欠けた英雄のリスタート

本文

第12話「息の合う四人」

　依頼書を睨みながら、ロキが口笛を吹いた。

「おいおい、今回はまた随分と派手な仕事じゃねえか」

　ギルドの掲示板から剥がしてきた依頼書には、街道の中継地点に巣食う狼型魔物の群れの討伐が記されていた。目撃数は二十を超え、これまでレオンたちが受けてきた依頼とは、明らかに規模が違った。

「群れの規模からして、単独の対処は難しいらしい。だからこそ、俺たちに回ってきたんだろうな」

　フィアナが淡々と補足する。ガレオンは大剣を軽く担ぎ直し、口の端を吊り上げた。

「上等じゃねえか。腕が鳴るぜ」

　レオンは依頼書に目を通しながら、静かに頷いた。かつてギルド《アストラ》で幾多の高難度討伐を指揮していた頃の感覚が、体の奥で微かに疼く。だが今は、あの頃とは違う。指示を出す立場でありながら、誰か一人の判断に全てが委ねられているわけではない。

　その違いが、今のレオンには、むしろ心地よかった。

　中継地点への道中、四人は互いの得意分野を確認し合いながら、簡単な作戦を練った。

「囲まれたら厄介だ。開けた場所に誘導して、各個撃破する」

　レオンが提案すると、フィアナが小さく首を振った。

「群れの動きを見てから決めた方がいい。狼型は統率が取れてる場合が多い。誘導のタイミングを誤ると、逆にこちらが囲まれる」

「……なるほど、一理あるな」

　レオンは素直に頷いた。かつてのカイルなら、こうした異論に対して、表向きは受け入れる素振りを見せながら、内心では苛立ちを募らせていただろう。だがレオンにとって、フィアナの指摘は単純に「正しい可能性がある意見」でしかなかった。誰の顔を立てるかではなく、何が最善かだけを考えればいい。

　その単純さが、今のレオンには救いだった。

「じゃあ、まずは俺とロキで先行して様子を見てくる」ガレオンが提案する。「群れの規模と動きを見てから、本隊で仕掛けよう」

「賛成だ」

　誰の意見が採用されるかではなく、状況に応じて最適な判断が積み重なっていく。それが、このパーティのやり方だった。

　中継地点に近づくにつれ、遠吠えが幾重にも重なって聞こえてきた。

　ガレオンとロキが偵察から戻り、群れの配置を報告する。想定より数は多く、統率された動きを見せているという。

「厄介だな。頭がいる可能性が高い」

　フィアナの推測に、レオンは頷いた。

「群れを率いる個体を先に潰せば、統率が崩れる。俺が突っ込んで引きつける。フィアナは頭を狙ってくれ」

「危険すぎる。囲まれたら――」

「大丈夫だ。囲まれる前に、ガレオンとロキが左右から崩す。そうだろ?」

　レオンが視線を向けると、ガレオンが不敵に笑った。

「任せとけ」

「罠は俺が仕掛けとく。奴らの逃げ道、塞いでおくからよ」

　ロキも軽い口調で応じる。誰も、レオンの判断に盲目的に従っているわけではなかった。それぞれが、自分の役割を理解した上で、自分の意志で頷いていた。

　その光景に、レオンは一瞬だけ、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　戦いは、予想以上に苛烈だった。

　群れの中心にいた一際大きな個体――統率者と思しき狼が、レオンの接近に牙を剥く。レオンは古武術の間合いで距離を測りながら、相手の動きを見極めた。

　その間に、フィアナが詠唱を完成させる。放たれた炎の矢が、統率者の脇腹を捉えた。

「――今だ!」

　レオンが叫ぶと同時に、統率者の動きが鈍る。その隙を突き、レオンは一気に距離を詰め、刃を首元へと走らせた。

　統率者が崩れ落ちると、残された群れの動きが、目に見えて乱れ始めた。

「今のうちだ! 一気に畳みかけろ!」

　ガレオンが吠えながら大剣を振るい、左翼の数体を薙ぎ倒す。ロキが仕掛けた罠が起動し、右翼の群れが混乱する。フィアナは中距離から的確に援護を続けた。

　だが、その最中、フィアナの魔力が底をつきかけていることに、レオンは気づいた。

「フィアナ、下がれ! 無理するな!」

「まだ――」

「いい、ここは俺たちで支える。休め」

　レオンの言葉に、フィアナは一瞬躊躇ったが、やがて頷いて後方へ下がった。彼女が抜けた穴を、ガレオンとレオンが即座に埋める。誰か一人が欠けても、パーティ全体が崩れない。それぞれが、互いの穴を無意識に埋め合っていた。

　やがて、群れの残党が算を乱して逃げ出し、戦闘は終わりを迎えた。

　全員が地面に座り込み、荒い息を整えていた。

「――はぁ、久しぶりに骨が折れたな」

　ガレオンが額の汗を拭いながら笑う。ロキは仕掛けた罠の後片付けをしながら、軽口を叩いた。

「まあ、誰かさんの無茶な突撃がなけりゃ、もっと楽だったけどな」

「悪い、ヒヤヒヤさせたか」

　レオンが苦笑いすると、フィアナが呆れたように息を吐いた。

「無茶するのは、いつものことでしょう」

　その口調には、非難よりも、諦めに近い温かさが滲んでいた。

　夕暮れ時、四人は近くの安全な場所で野営の準備を始めた。

焚き火を囲みながら、依頼完遂の祝杯代わりに、ガレオンが持参していた酒を回し飲みする。

「にしても、今日の連携、悪くなかったな」

「悪くない、どころじゃないでしょ。俺たち、結構強いパーティなんじゃね?」

　ロキが得意げに言うと、フィアナも小さく頷いた。

「連携は、悪くなかった」

　控えめな言葉の中に、確かな手応えが滲んでいた。

　レオンは、その光景を眺めながら、体の奥に残る緊張が、ゆっくりと解けていくのを感じていた。かつてのように、誰か一人が全てを背負う必要はない。誰かが疲弊すれば、他の誰かがその穴を埋める。それが、このパーティの、当たり前のあり方だった。

（――一人じゃ、なくなったんだな)

　言葉にはしなかった。ただ、その実感だけが、静かに胸の中に染み渡っていった。

　夜が更け、焚き火の炎が徐々に小さくなっていく頃、他の三人は既に眠りについていた。

　レオンは一人、焚き火の番をしながら、夜空を見上げていた。

　ふと、脳裏に浮かんだのは、リリアの声だった。

「じゃあ、復讐が終わったら?」

　あの問いに、まだ答えは出ていない。復讐という目的の向こう側に、何があるのか。今日のような、仲間と支え合う時間が、その先にも続いていくのか。

　考えても、明確な答えは見えなかった。それでも、以前ほどの重苦しさは感じなかった。今はまだ、答えを持たなくてもいい。そんな緩やかな許しのようなものが、胸の中に生まれていた。

　焚き火の残り火が、パチリと小さく爆ぜた。

　レオンは、静かに目を閉じた。

　明日もまた、この四人で歩いていく。それだけが、今のレオンにとって、確かな道標だった。