第10話：雲の裂け目

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ゴォォォォォ……ッ！

シュバルツシルトが雲鯨の群れともみ合い、巨艦の影が遠ざかっていく。

だが、混乱に陥った巨大戦艦から放たれたであろう数本の「浮遊探照灯（サーチライト）」の光筋が、暗闇の深雲を激しく交差し、逃走するアルゴー号の背後を執拗に追いかけてきた。

「バートンさん、全速力だ！ 追撃艇が来る前に、この上昇気流に乗るぞ！」

ユーリの叫びに応え、アルゴー号のボイラーが悲鳴を上げるような重低音を響かせる。船体がミシミシと軋み、乗組員たちが必死に手すりや柱に噛みついて耐えていた。

「ユーリ、前方！ 雲の壁が薄くなってくるわ！」

セシリアが叫んだ。窓の外、漆黒だった深雲の闇が、徐々に濃いグレーへと変わり、上空からうっすらと「光」が差し込み始めていた。

深雲と、通常の空とを隔てる「境界層（シーム）」だ。

ここを突き抜ければ、再び光のある空へと戻れる。

「よし……いけるぞ！」

ドォンッ！！

その瞬間、船底を強烈な衝撃が襲った。

「うわあっ！？」

ユーリとセシリアが床に転がり込む。ブリッジの真鍮製の配管からプシューッと激しい蒸気が噴き出した。

「バートンさん！ 何が起きた！？」

「チクショウ！ さっきすり抜けた時の乱気流で、左の第二スクリューのシャフトが歪みやがった！ 出力が半分に落ちてる！」

圧力計の針が急速に下がり始めた。推進力を失ったアルゴー号の鼻先が失速しかけ、徐々に高度が落ち始める。

「だめ……！ このままじゃ境界層に届かない……また深雲の底へ沈んじゃう！」

セシリアが顔を蒼白にする。追撃のエンジン音が、遠くの暗闇から再び近づいてくるのが聞こえた。

「……バートンさん」

ユーリは床から立ち上がり、手すりを掴んでバートンの背中に近づいた。

「メイン系統の蒸気を溜め込んで、下部の『緊急排蒸気弁』を叩き開けてくれ！」

「な……なに！？ 蒸気を一気に抜いたら、機体の姿勢制御（トリム）が無茶苦茶になるぞ！？」

「排蒸気の勢いで機首を強引に煽り上げて、あの上昇気流に乗せるんだ！ 浮力だけじゃ足りない……ほんの10秒でいい、あの光の壁まで届かせろ！」

ユーリは泥と油にまみれた顔で、ニヤリと笑ってみせた。

「飛空艇（アウラ）は失ったが……風の捉え方なら、俺の身体が覚えてる！」

バートンはユーリの目を見つめ、一瞬ののち、腹の底から怒鳴り返した。

「ハッ！ いかれた野郎だ！ 乗ったぜ、郵便屋！！」

バートンは緊急レバーを掴み、全力で叩き落とした。

シューーーーーー……ガコンッ！！

ボイラー室から耳をツンと刺すような高圧の金属音が響き、船体全体が激しく振動する。溜め込まれた蒸気が排蒸気弁から一気に解き放たれ、その衝撃で機首がぐっと上空へ持ち上がった！

ゴオォォォォォォォォッ！！

傾いた船体が上層の上昇気流をガチッと捉え、アルゴー号は風に乗って一気に高度を稼ぎ出す！

「うおおおぁぁぁぁっ！！」

「キャアアアアッ！！」

視界を覆っていた不気味な黒い雲が、猛烈な勢いで上下に引き裂かれていく。

そして――

ババババババッ……！！

真っ白な雲の粒子を突き抜け、アルゴー号の船体が「光の世界」へと踊り出た。

眼下に広がるのは、無限に広がる真っ白な雲海。見上げれば、雲ひとつない、痛いほどに眩しい青空。

強烈な太陽の光が、アルゴー号の煤けた鉄の船体を黄金色に染め上げた。

「……あ」

セシリアが眩しそうに手で日差しを遮り、ぽかんと空を見上げた。

緊急排蒸気が収まり、船体はゆったりと水平飛行へと移行する。壊れかけた第二スクリューが「カタカタ……」と頼りない音を立てていたが、アルゴー号はしっかりと風を捉え、雲海の上を滑るように進んでいた。

ブリッジの扉が開き、煤だらけの乗組員たちが顔を覗かせる。

「生きてる……俺たち、抜け出せたぞ……！」

「バートンさん！ 空だ！ 雲の上に出たぞ！」

乗組員たちが互いの肩を叩き合い、安堵の声を上げた。バートンも荒い息を吐きながら、キャップを脱いで額の汗をぐっと拭った。

ユーリはヘロヘロになりながら窓枠に背中を預け、ずるずると床に座り込んだ。痛む肩をさすりながら、冷や汗混じりの息を吐き出す。

「ハぁ……ハぁ……。ったく、死ぬかと思ったぜ……」

セシリアがユーリの前にしゃがみ込み、まだ震える手で、そっと手拭いを差し出してきた。

「ユーリ……ありがとう。あなたがいなかったら、私たち全員、あの闇の底で沈んでいたわ」

「礼ならバートンさんとアルゴー号に言いな。……俺はただ、生き残るために必死こいただけだ」

ユーリは手拭いを受け取り、顔の油汚れをガシガシと拭った。

「……で、お嬢さん。追手は一時的に巻いたが、アルゴー号の足も限界だ。このコアを抱えて、これからどうする気だ？」

セシリアは手元の革バッグを強く抱きしめ、窓の外――遠くの雲海の彼方を見つめた。

「南の境界域に、父の古い知り合いがいる潜伏港があるわ。まずはそこでアルゴー号を修理して……体制を整える」

「潜伏港、ね。……よし、そこまでは付き合ってやるよ。俺の『アウラ号の代金』も、まだ回収できてないからな」

「ええ。何倍にしてでも払うわ……最高の飛空艇乗りさん」

セシリアが、今日初めて本当の笑顔を見せた。

雲海の上を、傷だらけの黒い貨物船がゆっくりと進んでいく。闇の底からの脱出を果たした彼らの前には、まだ見ぬ広大な空と、解決していない謎がどこまでも広がっていた――。

第一章・了

2026/9/5　改稿