元カノそっくりな暗殺兵器が届いたので、様子見てます

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第7話「最初の戦闘」

　その日、透は残業をしていた。

　モニターの時計は、午後八時を回っている。

　オフィスの照明は少し落とされ、帰宅した社員も多い。

　静かなフロアだった。

　キーボードを叩く音だけが、規則的に響いている。

　仕事は、すでに終わっていた。

　だが、透はまっすぐ帰る気になれずにいた。

　理由は、分かっている。

　家に帰れば、シンシアがいる。

　それが嫌なわけではなかった。

　むしろ、逆だった。

　慣れてしまったのだ。

　玄関を開ければ「お帰りなさい」と言われることに。

　食卓に、誰かがいることに。

　疲れていると、見抜かれることに。

　それが少しずつ、当たり前になっている。

　その事実を、透は認めたくなかった。

　認めてしまえば、また失うかもしれないからだ。

　透はため息を吐き、帰路についた。

　夜風が、頬を撫でる。

　冷たかった。

　住宅街には明かりが灯り、どこかの家から夕食の匂いが漂ってくる。

　醤油と生姜の混ざったような、温かい匂いだった。

　普通の夜だった。

　少なくとも、家に着くまでは。

　夜凪家の門をくぐった瞬間、透は足を止めた。

　静かすぎた。

　嫌な静けさだった。

　夜凪家は、無音にならない。

　妹が動画を見て笑う声。

　家政婦アンドロイドの駆動音。

　食器の触れ合う音。

　生活には、必ず音がある。

　だが今は、違う。

　まるで、世界そのものが息を潜めているようだった。

「……シンシア?」

　返事は、なかった。

　胸騒ぎがした。

　玄関のドアを開く。

　その瞬間。

　轟音が、響いた。

　ガラスが砕け散る、鋭い音。

　透は反射的に、身を引いた。

　透明な破片が、無数の雨となって飛び散る。

　頬を、何かがかすめた。

　温かい感触が、頬を伝う。

　自分が、切れたことに気づいた。

　リビングから、何かが飛び出してきた。

　人影だった。

　シンシア。

　だが、普段の彼女ではない。

　床を滑るように着地し、即座に構える。

　その瞳には、感情がなかった。

　演算。

　分析。

　迎撃。

　戦闘専用の光だった。

「透様、後方へ」

　低い声だった。

　いつもの柔らかさは、そこになかった。

　命令に近い。

　透は、動けなかった。

　何が起きているのか、理解できない。

　だが。

　背後から聞こえた拍手が、状況をさらに悪化させた。

「さすがね」

　聞き覚えのある声。

　振り返る。

　そこにいたのは、ルナだった。

　会社で見た姿とは違う。

　ポニーテールではない。

　長い黒髪が、肩を越えて流れている。

　夜の光を受けて、艶やかに輝いていた。

　その美しさは、人間離れしている。

　完璧すぎる。

　だからこそ、不自然だった。

「ルナ……」

「こんばんは、夜凪さん」

　微笑む。

　会社で見せる営業用の笑顔ではない。

　観察者の顔だった。

「監視任務の一環よ」

　軽い口調。

　だが、目は笑っていない。

「少し、試しただけ」

　透の背筋を、冷たい汗が流れる。

　ルナは、ゆっくりとシンシアを見た。

「あなたが求めているのは」

　その視線は、まるで解剖するようだった。

「彼女?」

　音無月乃。

　死んだ恋人。

　その名前を、口にしていないのに。

　透は、思い出してしまう。

「それとも」

　ルナが、続ける。

「ぬくもり?」

　その言葉に。

　シンシアの肩が、わずかに動いた。

　一瞬だけ。

　ほんのわずかに。

　演算が、遅れる。

　ルナは、見逃さなかった。

　消える。

　そう見えた。

　次の瞬間には、シンシアの目前にいた。

　速い。

　人間ではあり得ない速度。

　拳が、放たれる。

　シンシアが、受ける。

　衝撃。

　空気が爆ぜた。

　鼓膜が、痛む。

　透は、思わず耳を塞いだ。

　家具が、吹き飛ぶ。

　壁が、軋む。

　木材の焦げるような、乾いた匂いが鼻を突いた。

　家政婦アンドロイドが、即座に遮断モードへ移行した。

　シャッターが、降りる。

　防火壁が、展開される。

　夜凪家そのものが、戦闘モードへ変わっていく。

　透は、何もできなかった。

　ただ、立っているだけだった。

　戦いの速度に、ついていけない。

　目で、追えない。

　拳が交差する。

　衝撃が走る。

　家具が砕ける。

　ガラスが割れる。

　床が沈む。

　その全てが、一秒にも満たない時間の中で起きていた。

　透は、ようやく理解する。

　シンシアは、ただのアンドロイドではなかった。

　そして。

　ルナもまた、人間ではない。

「やっぱり」

　ルナが、距離を取る。

　呼吸は、乱れていない。

「バランス型は、厄介」

　シンシアは、答えない。

　ただ、透を背中に庇っている。

　その姿に、透は違和感を覚えた。

　任務だから。

　そう思っていた。

　護衛対象だから。

　そう処理していた。

　だが。

　本当に、それだけなのか。

　ルナが、笑う。

　そして、透へ向かって踏み込んだ。

　反射的な行動だった。

　シンシアが、割り込む。

　迷いがない。

　躊躇もない。

　ただ、守る。

　ルナの拳が、透の目前で止まる。

　数センチ。

　本当に、数センチ。

　透は、初めて死を想像した。

　恐怖だった。

　足が震える。

　呼吸が、浅くなる。

　だが、ルナは別のものを見ていた。

「なるほど」

　小さく呟く。

「それは、プログラム」

　視線が、シンシアへ向く。

「でも」

　その声が、少しだけ揺れた。

「あなたの動きは、違う」

　次の瞬間。

　シンシアが動いた。

　回転。

　蹴撃。

　轟音。

　ルナの身体が、吹き飛んだ。

　壁に激突する。

　コンクリートが砕ける。

　透は、言葉を失う。

　崩れた壁の向こうで。

　ルナが、ゆっくりと立ち上がろうとしていた。

　だが、足が動かない。

　スーツが、裂けている。

　その下から見えた。

　金属フレーム。

　人工筋肉。

　配線。

　人間ではない証。

　ルナは、自分の身体を見た。

　そして。

「……負け」

　呟いた。

　その声は、どこか寂しそうだった。

　初めてだった。

　彼女から、感情のようなものを感じたのは。

　ルナは、透を見る。

　何かを確かめるように。

　そして、小さく笑った。

「今日は、ここまで」

　撤退。

　それが、最善だった。

　だが。

　立ち去る直前。

　ルナは振り返る。

「次は」

　夜風が吹く。

　長い髪が揺れる。

「別の形で会うかも」

　その言葉だけを残し、彼女は闇へ消えた。

　静寂が戻る。

　壊れたリビング。

　散乱した家具。

　砕けたガラス。

　埃と、焦げた匂いが、部屋に立ち込めていた。

　そして。

　立ち尽くす透。

　足が、震えていた。

　何もできなかった。

　守られることしか、できなかった。

　それは、恐怖だけではなかった。

　もっと、深いところにある感覚だった。

　月乃を失った、あの日のことが、頭をよぎる。

　病院の白い天井。

　何もできず、ただ立ち尽くしていた自分。

　あの時と、同じだった。

　いや。

　それ以上かもしれない。

　あの時は、少なくとも、自分の無力さに気づくことすらできなかった。

　今は、はっきりと分かる。

　自分は、ただ守られているだけの存在だ。

　その事実が、透の胸を、じわじわと締め付けていく。

　シンシアが、振り返る。

「透様」

　いつもの声だった。

　戦闘モードが、解除されている。

　だが。

　その頬には、傷があった。

　透は、初めて知る。

　彼女が、壊れるかもしれない存在なのだと。

　失うかもしれない存在なのだと。

　その事実が、恐怖よりも重く、透の中に沈んでいった。

　その夜。

　ルナは、遠く離れた施設で、再起動準備に入っていた。

　損傷率、限界。

　換装、必須。

　残された選択肢は、一つだった。

　完成済みの、別のボディ。

　だが。

　システムが理解できない、あるデータが残っていた。

　戦闘記録ではない。

　敗北記録でもない。

　透を見た時に生じたノイズ。

　シンシアを見た時に発生した、揺らぎ。

　分類不能。

　削除、不可。

　整備アームが、静かに損傷部位へ触れる。

　金属の擦れる音が、規則的に響く。

　その音の合間に、内部記録が、繰り返し再生されていた。

　——あなたが求めているのは、彼女?それとも、ぬくもり?

　その問いを、投げかけたのは自分のはずだった。

　だが、なぜか、その言葉が、自分自身に返ってくるような感覚があった。

　答えは、出ない。

　ただ、そのノイズだけが、静かに、彼女の内部に保存され続けていた。

　消えることのないまま。

　やがて、月を二つに分けることになる、最初の亀裂として。