明るさを湛えていた。

「それにしても、すごい連携ですね! まるで、ずっと前からの仲間みたい」

「いや、まだ結成して間もないんだが」

「そうなんですか? 全然そう見えませんでした!」

　女性は目を輝かせながら、興味津々といった様子で四人を見回した。ガレオンが豪快に笑いながら、握り飯を差し出す。

「腹減っただろ。ほら、食え」

「わあ、いただきます!」

　女性は遠慮なく頬張り、途端に頬を緩ませた。

「美味しい……! こんな、素朴な味、久しぶりです」

　その素直な反応に、四人は思わず顔を見合わせて笑った。噂も、身分も、まだ何も知らないまま、彼女はただ純粋に、目の前の温かさを喜んでいた。

「ところで、名前は?」

　レオンが尋ねると、女性は一瞬だけ言い淀んだ。だがすぐに、いつもの明るい笑顔に戻った。

「リリアです。リリア・アストレア」

　その名を聞いた瞬間、フィアナの表情がわずかに強張った。

「――アストレア家、というと」

「はい」リリアは、少し困ったように微笑んだ。「エルフの、王家の者です」

　空気が、一瞬にして張り詰めた。ガレオンが咀嚼を止め、ロキが慌てて姿勢を正そうとする。

「畏まらないでください。今は、ただの旅人みたいなものですから」

　リリアは、努めて軽い口調でそう言った。だが、その言葉の端に、ほんの僅かな翳りが滲んでいたことに、レオンだけが気づいた。

　自由に振る舞いたいという願いと、王家の者としての重みが、彼女の中でせめぎ合っているような、そんな一瞬だった。

　その日はリリアの護衛を兼ねて、四人は彼女を国境沿いの町まで送り届けることになった。

　道中、リリアは驚くほど素直に、様々なことを話した。故郷の森の話、好きな食べ物の話、時々見せる天然な発言に、パーティは何度も笑いに包まれた。

「あの、エルフって皆、木の実だけ食べて生きてると思われがちなんですけど、違うんですよ。お肉も普通に食べます。むしろ、私、結構な大食いで……」

「意外と俗っぽいんだな、姫様」

　ロキがからかうように言うと、リリアは頬を膨らませた。

「姫様って呼ぶの、やめてください。リリアでいいので」

　その気安さに、パーティの緊張は徐々に解けていった。身分という重みを感じさせない、屈託のない態度が、リリアという人物の芯にあるものなのだと、レオンは自然に理解していった。

　町の入り口が見えてきた頃、リリアを迎えの一団が出迎えた。護衛たちが安堵の表情を浮かべ、リリアに駆け寄ってくる。

「ここまでで、大丈夫です。本当に、ありがとうございました」

　リリアは深く頭を下げ、それから、ふとレオンの方だけを見つめた。

「あの、レオンさん」

「なんだ?」

「ねえ、あなたは――何のために、戦ってるんですか?」

　唐突な問いだった。だが、その瞳には、からかいの色は一切なかった。ただ、まっすぐに、レオンの纏う空気の奥を見透かそうとするような、静かな眼差しがあった。

　レオンは、一瞬言葉に詰まった。何気ない旅の道中で、誰もそんなことを尋ねはしなかった。だが、リリアの目には、レオンが抱える何かを見抜いているような、そんな鋭さがあった。

「……復讐のためだ」

　絞り出すように、レオンは答えた。

　リリアは、笑わなかった。ただ、静かに、まっすぐにレオンを見つめたまま、問いを重ねた。

「じゃあ――復讐が終わったら?」

　その一言に、レオンは何も返せなかった。

　考えたこともなかった。復讐という目的の先に、何があるのか。復讐を果たした後、自分は何を支えに生きていけばいいのか。

　答えは、出なかった。

　沈黙が、二人の間に落ちた。

「……ごめんなさい、変なこと聞きましたね」

　リリアは、いつもの明るい笑顔に戻り、軽く手を振った。

「また、どこかで会えたら嬉しいです。今日は、本当にありがとうございました」

　護衛たちに囲まれ、リリアは町の中へと消えていった。

　夕暮れの街道を、四人は静かに歩き出した。誰も、レオンに何も尋ねなかった。ただ、隣を歩くフィアナが、ちらりとレオンの横顔を見やった。

　レオンは、答えのないまま、ただ空を見上げた。橙色に染まる雲が、ゆっくりと形を変えていく。

「じゃあ、復讐が終わったら?」

　その問いだけが、小さな棘のように、レオンの胸の奥に刺さったまま残っていた。

　答えを持たないまま、レオンは一歩、また一歩と、夕暮れの道を歩き続けた。