第4話：雲上の取引

本文

「……おい、受取人さんよ。その『青く光るヤツ』を今すぐバッグに仕舞ってくれ」

ユーリは顔を引きつらせながら、足元に転がった球体パーツを指さした。

「なぜだ？ これは……」

「いいから隠せ！ この高度でそんな目立つ光を撒き散らしたら、追手どころか、近所の空賊や巡逻船に『ここにお宝がありますよ』って合図を送ってるようなもんだ！」

セシリアはハッとしたように球体を拾い上げ、革バッグの中へ押し込んで固くバックルを締めた。青い光が漏れなくなると、不気味なほどの静寂が戻ってきた。

風が「ヒュウ……」と、気球のワイヤーを揺らす音だけが響く。

「さて、状況整理だ」

ユーリはコクピットから這い出し、安定している気球のゴンドラ（吊りかご）へ足を移した。足元の鉄板は錆びついてボロボロだが、大人が二人乗るくらいなら持ちそうだ。

「１、俺の愛艇アウラ号はエンジン爆発で完全死亡。 ２、俺たちは高度二千メートルの無人気球に引っかかって孤立。 ３、お前さんは謎の軍隊に追われていて、俺はその片棒を担がされた。 ……合ってるか？」

「……概ねその通りよ」

セシリアは苦笑いを浮かべ、肩の傷口を痛そうに押さえた。

「で、これからどうする？ ここで干からびて雲の露になるか、それとも地上に落ちてさっきの黒コートどもに蜂の巣にされるか、どっちがいい？」

「どちらも遠慮するわ」

セシリアは短髪を掻き揚げ、腰のベルトから古びた真鍮製のトランシーバーを取り出した。アンテナを伸ばすと、ジジジ……と激しいノイズが走る。

「父の残した潜行貨物船『アルゴー号』が、この下の雲海に潜んでいるはずなの。波長さえ合えば、迎えを呼べる」

「潜行貨物船……雲海の中を潜航するタイプの重装甲船か。よくそんな金があったな」

「金じゃないわ。父が残した遺産よ。……あの軍の追手『黒い旋風（ヴェント・ネロ）』にすべてを奪われる前に、私たちが確保したの」

セシリアがノブを回して周波数を合わせ始める。 ジジッ……ジジジ……『――こちら、アルゴー。応答せよ、セシリア――』

小さなスピーカーから、しゃがれた老人の声が聞こえた。

「聞こえるわ、バートン！ こちらは旧ガレリア上空、高度二千の集塵気球！ 機体が大破して動けない、すぐに回収に来て！」

『了解した！ だがセシリア、黒い旋風の軽巡洋船が二隻、その空域へ向かって全速で上昇中だ！ 長居はできんぞ！』

通信が切れる。 ユーリは遠くの雲間を見つめた。薄っすらとだが、雲を押し分けて巨大な金属の艦影が二つ、こちらへ向かって上昇してくるのが見えた。蒸気機関の重低音が、遠雷のように響いてくる。

「ちっ……めざとい奴らだ。もう追いついてきやがった」

「ユーリ、と言ったわね。あなた、この気球のガスを抜いて、一気に下降させることはできる？」

セシリアが真面目な顔でユーリを見た。

「はあ！？ ガスの調整弁なんて、このボロ気球の頂上にあるんだぞ？ あんな腐ったロープを登って削れかけたバルブを開けろってか！ 失敗したらそのまま真っ逆様だぞ！」

「プロの飛行機乗りなんでしょ？ 風を見るのは得意なはずよ」

「俺は『風を見る』プロであって『空中ぶらんこ』のプロじゃねぇよ！」

ユーリは悪態をつきながらも、工具箱から太いワイヤーとスパナを取り出した。自分の腰にワイヤーを巻きつけ、片端を気球のフレームにしっかり結びつける。

「いいか、受取人さん。無事に下に降りられたら、俺のアウラ号の修理代……いや、新車購入費は全額アンタの親父さんの船に請求するからな！」

「交渉成立よ、優秀な郵便屋さん」

セシリアがニヤリと笑った。

ユーリは意を決し、風が吹き荒れる気球のロープへと手をかけた。 下を見れば、はるか底に見える錆びた街並み。上を見れば、迫りくる軍の巨大な黒い飛空艇。

「ったく……今日という日は、人生で一番最悪の配達日だ！」

ユーリは風を読みながら、錆びついた手すりを踏みしめ、気球の頂上へと登り始めた――。

第4話はここまで！