第11話：壊れた翼で南へ

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深雲の狂暴な渦を抜け出た瞬間、世界から一切の轟音が吹き飛んだ。

静寂——いや、静寂に見えたのは一瞬のことだった。

「左舷側、蒸気管圧力が暴走してる！ 第三弁を締めろ、早くしろ！」

「ボイラー室の温度が下がらない！ これ以上焚いたら管が破裂するぞ！」

「第二スクリュー沈黙！ シャフトが曲がって固定されてやがる、動かん！」

怒号と金属の悲鳴が、アルゴー号の船内を支配していた。

深雲を強引に突っ切った代償は重い。右舷の装甲板は剥がれ落ち、そこから覗くフレームは黒く焦げ付いている。第二スクリューは完全に息の根を止められ、船体は常に左へ左へと傾こうとする強烈なクセを抱え込んでいた。

船橋で操舵輪を握るユーリの額から、大粒の汗が床に落ちる。

「……くそッ、右への当て舵が効きにくくなってやがる……！」

ユーリは強引に舵を切り直したが、次の瞬間、右肩から脇腹にかけて鋭い激痛が走り、思わず「ぐっ……」と息を詰まらせて膝をつきかけた。

「ユーリ！」

背後から伸びてきた手が、ユーリの体をぐっと支える。セシリアだった。

彼女のスカートの裾は油と煤で黒く汚れ、髪も乱れていたが、その瞳には失意も怯えもなかった。ユーリの顔色の悪さと、シャツの右肩部分にじわりと広がっている血の滲みを見咎めると、眉をひそめる。

「代わりなさい。私が操舵輪を持つわ」

「……冗談言え、お嬢様。この傾きかけた船の舵がどんだけ重いか……」

「プロにしか握れないと言うつもり？ でも、そのプロが途中で倒れたら、この船は南に着く前に雲海の底よ」

セシリアはユーリの返事を待たず、強引に彼の腕の間に入り込み、両手で重厚な操舵輪を掴んだ。

「ぐっ……！ 確かに……重い……！」

ギシリ、と操舵輪が悲鳴を上げる。セシリアの華奢な体が、船体の強烈な復元力に引っ張られて大きく揺れた。だが、彼女は歯を食いしばり、足を踏ん張って舵を維持してみせた。

「……角度は？」

「……南南西、三十五度だ。水平儀の気泡が、中央から指一本分右にズレた位置を保て」

「了解したわ」

ユーリは荒い息を吐きながら、操舵室の壁に背を預けてズルズルと腰を下ろした。視界がかすかに明滅している。深雲脱出の最中、迫り来る岩塊を避けるために身体の限界を超えて操縦桿を叩き続けた反動が、アドレナリンの低下とともに一気に押し寄せていた。

そこへ、煤で顔を真っ黒にしたバートンがドタバタと階段を駆け上がってきた。

「ユーリ！ 第二ボイラーの安全弁がイカれ——ってお前、何やってんだ！」

「バートンさん、ユーリは限界です。怪我も開いているわ」

セシリアは舵から目を切らずに言い放った。

「私が船角を保ちます。バートンさんは機関室の対応を！」

「……チッ、お嬢が操縦だと？ 無茶言え！」

バートンは忌々しそうに吐き捨てたが、壁際で死んだように荒い息をつくユーリの顔色と、セシリアの固い意志を宿した眼光を交互に見比べると、大きな手で自分の頭をガシガシと掻いた。

「おい、ユーリ。第二スクリューのシャフト、切り離しちまっていいか！？」

「……ダメだ……」

ユーリはかすれた声で首を振った。

「シャフトを切り離したら……推進力が完全に左半身だけになる……。潜伏港の狭いドックに……滑り込めなくなるぞ……。曲がったままでも……ギアをニュートラルに入れて……連動を切れ……」

「言うのは簡単だがな！ あの熱気の中で手作業だぞ！」

「……バートンなら……できるだろ……」

「ハッ、口だけは達者だなクソガキが！」

バートンは背を向け、去り際に腰のポーチから古びた小瓶をユーリの膝元へ投げつけた。

「付け薬だ！ 気休めにしかならんが、血くらいは止まる！ ……お嬢、三十分だ！ 三十分以内に機関を安定させる！ それまでそのデカい鉄塊を落とすなよ！」

「言われなくても！」

バートンが慌ただしく階下へ消えていくと、操舵室には再び、風の音と船体の軋む音だけが残された。

セシリアは全身の筋肉を緊張させながら、必死に舵を押さえ続けていた。手のひらに操舵輪の滑り止めの金属が食い込み、激しい痛みが走る。それでも、彼女は一度も弱音を吐かなかった。

追手から逃れるために銃をユーリに突きつけ、「飛べ！」と命じたあの夜。あの時から彼女の根底にある「生き抜くための執念」は、何一つ変わっていない。ただ今の彼女は、自分の命だけでなく、この船と、倒れている男の命をも背負って舵を握っていた。

「……おい、お嬢様」

「喋らないで。舌を噛むわよ」

「……左のフィンが煽られてる。……あとふたつ分、右に切り込め」

「……こう？」

セシリアがゆっくりと舵を回す。船体がギギギと重い音を立て、どうにか南への航路を維持した。

「……筋がいいな。……郵便屋として雇ってやろうか」

「お断りよ。あなたの助手になったら、何命あっても足りないわ」

セシリアは小さく息を吐き、チラリとユーリを見た。

「……アウラ号のこと、後悔してる？」

ユーリはゆっくりと目を閉じた。

「……まさか。あいつは……俺の代わりに深雲の底へ落ちてくれたんだ。……感謝こそすれ、後悔なんかあるかよ」

「……そう」

セシリアはそれ以上何も言わず、再び前方を見据えた。

時間が果てしなく長く感じられた。

太陽が雲海に沈みかけ、空が深い紫と橙色に染まり始めた頃、機関室からの悲鳴のような金属音がようやく収まった。第二スクリューの連動が切れ、船体の強烈な引きつりがわずかに和らぐ。

そこへ、顔中を油で汚した乗組員の青年が、息を切らせて操舵室に飛び込んできた。

「ユーリさん！ 機関長からの伝言です！『スピードは半分も出んが、爆発の心配はなくなった』って！」

「よかった……」

セシリアの肩から、すっと力が抜けた。だが、彼女は操舵輪から手を離さなかった。

「潜伏港までは、あとどのくらい？」

「この速度だと……夜を越えて、明日の明け方になります」

「そう。……ユーリ、聞いた？」

返事はない。ユーリは壁に寄りかかったまま、浅い眠りに落ちていた。苦しそうな呼吸ではあるが、先ほどまでの激痛に耐えるような歪みは消えている。

セシリアは自分の着ていた大きなシャツの袖を破り、ユーリの右肩の傷口に新しい布を慎重に巻き直した。

「……勝手な人。頼んでもいないのに命を懸けて……」

ぽつりと呟いた言葉は、誰にも届かない。

セシリアはユーリの脇に転がっていたレザーグローブを拾い上げると、それをユーリの膝の上にそっと置いた。そして、再び南の空を見つめ、静かに舵を握り直した。

◇

夜が明け、雲海の端が白み始めた頃。

疲れ切ったアルゴー号の視界の先に、突如として巨大な黒い影が現れた。

絶壁のような岩山が複雑に入り組み、雲海から突き出た天然の要塞。その岩肌の各所に、無数の明かりと、煤けたドックのクレーンがへばりついている。

「……見えたぞ！ 境界域第４潜伏港だ！」

見張り員の大声が船内に響き渡った。

ボイラー室から這い上がってきたバートンが、手すりに寄りかかりながら煙草に火をつけた。その顔には深い疲労が刻まれていたが、目元には安堵の色が浮かんでいた。

「ハッ……よくまあ、このボロ船でここまで辿り着いたもんだ」

船体はボロボロで、蒸気を吹き出しながら、まるで足を引きずるようにしてゆっくりと港のドックへ近づいていく。正規の港のような美しさも、歓迎のファンファーレもない。重油の匂いと、荒くれ者たちの怒号が飛び交う、無骨で荒々しい潜伏港。

だが、今の彼らにとっては、世界で最も安全な聖域だった。

「……ユーリ。着いたわよ」

セシリアの声に、ユーリがゆっくりと瞼を開けた。

霞む視界の中で、ドックの重厚な繋留クレーンと、そこへ伸びる太い麻縄が見えた。ガコン、という重い音とともに、アルゴー号の船体がドックの木製防舷材に接触し、船旅の終わりを告げる振動が伝わってくる。

「……へっ……マジで……連れて来やがったか……」

ユーリは掠れた声で笑い、ゆっくりと立ち上がろうとした。

「あっ、無茶しないで——」

セシリアが手を伸ばした瞬間、ユーリの膝から完全に力が抜けた。

「……っと」

ユーリの身体が、倒れ込むようにセシリアの肩へ預けられる。

張り詰めていた糸が、完全に切れたのだ。愛機を失い、傷を負い、それでも仲間のために命を削って操縦桿を握り続けた男が、ようやく手に入れた「安息の場所」。

「ユーリ！？」

「心配すんな、お嬢様……。死んじゃいねぇよ……」

ユーリはセシリアの肩に頭を預けたまま、小さく鼻で笑った。

「……ただ……ちょっと……長く眠れそうだ……」

ユーリの手から、使い古されたスパナが手放され、床にコロンと軽い音を立てて転がった。

「ユーリ！ おい、ユーリ！」

セシリアの呼ぶ声と、駆け寄ってくるバートンの怒号が、遠ざかる意識の中で心地よいノイズへと変わっていく。

雲海を渡る冷たい風が、潜伏港のドックに横たわるボロボロのアルゴー号と、深く静かな眠りに落ちていく飛行士を、優しく包み込んでいた。

第11話はここまで！

2026/10/5　改稿