第8話：静寂の罠

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ゴゴゴゴ……。

暗闇の中、重厚な金属同士が擦れ合うような重低音だけが響いている。

アルゴー号のブリッジ。強化ガラスのすぐ先には、巨大戦艦『シュバルツシルト』の漆黒の装甲壁が立ちはだかっていた。

あまりの大きさに、まるで底なしの崖の前に船を横付けされたような錯覚を覚える。

「……攻撃も通信もなしか。不気味な野郎だ」

老機関士のバートンが、操舵輪を握りしめたまま低く唸った。

「バートンさん、主機関の出力はどうなってる？」

ユーリが痛む肩をかばいながらブリッジへ駆け込み、窓の外の巨大な影を見上げた。

「スクリューは生きてるが、前を完全に塞がれてる。うかつに後退すれば、後ろに潜んでいるかもしれない追撃艇の餌食だ。八方塞がりとはこのことだな」

「……ヴァルター提督は、私たちを『捕らえる』つもりがないのよ」

後方で手元の革バッグを強く抱きしめていたセシリアが、小さく震える声で言った。

「え……？ 捕らえないって、じゃあ何のためにこんな巨大な船を出してきたんだ？」

「威嚇……ううん、包囲網の『壁』として使っているの。私たちが焦って自滅するか、コアのエネルギーを暴走させて自滅するのを待っているんだわ」

セシリアが真剣な面持ちでユーリとバートンを見つめた。

「ヴァルターは慎重な男よ。この深雲の中で下手に攻撃を仕掛ければ、万が一にもコアを破壊してしまうかもしれない。だから、私たちが自ら逃げ道を失って降伏するのを待っている……」

「なるほどねぇ。知恵の働くことで」

ユーリは苦笑いしながら、革ジャンから煤けたタバコを一本引っ張り出し、火をつけずにくわえた。

「じゃあ、このままじっとしてたら、そのうち息の根を止められるってわけだ」

「ユーリ、何か手はあるの……？」

「手、ねぇ……」

ユーリはくわえタバコの端をかみ締めながら、視線をブリッジの計器類へと巡らせた。

真鍮製の圧力計、重蒸気の流量メーター、そして音波探知器（ソナー）の針。

ソナーの針は、巨大戦艦の背後――さらに深い深雲の底から、ゆっくりと「別の何か」が近づいている微弱な反応を捉えていた。

「バートンさん。さっきの『雲鯨』の群れ、まだ完全に離れてないよな？」

「ああ、ソナーの端にわずかに影が残ってるが……それがどうした？」

「この巨大戦艦、でかすぎて小回りがきかないはずだ。……それに、あの装甲の暑さじゃ、船内の音波探知器の精度も落ちてるはず」

ユーリの目が、飛行機乗り特有の鋭い光を帯び始めた。

「雲鯨の群れは、コアの音に引き寄せられてた。なら……コアを少しだけ『喋らせて』、あのデカブツの真下を通過させたらどうなる？」

「な……っ！？」

バートンとセシリアが同時に目を見開いた。

「正気か、ユーリ！？ 雲鯨をこの至近距離に呼び寄せるなんて、下手をすればアルゴー号ごと押し潰されるぞ！」

「押し潰されるリスクと、このまま干からびるリスク。どっちがいい？」

ユーリはニヤリと不敵に笑うと、セシリアの手元にあるバッグを指さした。

「お嬢さん。コアを毛布から少しだけ顔に出してくれ。……ほんの５秒だけでいい」

セシリアはゴクリと唾を飲み込み、ゆっくりと結び目をほどき始めた。

闇の中で、青い脈動が再び怪しく光り始める――。

第8話はここまで！