二夜「住人」

本文

　朝。

　カーテンの隙間から差し込む光が、つばさの部屋をゆっくりと照らしていた。

　目覚まし時計が鳴る。

　つばさは布団の中でしばらく目を閉じたまま、その音を聞いていた。やがて手を伸ばし、目覚ましを止める。昨夜のことを思い出す。

　夜界。

　二つの月。

　そして、あの白い装甲。

　けれど、夜界へ向かうことも、ナイトオウルへ変身することも、今のつばさにとっては特別なことではなかった。何度も繰り返してきたことだ。

　つばさは制服に着替え、静かに部屋を出た。

＊

　朝の通学路。

　人の声と車の音が、街のあちこちから聞こえてくる。その中を歩いていると、少し先に見慣れた背中が見えた。

　葵だった。

　つばさに気づいた葵が振り返る。

「おはよう、つばさ」

「おはよう」

　葵は歩く速度を少しだけ落とした。

　自然と二人が並ぶ。

「昨日、帰るの遅かった？」

　つばさは一瞬だけ葵を見る。

「……少し」

「そっか」

　葵は、それ以上聞かなかった。

　しばらく歩く。

「そういえばさ」

「うん」

「この前言ってた雑貨屋、今度一緒に行こうよ」

「……いいよ」

「ほんと？」

　葵が嬉しそうに笑う。

「じゃあ、放課後でもいい？」

「うん」

「約束ね」

　つばさは小さく頷いた。

「うん」

　朝の街を歩く。夜界とは違う。一つの月の下にある、いつもの世界。

　つばさにとっては、それもまた守りたい日常だった。

＊

　昼休み。

　窓から入る風が、カーテンを揺らしている。

　つばさと葵は、いつものように弁当を広げていた。

「今日の卵焼き、ちょっと甘いよ」

　葵が自分の弁当を覗き込みながら言う。

「いつもじゃない？」

「今日は特に」

「そう？」

「つばさも食べてみる？」

「……いいの？」

「もちろん」

　葵が卵焼きを差し出す。つばさは少し迷ってから、それを受け取った。

「……甘い」

「でしょ？」

　葵は笑う。つばさも、わずかに口元を緩めた。

　何でもない昼休み。

　けれど、こうした時間を過ごすたびに、つばさは思う。

　夜界にも、ここにも。

　それぞれの暮らしがある。

＊

　放課後。

　校門を出たところで、葵が足を止めた。

「じゃあ、今日はここで」

「うん」

「また明日ね」

「また明日」

　葵は手を振って、人混みの中へ消えていった。つばさも小さく手を振り返す。

　そして、一人になる。

　空はまだ明るい。夜が来るまで、もう少し時間がある。

＊

　夜。

　午後十一時。

　つばさは自室の窓から外を見ていた。

　街の灯りが、遠くまで続いている。

　スマートフォンを机の上に置く。そして、制服のまま部屋を出た。

　家族を起こさないよう静かに家を出る。向かう先は、駅裏の細い路地。人の姿はない。

　つばさが足を止める。

　目の前の空間が、水の膜のように揺らいだ。つばさは迷わず、その中へ入っていく。

＊

　景色が反転する。

　色が変わる。

　音が遠ざかる。

　そして――。

　夜界。

　空には二つの月が浮かんでいた。

　低い建物が並ぶ街並み。

　琥珀色の街灯。

　遠くには森の影。

　現実とは似ている。けれど、同じではない。

　つばさは慣れた足取りで歩き始めた。夜界を訪れるのは、今日が初めてではない。

　大まかな地形なら知っている。

　街の外には自然が広がっていることも。

　古い建物が残っている場所があることも。

　それでも、すべてを知っているわけではない。

　だから歩く。

　見て、確かめる。

　異常がないかを確認する。

　それが、つばさの夜だった。

＊

　しばらく歩いたところで、つばさは足を止めた。

　前方の街灯が、一瞬だけ暗くなった。

　そして、また明るくなる。少し先の街灯も暗くなる。

　まるで何かが光を追いかけているようだった。つばさはその方向へ歩いていく。

　路地を曲がった先。

　そこに、一体の電機怪人がいた。

　丸みを帯びた機械の身体。

　頭部には古いラジオのような受信部。

　胸には小さな発光部がある。

　怪人は街灯の下に立っていた。

　光が少しずつ弱くなる。その代わり、怪人の身体が明るくなる。

「……」

　つばさはしばらく観察した。怪人がこちらを見る。

「……ピ」

　小さな電子音。敵意はない。

　つばさが一歩近づく。怪人も一歩近づく。

　つばさが止まる。怪人も止まった。

「……ついてくるの？」

「ピッ」

　怪人の胸が淡く光る。オウルブレスにも、かすかな光が反応した。

　つばさは左腕を見る。

「これが気になるの？」

「……ピピッ」

　つばさは少しだけ首を傾げた。

「……変なの」

　けれど、その声には嫌悪はなかった。

　怪人は再び街灯の下へ向かう。光を吸収する。身体が少し明るくなる。

　つばさは、その様子を見ていた。

「……ここで暮らしてるんだ」

　怪人が振り返る。

「ピ」

　その短い音が、どこか返事のように聞こえた。

＊

　つばさは怪人と一緒に、夜の街を歩いた。怪人は街灯から街灯へ移動する。光を吸収しては、次の場所へ向かう。つばさは少し離れて、その後ろを歩いた。

　時々、怪人が振り返る。そのたびにつばさも立ち止まる。

「……何？」

「ピ……」

　怪人は答えるように鳴き、また歩き出した。

　しばらくして、つばさは気づいた。この怪人は、自分についてきているというより。ただ、同じ場所を歩いているのだ。夜界の街で、自分の生活をしている。

　つばさは、少しだけ目を細めた。

＊

　その時だった。

　暗闇の向こうから、機械的な声が響く。

「敵……発見」

　つばさが振り返る。

「……また」

　暗闇から、一体の怪人が現れた。

　その身体は、巨大な扇風機を思わせる形状をしていた。

　胸部には大きなファン。

　頭部や肩にも、円形の機械部品が組み込まれている。

　赤い目が、つばさと隣の怪人を捉えた。

「標的……確認」

　怪人の胸部が低い音を立て始める。

「ウィィィィン……」

　つばさが構える。

「……あの時と同じ目」

　怪人のファンが高速回転する。

「ウィィィィィン！」

　次の瞬間。

　強烈な風が吹き抜けた。

「……っ！」

　つばさは腕で顔を庇う。砂埃が舞い上がる。

　隣の怪人が吹き飛ばされそうになる。つばさがすぐに手を伸ばした。

「大丈夫」

　怪人を支えながら、つばさは相手を見る。

「排除……開始」

　さらに風が強くなる。街灯が揺れる。看板が音を立てる。

　つばさは足を踏ん張った。

「……これなら」

　彼女は左腕を上げる。

　オウルブレスに右手を重ねた。

「ナイト・オン」

　淡い光が、つばさの身体を包み込む。

　腕へ。胸へ。脚へ。

　そして、頭部へ。

『OWL AWAKENING！』

『NIGHT OWL！』

　白い守護者が、風の中に立った。

「ナイトオウル……危険……」

　怪人がファンを回転させる。

「排除……開始」

　強風が再び襲いかかる。ナイトオウルは低く身を構える。

　翼を広げ、風を受け流す。

　砂埃の向こうから、怪人が近づいてくる。

「……正面からなら」

　ナイトオウルは走った。風の中を、一歩ずつ進む。

　怪人がさらに風を強める。ナイトオウルの身体が押される。

　しかし、足は止まらない。

「……もう少し」

　怪人の動きが見えた。ファンが回る。風が弱まる瞬間がある。

　その一瞬。

　ナイトオウルは地面を蹴った。

「……今！」

　翼を展開する。

ガシャンッ！

バサァッ！

　身体が宙へ浮く。怪人が見上げる。

「……？」

　ナイトオウルは上空へ舞い上がった。風の影響を受けない高さまで上がる。

　右手を掲げる。黒い機械の剣が出現する。柄を握る。

「……これで終わり」

　翼を畳む。一気に急降下する。

　怪人がファンを回す。

　だが、ナイトオウルは風が発生する直前に身体を横へずらした。

　風が空を切る。そのまま懐へ入る。

「……！」

　黒い剣が閃く。

ザンッ！

　一閃。

　怪人の身体が大きく揺れる。

「損傷……」

　ナイトオウルは着地する。怪人のファンが止まる。

「排除……失敗……」

　身体が光の粒子となって崩れていく。

　やがて、その姿は完全に消えた。

　静かになった街。

　ナイトオウルは剣を下ろす。そして、ゆっくりと振り返った。

　街灯の下。あの怪人がいる。

　身体を小さく揺らしながら、こちらを見ていた。

「……もう、大丈夫だよ」

　怪人が、

「……ピ」

　と小さく鳴く。

　ナイトオウルは頷いた。そして変身を解除する。

　光が収まり、制服姿のつばさへ戻った。

　怪人は、しばらくつばさを見ていた。やがて街灯の下へ戻る。身体が淡く光る。

「……元気でね」

「ピッ」

　怪人はそのまま夜の街へ歩いていく。つばさは、その姿を見送った。

　その時。背後から声がした。

「……あなたが、あのフクロウだったのね」

　つばさが振り返る。そこには、一人の少女が立っていた。

　黒い服。

　茶色の髪。

　紫色の瞳。

　静かな表情で、つばさを見ている。

「……誰？」

　少女は答えない。ただ、つばさを見つめる。

「それは、あなたも同じでしょう」

　つばさは黙る。少女は少しだけ視線を逸らし、夜の街を見る。

「どうして、この世界にいるの？」

　つばさは答えた。

「……ここに住んでいるものを守るため」

　少女は、先ほどの怪人が消えていった方向を見る。

「そう」

　短い沈黙。二つの月が、二人を照らしている。

　そして少女は、静かにつばさを見つめた。

「でも、あなたも侵略者よ」

　つばさはその言葉を受け止める。

「……そうかもしれない」

　少女は静かにつばさを見つめる。

「……なら、あなたとは相容れないわね」

　少女は踵を返す。そのまま、夜の街へ歩いていく。つばさは、その背中を見送った。

　二人はまだ、互いの名前を知らない。

＊

　現実世界。つばさは自室の窓辺に立っていた。

　外には、一つの月。夜界とは違う空。

　スマートフォンの画面には、葵からのメッセージが表示されていた。

『明日、放課後寄り道しよ？』

　つばさは少しだけ笑う。

『うん』

　短く返信する。スマートフォンを机に置く。

　つばさは、もう一度窓の外を見る。一つの月が、静かな街を照らしている。

　夜界には二つの月。

　こちらには、一つの月。

　違う世界。

　違う暮らし。

　それでも、そこにはそれぞれの「住人」がいる。

　つばさは静かにカーテンを閉めた。