第7話：忍び寄る沈黙

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「……おい、何か来てるぞ」

漆黒の『深雲』を進むアルゴー号の医務室で、ユーリは包帯を巻かれた肩を押さえながら、ふと足を止めた。

「来てる……？ 巡洋船の音か？」

真鍮のヘルメットを抱えたバートンが眉をひそめる。

「いや、違う。エンジン音じゃない……もっと大きくて、ぬるりとした音だ」

重厚な鉄の壁越しに、絶え間なく聞こえていた「雲圧」の音が、急に遠のいていくような不気味な静けさ。

次の瞬間――

グラリ……！

船全体が、まるで巨大な泥の中に引きずり込まれたかのように横揺れした。

「うわっ！？」

ユーリとセシリアは咄嗟に手すりにしがみつく。

丸窓の外、光の届かない漆黒の闇の中を、何か「巨大な真鍮色の何か」が滑っていくのが見えた。光を弾く巨大な鱗のような質感。それが延々と船体を擦りながら通り過ぎていく。

「な……なんだ、今の……！？」

「『雲鯨（アイアン・ホエール）』だ……！」

バートンが顔をしかめ、くわえタバコを強く噛みしめた。

「深雲の最深部に棲む巨大生物さ。めったにこんな浅い層までは上がってこねぇんだが……」

バートンの視線が、セシリアの抱える革バッグ――その中で静かに脈打つ『重力脈動核（グラビティ・コア）』に注がれた。

「こいつの出す微細な振動に惹きつけられて上がってきやがったな。刺激しねぇように、静かに通り過ぎるのを待つしかねぇ」

セシリアはゴクリと唾を飲み込み、バッグを抱きしめる力を強めた。

ドックン……ドックン……。

コアの明滅と、船外を通り過ぎる巨大な影の動きが、奇妙にシンクロしている。

（……待てよ。雲鯨が上がってきたってことは……）

ユーリの頭の中で、長年空を飛んできた勘が警鐘を鳴らし始めた。

「バートンさん。雲鯨が浅い層に逃げてくる原因って、他にあるんじゃないか？」

「あ……？」

「巨大な生物がわざわざ自分の縄張りから移動するのは、もっとデカい何かに追われてるか、棲み処を荒らされた時だろ」

ユーリの言葉が終わるか終わらないかのうちに、ブリッジの伝声管から悲鳴のような声が響いた。

『バートンさん！ ソナーに反応！ 雲鯨の群れのすぐ真下……深雲の底から、とてつもなく巨大な構造体が浮上してきます！』

「構造体だと！？ 軍の巡洋船か！？」

『違います！ 巡洋船なんて規模じゃない……！ 船体が大きすぎて、ソナーの範囲に収まりきりません！』

「……来たな」

セシリアが青ざめた顔で呟いた。

「ヴァルター提督の旗艦……『シュバルツシルト』よ」

アルゴー号の船体が、下からの猛烈な押し上げ気流によって激しく揺れ始める。

丸窓の外の闇の中に、ゆっくりと、恐ろしいほどの圧迫感をもって「黒い金属の壁」が浮かんできた。

無数の砲門。巨大な装甲板。そして船首に刻まれた、不気味な黒い鷲の紋章。

だが――。

「……撃って、こない？」

ユーリが呟いた。

巨大戦艦シュバルツシルトは、アルゴー号の目と鼻の先でピタリと動きを止め、サーチライトひとつ照らすことなく、ただ「そこにある」だけの巨大な暗闇として沈黙していた。

通信も、威嚇の砲撃もない。 ただ、圧倒的な質量と存在感だけで、アルゴー号の行く手を完全に塞いでいる。

「……なんなんだよ、アイツら。捕まえに来たんじゃないのか？」

ユーリは冷や汗が頬を伝うのを感じながら、操縦桿もない医務室で、生唾を飲み込んだ。

闇の中で、ただお互いの船体だけが軋む音を立てている――。

第7話はここまで！