第6話：深雲（しんうん）の底で

本文

ゴゴゴゴゴ……。

重厚な鉄の壁越しに、絶え間なく鈍い水圧――ならぬ「雲圧」の音が響いてくる。

ユーリはアルゴー号の医務室で、油と煤で汚れた革ジャンを脱ぎ、肩に包帯を巻かれていた。さっきの強引な着艦で肩を強く打っていたらしい。

「痛っ……！ 頼むからもう少し優しく巻いてくれよ、バートンさん」

「甘ったれんじゃねぇ、若造。雲海の下層――『深雲（しんうん）』に入ったら、この程度の痛みに構っていられる余裕はねぇぞ」

老機関士のバートンは、煙草をくわえたまま乱暴に包帯を結んだ。

医務室の丸窓の外は、完全な漆黒だった。 通常の飛行艇が飛ぶ高度三千メートルとは異なり、この「深雲」は光すら届かない重金属と蒸気の泥沼だ。ここでは肉眼など何の役にも立たず、船は巨大な音波探知（ソナー）と真鍮製の圧力計だけを頼りに進む。

「……アウラ号は、どうなった？」

ユーリが尋ねると、バートンは煙草の煙をくゆらせながら首を振った。

「甲板に引っかかった右翼とフレームの一部は回収したが、ボイラーと左エンジンは雲海の底へ消えたよ。……お前の愛艇は、もう息をしてねぇ」

ユーリは一瞬だけ目を閉じ、深く息を吐き出した。 相棒を失った喪失感が、じわじわと胸に広がってくる。

「……そうか。まあ、俺の命が残っただけ良しとするか」

「物分かりが良くて助かるよ」

パタン、とドアが開いてセシリアが入ってきた。 肩の傷の手当を済ませ、汚れたジャケットを脱いだ彼女は、黒い作業服姿になっていた。その手には、あの革バッグから取り出された「青い球体」が握られている。

球体は、まるで生き物の脈動のように、淡い青い光を一定の間隔で明滅させていた。

「体調はどう？ 郵便屋さん」

「最高とは言えないが、骨は折れてなさそうだ。……で、その怪しげなおもちゃの説明を聞かせてくれるんだろうな？」

ユーリはベッドの上に腰掛け、セシリアの手元を睨みつけた。

「これは『重力脈動核（グラビティ・コア）』。……かつてこの世界が雲海に沈む前、古代の超大型船を高度一万メートルの『絶対晴天圏』まで引き上げていた動力源の、最後の一個よ」

セシリアは球体を愛おしそうになでた。

「軍……『黒い旋風』の司令官、ヴァルター提督はこのコアを狙っている。これを使えば、彼らが極秘裏に建造している超巨大戦艦を浮上させ、すべての空域を武力で支配できるからよ」

「……スケールがでかすぎて目まいがしてきた。俺が運んでたのは、そんな物物しいシロモノだったのかよ」

「父は、このコアをヴァルターの手から隠すために、あえて『信頼できる個人業者』のルートを使って分散運搬させたの。それが、あなたに届いた荷物だったというわけ」

ユーリは呆れて天を仰いだ。

「信頼できる個人業者、ね。おかげで俺のアウラ号は鉄くずだ」

「補償はするわ。……このアルゴー号の格納庫には、父が昔集めた旧時代の機体パーツや、試作段階のエンジンが山ほど眠っている。バートンさんとあなたなら、アウラ号よりもずっと速く、ずっと強い『新しい船』を組み上げられるはずよ」

ユーリの目が、ピクリと動いた。

「……試作エンジンだと？」

「ええ。高圧蒸気と、このコアの余剰エネルギーを複合させて動かす、誰も見たことがない試作双発エンジンよ。……どう？ 飛行機乗りとして、血が騒がない？」

セシリアが、ニヤリと挑発的な笑みを浮かべる。

ユーリは傷む肩を回しながら、苦笑いを漏らした。

「……ハッ、交渉が上手いねぇ、お嬢さん。乗ったよ。ただし、次は絶対に墜落しない頑丈なやつを造らせてもらうからな」

その時だった。

ガンンンン……！

アルゴー号の船全体が、重い振動とともに大きく傾いた。

『バートンさん！ セシリア！ 大変だ！』

艦内の伝声管から、ブリッジの乗組員の悲鳴のような叫び声が響き渡る。

『ソナーに大型の影！ 軍の巡洋船じゃない……！ 深雲の原生生物『雲鯨（アイアン・ホエール）』の大群だ！ 船体が巻き込まれている！！』

丸窓の外、漆黒の闇の中で――巨大な「何か」が青白く発光しながら、アルゴー号のすぐ横をすり抜けていくのが見えた。

第6話はここまで！