四夜「原生」

本文

　昼休みの教室には、弁当箱を開ける音や、机を寄せる音が絶え間なく響いていた。

　月見つばさは、水沢葵と並んで窓際の席に座っていた。机の上には、色とりどりのおかずが詰められた弁当箱が二つ。葵は卵焼きを箸でつまみながら、窓の外へ目を向けた。

「ねえ、つばさ。昨日の帰り、駅前で新しいパン屋さんを見つけたんだ」

「パン屋？」

「うん。小さいお店なんだけど、クリームパンがすごくおいしそうだったの。今度、一緒に行かない？」

「……いいよ」

「やった。じゃあ、明日の放課後は？」

　つばさは小さくうなずいた。

　夜界のことを考える時間が増えたとはいえ、学校で過ごす時間まで変わったわけではない。葵と話して、昼食を食べて、授業を受ける。そうした何気ない時間は、つばさにとって今も大切なものだった。

　そこへ、隣のクラスの女子生徒が教室の入口から顔を出した。

「水沢さん、今ちょっといい？」

葵が顔を上げる。

「あ、小野寺さん。どうしたの？」

　声をかけてきたのは、小野寺真帆だった。肩まで伸びた髪を後ろでまとめ、手には何冊かのノートを抱えている。以前、葵と委員会の仕事で一緒になったことがあるらしい。

「文化祭の展示なんだけど、ちょっと相談したくて。前に話した飾り、覚えてる？」

「ああ、あの紙で作るやつ？」

「うん。試しに作ってみたんだけど、思ったよりうまくいかなくて」

　真帆はノートを開いた。

そこには、紙を折り重ねて作った立体的な飾りの図案が描かれていた。いくつもの部品が組み合わさり、中央には花のような形が浮かび上がっている。

ただ、図の端には何度も消して書き直した跡があった。

「一つの形を作るのはできるんだけど、それを何個もつなげると、途中で崩れちゃうんだよね。最初からやり直したほうがいいのかなって」

　葵は図案をのぞき込み、首を傾げた。

「うーん……。でも、ここまでできてるなら、全部やり直すのはもったいない気がする」

「そうかな？」

「うん。どこで崩れるのか、一つずつ見てみたら？」

　真帆は少し考え、ノートの端を指でなぞった。

「……実は、崩れそうなところが分かってるんだ。でも、そこを直すと全体の形が変わっちゃうから、どうしようかなって」

「じゃあ、形を変えたら駄目なの？」

　葵の問いに、真帆は顔を上げた。

「え？」

「最初に考えた形が一番いいとは限らないでしょ。崩れないように変えてみるのも、ありだと思うけど」

　真帆は図案を見つめた。

「……そっか。そういう考え方もあるんだ」

　その声には、まだ迷いが残っていた。

　葵は笑顔を向ける。

「放課後、少し一緒に考えようよ。私も詳しいわけじゃないけど、二人なら何か思いつくかもしれないし」

「ありがとう。助かる」

　真帆はほっとしたように笑い、ノートを閉じた。

　つばさは二人のやり取りを聞きながら、静かに箸を動かしていた。

　崩れそうな場所が分かっている。それでも、全体の形を変えることが怖くて、手をつけられない。

その感覚は、どこか身近なもののように思えた。

＊

　放課後、図書室の隅にある机には、真帆が用意した紙や布、リボンなどが並べられていた。

　葵は色の組み合わせを試しながら、紙で作った部品を一つずつ並べていく。つばさは、接続部分の形を確かめていた。

「ここ、少しだけ重なりが浅いね」

　つばさが指摘すると、真帆は身を乗り出した。

「本当だ。ここが外れると、こっちまで引っ張られちゃうんだ」

「……一か所が崩れると、隣も崩れるんだね」

　つばさは紙片を持ち上げ、接続部分を折り直した。

ほんの少し形を変えるだけで、部品同士がしっかりと支え合うようになった。

「これなら、いけるかも」

　真帆は慎重に部品をつなぎ直した。今度は、隣の部品を取りつけても形が崩れない。

「できた……！」

　真帆の顔が明るくなる。

「全部やり直さなくても、直せるんだね」

「うん。ここだけ変えればよかったみたい」

　葵はうれしそうにうなずいた。

　真帆は完成した飾りを持ち上げ、少し離れた場所から眺めた。

「最初は、ここが崩れるなら全部駄目なんだって思ってた。でも、崩れるところを直したら、ちゃんと形になった」

つばさは、その言葉を聞いていた。

「……最初から全部を変える必要はないよ」

真帆はつばさを見る。

「月見さんも、そう思う？」

「……うん。どこが原因なのか分かれば、そこから直せるから」

「そっか。ありがとう」

　真帆は飾りを大事そうにノートへしまった。

「これ、文化祭までにもっときれいに仕上げてみる。今度は、失敗してもすぐに諦めないようにするね」

　葵は笑った。

「うん。できたら見せてね」

　真帆は二人に礼を言い、図書室を出ていった。

机の上には、余った紙片と切れ端が残されていた。

　葵がそれらをまとめながら、つばさの横顔を見る。

「つばさって、こういう細かいところに気づくの得意だよね」

「……そうかな」

「うん。私は全体を見ちゃうから、つばさみたいに小さなところを見つけるのは苦手かも」

「……葵は、全体を見るのが得意なんでしょ」

「そうかな？」

「……うん」

　葵は少し照れたように笑った。

「じゃあ、私たち、案外いい組み合わせなのかもね」

　つばさは返事をしなかった。

ただ、机の上に残された小さな紙片を一つ拾い、屑入れへ入れた。

＊

午後十一時。

　住宅街の外れにある細い路地で、つばさは足を止めた。

街灯の光が濡れた路面を照らしている。周囲に人影はない。彼女は壁の向こうに広がる気配を確かめ、静かに手を伸ばした。

空気の表面が、水面のように揺れる。

　つばさは迷うことなく、その境界を越えた。

夜界。

　頭上には二つの月が浮かび、淡い光が低い建物の屋根を照らしていた。道路沿いの街灯が一定の間隔で並び、遠くでは機械の駆動音が響いている。

　つばさはいつもの巡回路を歩き始めた。

今夜も、目立った異常はない。

そう判断しかけたときだった。

――ゴンッ。

　鈍い音が、建物の向こうから聞こえた。

少し間を置いて、もう一度。

――ゴンッ。ゴンッ。

何かが、硬いものを繰り返し叩いている。

　つばさは足を止めた。

耳を澄ます。

音は一定ではなかった。最初はゆっくりと、次第に短い間隔で響き始めている。

やがて、低い振動が足元を伝わってきた。

「……何だろう」

　つばさは音の方向へ走った。

　建物の間を抜けた先には、崩れかけた石造りの広場があった。広場の端には、古い橋脚のような石柱が何本も立ち並んでいる。

その中央で、一体の大型電機怪人が、石柱に向かって腕を叩きつけていた。

全身は岩のような装甲で覆われ、肩から腕にかけて厚い金属板が重なっている。背中には何枚もの板状の部品が並び、胸の奥には暗い赤色の光が脈打っていた。

腕が石柱に当たるたび、胸の光が強くなる。

ゴンッ！

　振動が広場を走った。

ゴンッ！

今度は足元の石畳に細かなひびが入った。

　つばさは、その様子を観察した。

　怪人は石柱を壊そうとしているように見える。だが、攻撃するたびに動きが大きくなり、胸の光も強まっていた。

　やがて怪人は腕を止め、頭部をゆっくりと巡らせた。

赤い目が、広場の端にある小さな影を捉える。

そこには、ラジオの受信機に似た部品を頭部に持つ、小型の電機怪人がいた。丸みを帯びた胴体に小さな脚がつき、胸の灯りが弱々しく明滅している。

　小型の怪人は、石柱の根元に落ちていた金属片を拾おうとしていた。大型の怪人が低くうなった。

「グルルルル……！」

　次の瞬間、腕を振り上げる。小型の怪人は、頭部を揺らした。

「……ピッ？」

　大型の怪人が腕を振り下ろした。石柱が砕け、破片が広場に飛び散る。

　小型の怪人は、間一髪で横へ転がった。頭部から、かすれた電子音が漏れる。

「……ピ……ピピッ」

　大型の怪人は、さらに一歩踏み出した。

　つばさは二体の間に割って入った。

「……やめなよ」

　大型の怪人が動きを止める。しかし、すぐに赤い目がつばさを捉えた。

「グオオオオッ！」

　怪人は胸を震わせ、低い咆哮を上げる。空気が揺れた。

　つばさは足元に伝わる振動を感じながら、怪人の身体を見つめた。

胸の光は、先ほどよりも明るい。背中の板状の部品も、細かく震えていた。

　怪人が石柱を叩いていたのは、単に破壊するためではないらしい。

周囲の振動を身体に蓄え、それを力へ変えている。

そして、広場の狭い範囲に獲物が入り込んだことで、攻撃性が高まっているようだった。

　つばさは小型の怪人を見た。

　小型の怪人は、彼女の背後へ回り込もうとしている。頭部の受信機が左右に揺れ、短い電子音を繰り返していた。

「……大丈夫。こっちへ」

　つばさは小型の怪人に声をかけ、広場の外へ通じる道を指さした。

　小型の怪人は一度だけ立ち止まり、それから石畳を小走りに進んでいった。

　その動きを見た大型の怪人が、再び咆哮する。

胸の光が強まり、背中の板が一斉に震えた。

　つばさは身構えた。

大型の怪人が突進してくる。

　彼女は横へ跳び、攻撃をかわした。怪人の腕が石柱に激突し、石の表面が大きく削れる。

直後、衝撃が広場を走った。つばさの足元が揺れる。

「……っ！」

　怪人は腕を引き戻し、すぐさま次の攻撃を繰り出そうとした。

　つばさは距離を取った。

正面から攻撃を受け続ければ、怪人は振動を蓄え、さらに強くなる。狭い広場で戦い続けることも、相手の習性を助けてしまう。

ならば、戦う場所を変える必要がある。つばさは広場の外にある、開けた石畳の道へと走った。

　大型の怪人が追いかけてくる。足音が響くたび、石畳が小さく震えた。

　つばさは振り返り、怪人との距離を測る。

「……こっちだよ」

　怪人は咆哮し、腕を振り上げた。

　つばさはその攻撃をぎりぎりでかわす。腕が地面に激突し、衝撃波が道の両側へ広がった。

しかし、先ほどの広場とは違い、周囲には石柱がない。攻撃をぶつけて振動を蓄えるための硬い構造物も、ほとんど残っていなかった。

　怪人の胸の光が、わずかに弱まる。

つばさはその変化を見逃さなかった。

「……やっぱり」

　怪人が再び腕を振るう。

　つばさは跳び退き、距離を保つ。

攻撃は強力だが、大振りで、動作のたびにわずかな隙が生じる。振動を蓄えられなければ、同じ攻撃を繰り返すことも難しいはずだった。

それでも、怪人は引き下がらない。

胸の光が明滅し、低い振動が再び強まる。

つばさは、相手の身体を注意深く見つめた。

「……もう少し、確かめないと」

　怪人が突進する。

　つばさはぎりぎりまで引きつけてから、身体をひねって回避した。怪人は勢いを止めきれず、道の端にある石壁へとぶつかる。

衝撃音が響いた。だが、胸の光はほとんど強まらない。

　つばさは確信した。

この怪人の力は、ただ強く攻撃すれば増すわけではない。硬いものへ衝撃を与え、振動を蓄積することで強化されるのだ。

ならば、蓄積させなければいい。

　つばさは左腕を胸の前へ掲げた。

「ナイト・オン！」

　オウルブレスが赤く輝く。

白い装甲が腕から胸へと展開し、脚部を覆う。最後に頭部が閉じ、赤い眼光が夜の道を照らした。

　ナイトオウルが地面を蹴る。

大型の怪人は、すぐさま腕を振り上げた。

ナイトオウルは身を低くして攻撃をかわし、怪人の側面へ回り込む。相手が振り返る前に、背中の翼を展開した。

ガシャンッ――！

　白い翼が大きく広がる。

ナイトオウルは上昇し、怪人の頭上を取った。

　怪人は咆哮し、背中の板を激しく震わせた。低い振動が空気を伝い、ナイトオウルの身体を揺さぶる。

「……っ！」

　彼女は翼の角度を変え、振動の中心から離れた。

怪人が腕を振り上げる。

　ナイトオウルは急降下し、攻撃の届く直前で横へ滑る。腕が地面を叩き、石片が跳ね上がった。

　しかし、怪人は石畳へ攻撃を繰り返すほどの余裕を失っていた。

胸の光は弱まり、背中の板の震えも不規則になっている。

　ナイトオウルは着地した。

右手を握ると、黒い機械剣が手元に形成される。

　怪人が最後の力を振り絞るように突進した。

ナイトオウルは正面から受け止めない。

攻撃の軌道を見切り、身体をわずかに横へずらす。怪人の腕が空を切った瞬間、彼女は懐へ踏み込んだ。

黒い刃が、胸部装甲の隙間を捉える。

ギィンッ！

　怪人の身体が大きく揺れた。

背中の板が一斉に震え、最後の振動が広場の外まで走っていく。

　ナイトオウルはすぐに距離を取った。

怪人は数歩よろめき、膝をつく。胸の光が一度だけ強く明滅したあと、ゆっくりと消えていった。

やがて、その巨体は動きを止めた。静寂が戻る。

　ナイトオウルは剣を消し、警戒を解かずに相手を見つめた。

　原生電機怪人は、誰かに作られたコピーではない。夜界に生きる生命であり、すべてが人間に敵意を向けているわけでもない。

だが、目の前の個体は自分の意思で他者を傷つけようとしていた。

その行動を止める必要があった。

　ナイトオウルは広場のほうへ戻った。

先ほどの小型怪人が、石柱の陰からこちらを見ていた。

「……もう、大丈夫だよ」

　小型の怪人は、頭部の受信機をかすかに揺らした。

「……ピッ」

「……怪我はない？」

「……ピ……ピピッ」

言葉の意味を完全に理解できたわけではない。それでも、胸の灯りが先ほどより安定しているのを見て、ナイトオウルは少しだけ肩の力を抜いた。

　小型怪人は彼女の周りを一周し、やがて街灯のほうへ歩き出した。

　ナイトオウルは、その背中を見送った。

　夜界には、独自の生態がある。

人間にとって危険な存在であっても、それだけで世界から排除してよいとは限らない。何が相手を凶暴にしているのか、どうすれば被害を止められるのか。それを見極めることも、夜界を守るために必要だった。

「……帰ろう」

　ナイトオウルは翼を畳み、黒い剣を消した。

＊

　大型の電機怪人は、石畳に片膝をついたまま動かなくなっていた。

　胸の光は消え、背中の板状の部品も静まり返っている。周囲には砕けた石柱の破片が散らばり、先ほどまでの激しい振動が嘘のように、広場には静寂が戻っていた。

　ナイトオウルは変身を解いた。

倒れた怪人を見下ろし、しばらく動かずにいる。

「……」

　相手は、誰かに操られていたわけではない。

命令を受けていたわけでも、何かを守るために戦っていたと確かめられたわけでもない。ただ、自分の意思で暴れ、ほかの住人を傷つけようとしていた。

　だから、止めた。その判断に迷いはなかった。

だが、倒れた怪人の胸部には、まだ微かな光が残っていた。完全に活動を停止したのか、それとも一時的に動けなくなっただけなのか、つばさには分からない。

「……あなたも、生きているんだよね」

　答えはない。

ナイトオウルがその場を離れようとしたとき、背後から声がした。

「ずいぶんと優しいのね」

　つばさは振り返った。

広場の入口に、黒い上着をまとった少女が立っていた。長い茶色の髪が夜風に揺れ、紫色の瞳がまっすぐこちらを見ている。

「……あなた」

「また会ったわね、フクロウ」

　黒羽レイナは、倒れた電機怪人へ目を向けた。

「それを倒したのは、あなたでしょう？」

「……そうだよ」

「どうして？」

　つばさは答えなかった。

レイナは数歩近づき、怪人のそばで足を止めた。

「これは、私が作ったものじゃない。あなたも分かっているのでしょう？」

「……うん」

「なら、どうして倒したの？　この世界に生きているものを守るために戦っているんじゃなかったの？」

　つばさはレイナを見た。

「……この子が、ほかの住人を傷つけようとしていたから」

「それだけ？」

「……それだけだよ」

レイナはわずかに眉を寄せた。

「守ると言いながら、相手を倒すこともためらわないのね」

「……止めなかったら、もっと傷つけていたと思う」

「でも、あなたはこの子の事情を知らない。どうして暴れていたのかも、何を求めていたのかも」

　つばさは、倒れた怪人へ視線を落とした。

「……そうだね」

あまりにあっさりした返答に、レイナは一瞬だけ言葉を失った。

「……分かっていて、倒したの？」

「分からないことは、たくさんあるよ。どうして暴れていたのかも、何を考えていたのかも、私には分からない」

　つばさは静かに続けた。

「でも、目の前で誰かが傷つけられそうになっていた。だから止めた」

「それが、あなたの正義？」

「……正義とか、そういう大きなものじゃないよ」

　つばさは少しだけ目を伏せた。

「私は、目の前で起きていることに、何もせずにいたくなかっただけ」

レイナは黙っていた。

　しばらくして、彼女は倒れた怪人の胸部に手を伸ばしかけた。残された光を確かめるように、指先を近づける。

しかし、触れる直前で手を止めた。

「……あなたは、この世界のすべてを守れると思っているの？」

「……思っていないよ」

「なら、どうして戦うの？」

「守れるものがあるなら、守りたいから」

　つばさは迷わず答えた。

レイナの紫色の瞳が、わずかに揺れた。

「……ずいぶんと曖昧なのね」

「そうかもしれない」

「そんな考えでは、いつか選べなくなるわ。何を守り、何を切り捨てるのか」

「……そのときにならないと、分からないこともあるよ」

レイナは、今度こそ言葉を失った。

　つばさの答えは、彼女が求めていたものではなかった。明確な基準も、揺るがない理屈もない。それなのに、目の前の少女は迷いながらも戦い続けている。

　すべてを決めてしまえば、迷わずに済む。

誰かが判断し、誰かが従えば、世界はもっと安定する。

レイナはそう考えてきた。

だからこそ、つばさのような在り方が理解できなかった。

「……あなたとは、やっぱり分かり合えそうにないわね」

　紫色の光が、レイナの手のひらに灯った。

光は小さな粒となって周囲へ散り、空中で複雑に絡み合っていく。電気が走るような音が響き、粒子の中心に黒い影が形作られた。

　つばさは反射的に身構えた。

「……それは？」

「あなたも、もう何度か相手にしたでしょう？」

　紫色の光が弾けた。

そこに現れたのは、円筒形の胴体に回転槽を思わせる装甲を備えた、洗濯機型のコピー電機怪人だった。正面の円形部分が不気味に回転し、腕部の排出口から白い蒸気のようなエネルギーが漏れている。

「……敵……発見」

無機質な声が響いた。

「……排除……開始」

　つばさは怪人とレイナを交互に見た。

「……やっぱり、あなたが作ったんだね」

「ええ。私が生み出した存在よ」

レイナは少しも隠そうとせず、静かに答えた。

「この子たちは、あなたが守ろうとしている原生の怪人とは違う。私の命令に従い、私の目的を果たすために動くの」

「……そんなの、怪人を道具にしているのと同じだよ」

「そう考えるのは、あなたの自由ね」

　レイナが一歩下がった。その瞬間だった。

背後の建物の陰から、もう一体の怪人が飛び出した。

「……っ！」

つばさが振り返るより早く、二体目のコピー電機怪人が腕を振るう。細長い装甲と鋭い排気口を備えたその姿は、先ほどの洗濯機型とは異なる。掃除機型のコピー電機怪人だった。

　つばさは身をひねり、攻撃をかわす。衝撃が背後の壁にぶつかり、積もっていた埃が舞い上がった。

「……もう一体、隠していたの？」

「最初から一体だけだなんて、言っていないわ」

レイナの声は、少しも揺らがなかった。

　つばさが体勢を立て直したところで、左右の路地から、さらに二つの影が現れた。

一体は、四角い画面を頭部に備え、全身から不規則な電気信号を放つテレビ型。もう一体は、複数の細い羽根状の装甲を背負い、冷たい風を吹き出すエアコン型だった。

「……敵……確認」

「……包囲……」

　四体のコピー電機怪人が、つばさを取り囲む。

洗濯機型が正面、掃除機型が背後。テレビ型とエアコン型が左右に位置を取った。まるで最初から役割を決められていたかのように、それぞれが間合いを詰めていく。

「……四体、」

　レイナはその様子を見つめながら、淡々と告げた。

「さあ、フクロウ。あなたの答えを見せてちょうだい」

洗濯機型の回転槽が、ひときわ大きな音を立てた。四体の胸部が一斉に発光する。

「……ナイト・オン！」

　直後、四体のコピー電機怪人が同時に動いた。

ナイトオウルは迫り来る敵を見据え、剣を構える。

　戦いが、始まった。

レイナは離れた場所から、静かに見つめていた。