欠けた英雄のリスタート

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第13話「価値がないと、笑う人」

　依頼から戻って三日目、宿の主人がレオン宛の手紙を差し出した。

「べっぴんさんからの使いが届けてったぞ」

　封を開けると、几帳面な文字で短くまとめられた文面があった。

『国境の町まで、少し出向く用事ができました。よければ、また会えませんか。――リリア』

　畏まった言い回しはどこにもなく、ただ素直な誘いの言葉だけが並んでいた。レオンは、その簡潔さに、なぜか小さく口元を緩めた。

　国境の町の広場で待っていると、リリアは護衛を数人だけ連れて現れた。以前のような、身分を伏せた気安い出で立ちに、レオンは少し安堵した。

「お待たせしました! ここまで来るの、意外と大変で」

　息を弾ませながら駆け寄ってくるリリアの姿は、王家の姫というよりも、単に旅を楽しむ一人の女性に見えた。

「用事は、済んだのか」

「ええ、無事に。ついでといっては何ですが、少し、街を歩いてもいいですか?」

　その申し出に、レオンは頷いた。護衛たちは少し離れた場所で待機し、二人はどちらからともなく、市場の方へと足を向けた。

　賑やかな露店が並ぶ通りを、二人は肩を並べて歩いた。

「あ、見てください、あの果物! すごく大きい」

「食ったことないな、それ」

「私も! 買ってみましょうよ」

　リリアは無邪気に露店へと駆け寄り、店主と気さくにやり取りをしながら、見慣れない果実を二つ購入した。差し出された一つを受け取り、レオンはその場でかじってみる。酸味の強い果汁が口に広がり、思わず顔をしかめた。

「――すっぱ」

「ふふ、私も同じ顔になりました」

　リリアが屈託なく笑う。その笑顔につられ、レオンも思わず口元を緩めた。

　他愛のない会話が続いた。故郷の森の話、好きな食べ物の話、旅先で見た変わった生き物の話。特別なことは何もない、ただの雑談だった。だが、その何気なさこそが、レオンにとって貴重なものだった。

　通りを歩いていた途中、リリアがふと足を止め、露店に並ぶ装飾品を眺めながら、独り言のように呟いた。

「こういうの、いいですよね。誰かのために作られて、誰かに選ばれて」

「気に入ったなら、買えばいい」

「ふふ、そういう意味じゃなくて」

　リリアは装飾品を指先でそっと撫でながら、続けた。

「こういう小物は、ちゃんと『役に立つ』とか『綺麗だから』とか、選ばれる理由がありますよね。私なんて、いてもいなくても同じですから、羨ましいなって」

　軽い口調だった。まるで世間話の延長のように、あっさりと投げられた言葉だった。だからこそ、レオンの耳には、それが妙に重く残った。

「――どういう意味だ」

　レオンが静かに尋ねると、リリアは一瞬、しまったというように瞬きをした。だが、誤魔化すこともせず、少し困ったような笑みを浮かべた。

「王家の娘として生まれただけで、何か特別なことを成し遂げたわけじゃないんです。ただ、生まれた血筋がそうだった、それだけで」

　リリアは装飾品から手を離し、通りの先を見つめながら続けた。

「本当の自分を見せたら、皆、がっかりするんじゃないかって、時々思うんです。姫だから優雅で、姫だから賢くて、姫だから――そういう『姫らしさ』を求められて。それが崩れたら、私に価値なんて、何も残らないんじゃないかって」

　声の調子は、あくまで軽やかだった。まるで、深刻さを悟られないように、意図して明るく振る舞っているような。

　レオンは、その言葉に、かつての自分を重ねずにはいられなかった。強さだけを見られ、心を預けた相手には、その強さゆえに利用されただけだった過去。求められる「自分」と、本当の「自分」との間にある溝を、レオンもまた知っていた。

　何か気の利いた言葉をかけるべきなのかもしれない。だが、うまい言葉は浮かばなかった。慰めも、励ましも、今のレオンには不釣り合いに思えた。

「――今日、一緒にいて、楽しかった」

　レオンは、ただそれだけを口にした。

　リリアが、驚いたように目を見開いた。

「え……?」

「大した理由じゃない。ただ、そう思っただけだ」

　付け加える言葉もなく、レオンはそう繰り返した。特別な慰めでも、価値を認めるような大仰な言葉でもない。ただ、今日という時間に対する、飾らない感想だった。

　リリアは、しばらく黙ったまま、レオンの顔を見つめていた。

「……変な人ですね、レオンさんは」

　やがて、そう呟いた声には、笑いが混じっていた。だがそれは、これまでのような屈託のない明るさとは、少しだけ質の違う笑みだった。どこか、柔らかく、力の抜けたような。

「何が変なんだ」

「普通、こういう時って、もっと励ましたり、慰めたりするものじゃないですか」

「柄じゃない」

「――ふふ、そうですね。でも」

　リリアは、装飾品の並ぶ露店から視線を上げ、レオンの方を向いた。

「そのくらいの方が、素直に嬉しかったりします」

　夕方に差し掛かった通りの光が、リリアの横顔を柔らかく照らしていた。その表情に、レオンは何も言えないまま、ただ小さく頷いた。

　護衛たちの元へ戻る道すがら、リリアは再びいつもの明るい調子を取り戻していた。だが、その笑顔には、先ほどまでとは違う、ほんの少しの柔らかさが滲んでいるように、レオンには感じられた。

「今日は、ありがとうございました」

　別れ際、リリアは軽く頭を下げた。

「あの、また――会いに来てもいいですか?」

　その問いには、いつもの気安さの中に、僅かな躊躇いが混じっていた。返答を待つ間、リリアの指先が、無意識のように服の裾を握っていた。

　レオンは、その様子を見つめながら、静かに頷いた。

「ああ。いつでも」

　それだけで、リリアの表情が、パッと明るくなった。

「約束ですよ!」

　護衛たちに囲まれながら、リリアは軽く手を振って去っていった。その後ろ姿を見送りながら、レオンは、胸の奥に残るじんわりとした温かさを、しばらく味わっていた。

　誰かの傷に、うまく寄り添えたのかどうかは、分からない。それでも、今日という時間が、リリアにとって、ほんの少しでも意味のあるものになっていたら――そう願う自分がいることに、レオンは静かに気づいていた。