三夜「幕開」

本文

　四限目。

　教室には、教師の声とシャープペンの音が静かに響いていた。

　月見つばさは黒板を見つめている。

　けれど、意識は授業の内容から少し離れていた。

　昨夜、夜界で出会った少女。

　黒い服を着た、あの少女。

　――でも、あなたも侵入者よ。

　あの言葉が、頭の中に残っている。

　つばさはノートへ視線を落とした。

　途中まで書かれた文字。

　その先は、ほとんど空白だった。

「つばさ」

　隣から葵の声がする。

　つばさが顔を向ける。

　葵は黒板を見たまま、小さな声で言った。

「今日、珍しいね」

「……何が？」

「ノート」

　葵がつばさの手元を見る。

「全然書いてない」

「……そう？」

「うん」

　つばさはノートを見る。

「……忘れてた」

「珍しい」

　葵はそれだけ言って、また黒板へ視線を戻した。

　つばさが何を考えているのか。

　どうして授業に集中できていないのか。

　それ以上は聞かなかった。

　しばらくして、教師が黒板に文字を書き足す。

　つばさもシャープペンを動かし始めた。

　けれど、頭の中からあの少女の姿が消えることはなかった。

＊

　昼休み。

　つばさと葵は、窓際の席で弁当を広げていた。

「つばさ、今日放課後どうする？」

「特に決めてないよ」

「じゃあ、昨日のクレープ行かない？」

「……いいよ」

「ほんと？」

　葵が嬉しそうに笑う。

「じゃあ決まり」

　二人で昼食を続けていると、しばらくして教室の後ろから明るい声が聞こえた。

「つばっち、葵っち、ここいたんだ」

　神谷美咲だった。

　明るく人懐っこい雰囲気の少女で、教室の中でも自然と人の輪の中心にいることが多い。

　美咲は二人のところまで来ると、机の横に立った。

「一緒に食べていい？」

「いいよ」

　葵が答える。

　美咲はそのまま席を寄せた。

「何の話してたの？」

「クレープ」

「え、行くの？」

「放課後にね」

「じゃあ私も行く」

「美咲も？」

「もちろん」

　美咲は当然のように答える。

　そのとき、教室の入口から小さな声がした。

「美咲、ここにいたんだ」

　久遠ミナトだった。

　小柄な少女で、黒に近い髪を整え、手には昼休みに読んでいた本を持っている。

　美咲とは以前からよく一緒に過ごしている友人で、静かなミナトと明るい美咲は性格こそ違うものの、教室では自然に並んでいることが多かった。

「ミナちーもこっち」

　美咲が手招きする。

「うん」

　ミナトは二人のところへ来て、空いている席に座った。

「何の話？」

「クレープ」

　美咲が答える。

「放課後、つばっちと葵っちと行くの」

「そうなんだ」

「ミナちーも来る？」

　ミナトは少し考えた。

「……行こうかな」

「決まり」

　美咲が笑った。

　葵がつばさを見る。

「四人で行くことになったね」

「うん」

　つばさは頷いた。

　四人の会話は、そのまま自然に続いていった。

　特別なことは何もない。

　いつもの昼休みだった。

＊

　放課後。

　四人は一緒に校門を出た。

　美咲が今日の授業について話し、葵がそれに返す。

　ミナトは時々短く言葉を挟み、つばさは三人の話を聞きながら歩いていた。

「つばっち、今日の数学分かった？」

「……一応」

「じゃあ明日教えて」

「いいよ」

「やった」

「美咲、昨日も同じこと言ってたよ」

　葵が笑う。

「昨日は昨日、今日は今日」

「何それ」

　ミナトが小さく笑った。

「ミナちーも笑うんだ」

「笑うよ」

「もっと笑っていいよ」

「美咲ほどうるさくはならない」

「ひどい」

　美咲が大げさに肩を落とす。

　つばさも、ほんの少し笑った。

　やがて四人はクレープ店へ着いた。

　メニューを見ながら、美咲が悩む。

「どうしよう。チョコもいいし、いちごもいいし……」

「両方食べれば？」

　葵が言う。

「二個？」

「食べられるなら」

「……いけるかも」

　ミナトが呟く。

「夕飯食べられなくなるよ」

「それは困る」

　美咲が真剣に悩む。

　つばさはその様子を見ながら、静かに笑っていた。

＊

　夜。

　現実世界の路地裏。

　周囲に人がいないことを確認してから、境界へ足を踏み入れる。

　水面のように揺れる空間を抜ける。

　つばさは今日も夜界に入った。

　道沿いには街灯が並び、ところどころに夜界独特の機械設備が置かれている。

　つばさは慣れた足取りで歩いていく。

　そのとき。

　遠くで、何かが落ちる音がした。

ガシャン。

　つばさが足を止める。

　少し先の街灯が、明滅していた。

「……？」

　さらに一つ。

　その隣の街灯も消える。

　そして、また点く。

　つばさがそちらへ歩き出す。

　路地を曲がった。

　そこに、二体の怪人がいた。

　一体は大型の身体を白い装甲で覆っている。

　胸部には冷却装置のような機械構造があり、背中には大きな機械部品が取り付けられていた。

　周囲の空気が、そこだけ冷たくなっている。

　もう一体は箱型の頭部を持ち、その正面には赤く光る画面があった。

　身体の各所にも電子機器を思わせる部品が組み込まれている。

　こちらの周囲では街灯や設備が不規則に明滅していた。

　二体が同時につばさを見る。

「……敵……発見」

「……排除……開始」

　つばさは二体を見た。

「……二体か」

　白い怪人が腕を上げる。

　だが、攻撃は来なかった。

　代わりに、赤い画面を持つ怪人が腕を動かす。

　街灯が一斉に消えた。

　暗闇。

　次の瞬間――

ゴォォォッ！

　猛烈な冷気が暗闇の中から襲ってきた。

　つばさは反射的に横へ飛ぶ。

　冷気がすぐ脇を通り過ぎた。

　着地。

　すると、さっきまでいた場所が白く凍りついている。

「……組んでるんだ」

　怪人たちは答えない。

　赤い画面が明滅する。

　今度は街灯が一本だけ点いた。

　その明かりの中へ、白い怪人が腕を突き出す。

ゴォォォッ！

　冷気。

　つばさは街灯の陰へ飛び込む。

　冷気が壁を削った。

「……なるほど」

　つばさは周囲を見る。

　暗闇。

　点滅する街灯。

　二体の怪人。

　そして、狭い路地。

「……なら」

　つばさは一歩踏み出した。

「ナイト・オン」

　オウルブレスが輝く。

『OWL AWAKENING！』

『NIGHT OWL！』

　ナイトオウルが立つ。

　赤い画面の怪人が腕を向ける。

　周囲の街灯が一斉に点いた。

　眩しい光が視界を覆う。

　その瞬間、白い怪人が突進してきた。

　ナイトオウルは横へ跳ぶ。

ドンッ！

　怪人の身体が壁へ激突する。

「……力任せだね」

　剣を構えた。

　白い怪人が振り返る。

　腕を振る。

　しかし、その剛腕は剣で受けられた。

ガキィン！

　強い衝撃。

　そのまま後ろへ押される。

　怪人の背中から冷気が噴き出す。

ゴォォォッ！

　ナイトオウルは剣を離すように身体を傾けた。

　冷気を受け流す。

　そのまま怪人の腕を踏み台にして跳ぶ。

　空中で身体を捻る。

ザンッ！

　肩の装甲を斬りつける。

　火花が散った。

　怪人が腕を振り回す。

　地面へ降りる。

　その背後で赤い画面が光る。

　街灯が消えた。

「……！」

　暗闇から砲撃。

ドゴォン！

　横へ飛ぶ。

　砲撃が地面をえぐった。

　二発目。

ドゴォン！

　今度は前方。

　走ってかわす。

　だが、走った先の街灯が突然点灯した。

　視界が白く染まる。

　その直後、冷気。

ゴォォォッ！

　ナイトオウルは翼を展開した。

「ガシャンッ！」

　翼が開き、身体を一気に横へ運ぶ。

　冷気が足元を通り過ぎる。

　翼を閉じる。

　そのまま着地。

「……こっちを追い込むつもりなんだ」

　赤い画面の怪人が再び腕を動かした。

　街灯が一本ずつ点灯していく。

　彼女の逃げ道を照らすように。

　その光の中へ、白い怪人が突っ込んでくる。

　後ろへ下がる。

　しかし、背後の街灯が消えた。

　暗闇から冷気が来る。

　身体を低くする。

　頭上を冷気が抜ける。

　そのまま地面を滑るように前へ。

　白い怪人の懐へ入り込んだ。

ザンッ！

　胸部へ斬撃。

　怪人がよろめく。

　さらに一歩踏み込む。

　二撃目。

ガキィン！

　装甲が砕ける。

　しかし、その瞬間。

　赤い画面の怪人が腕を向けた。

「……排除……」

ドゴォン！

　すぐ横で爆発が起きる。

　爆風に身体を持っていかれる。

「……っ！」

　地面を転がる。

　すぐに起き上がる。

　白い怪人が迫っていた。

　剣を構える。

　腕が振り下ろされる。

　彼女は受ける。

ガキィン！

　押し込まれる。

　さらに冷気。

ゴォォォッ！

　装甲を冷たい風が叩く。

　翼を開いた。

　強く羽ばたく。

　身体が後ろへ滑る。

　その勢いを利用して、一気に上空へ。

　白い怪人の腕が空を切った。

　ナイトオウルは空中で旋回する。

　地上では、赤い画面の怪人がこちらを追っていた。

　砲撃。

ドゴォン！

　翼を傾ける。

　かわす。

　二発目。

ドゴォン！

　さらに上昇。

　三発目。

ドゴォーン！

　そのまま街の上を飛ぶ。

　二体の怪人から距離を取った。

　下を見る。

　街灯が不規則に点滅している。

　そして、赤い画面の怪人が街の機械設備へ干渉している。

「……あれが中心か」

　ナイトオウルは高度を下げる。

　白い怪人がこちらへ向かってくる。

　正面から突進。

　翼を畳む。

　身体を横へ向ける。

　怪人の脇をすり抜ける。

　そのまま背後へ回る。

ザンッ！

　背中の機械部品を斬りつける。

　怪人が止まった。

　冷気が弱まる。

「……やっぱり」

　すぐに反転した。

　今度は赤い画面の怪人へ向かう。

　怪人が腕を上げる。

　街灯がすべて消える。

　完全な暗闇。

「……」

　ナイトオウルは止まらない。

　翼を閉じる。

　音だけを頼りに進む。

　機械音。

　足音。

　風の音。

　その位置を読む。

　そして――

　翼を一気に開いた。

「ガシャンッ！　――バサァッ！」

　闇の中から白い装甲が飛び出す。

　赤い画面の怪人が振り返る。

「……！？」

　剣が閃く。

ザンッ！

　画面部分を覆う装甲へ刃が走る。

　火花が飛び散る。

　怪人の画面が乱れる。

　街灯が一斉に点灯した。

　白い怪人がこちらへ向かってくる。

　ナイトオウルは赤い画面の怪人の前から離れる。

　白い怪人が冷気を放つ。

ゴォォォッ！

　翼を使って上昇。

　その冷気が赤い画面の怪人へ向かう。

　怪人がとっさに避ける。

　二体の距離が開いた。

「……今だ」

　地面へ降りる。

　二体の間に立つ。

　白い怪人が振り向く。

　赤い画面の怪人もこちらを見る。

　剣を構えた。

　先に飛び込んできたのは白い怪人だった。

　腕を振り下ろす。

　身体を横へずらす。

　その腕を受け流す。

　そして――

ザンッ！

　脇腹を斬る。

　怪人がよろめく。

　続けて赤い画面の怪人が砲撃を放つ。

ドゴォン！

　翼を開いて跳ぶ。

　砲撃が白い怪人の足元へ落ちる。

ドゴォン！

　白い怪人の動きが止まる。

　空中で身体を捻る。

　そのまま赤い画面の怪人へ。

ザンッ！

　二度目の斬撃。

　赤い画面の怪人が大きくよろめく。

　着地する。

　二体の怪人が同時に動こうとする。

　だが――

　すでに装甲には大きな亀裂が走っていた。

「排除……」

「……失敗……」

　二体の身体が光の粒子へ変わっていく。

　やがて、その光も夜の空気へ溶けていった。

　ナイトオウルは剣を下ろす。

　翼をゆっくりと畳む。

「……終わった」

　その背後から、声がした。

「……どうやら、私はあなたの実力を見くびっていたみたいね」

　ナイトオウルが振り向く。

　そこに、昨日の少女が立っていた。

　少女は静かにナイトオウルを見る。

「どうやら、あなたと私はこれから何度も戦い続けることになるそうね。」

　ナイトオウルはレイナを見る。

「……そう、なるのかな」

「ええ」

　レイナは背を向ける。

「黒羽レイナ、それが私の名」

　そう言って、夜の中へ歩いていく。

　ナイトオウルは、その背中をしばらく見ていた。

　やがて変身を解く。

　白い装甲が消え、月見つばさの姿に戻った。

　二つの月が、静かに夜空に浮かんでいる。

　つばさは、遠ざかっていくレイナの背中を見つめた。

　突如現れた赤い目を怪人とそれを操る少女。

　まだ、何が始まったのかは分からない。

　けれど――

　確かに、何かが動き始めていた。

　夜の幕は、静かに開き始めていた。