第五十五話　本家

本文

　大理石の冷気が、リゼットの足元から心臓へと駆け上がっていた。

　黒衣を纏い、黄金の瞳で自分を見下ろす二十二歳の女性――ラティナ。

　その冷酷に研ぎ澄まされた顔立ちを目にした瞬間、リゼットの視界は、過去の二つの記憶へと急速に引き戻されていた。

　――四年前。

　リゼットが十三歳だった頃。

　本家であるメルキオーレ公爵邸の庭園は、陽光がきらめき、白薔薇が甘い香りを漂わせていた。

　血が薄い分家の娘として親族から冷遇され、居場所のなさに俯いていたリゼットの頭を、優しく撫でてくれたのは従姉のセレナだった。

『リゼット、あなたはそのままでいいのよ。……自由に、自分の好きな風を吹き抜かせなさい』

　公爵家の直系でありながら、血統術式を持たず、誰よりも物静かで争いを嫌っていたセレナ。

　そして、そのセレナの隣にはいつも、一歳年下の妹――当時十八歳だったラティナが静かに寄り添っていた。生まれながらに大気の魔力を直接変換する天賦『無限魔術』を宿し、公爵家の期待を一身に背負いながらも、姉の前でだけは、柔らかく穏やかな笑顔を見せていた在りし日のラティナ。

『ラティナも、リゼットも。……二人とも、私の大切な光なんだから』

　セレナの慈愛に満ちた腕の中で、三人は肩を寄せ合っていた。あの庭園の光は、分家のリゼットにとっても、重圧に晒されていたラティナにとっても、唯一の安らぎだったのだ。

　だが――その光は、無残に引き裂かれた。

　リゼットが十四歳を迎えた、ある日。

　前触れもなく、セレナは忽然と公爵邸から姿を消した。

　公爵家と国家が下した公式発表は、あまりにも冷淡だった。

　『不治の重病にかかり、極秘裏に人里離れた離宮へ療養に移された』。

　分家であるリゼットには療養先の場所すら明かされず、面会の一切が禁じられた。

　そして、その日を境に。

　敬愛する姉を奪われたラティナは、感情を完全に凍りつかせ、別人のように冷酷に変貌した。

　公爵邸の薄暗い回廊。出奔の荷物を背負ったラティナが、泣きじゃくるリゼットを見下ろし、剃刀のように冷たい声を投げつけてきたのだ。

『……貴女はいいわね、リゼット。血が薄いから、何も知らずに、これからも気楽に魔術を嫌っていられるんだもの』

　その呪いのような言葉を残し、ラティナは忽然と公爵家から出奔した。

　――ハッと息を呑み、リゼットの意識が現在の大聖堂へと引き戻された。

　目の前に立つのは、あれから三年が経ち、二十二歳となった黒衣のラティナ。

「ラティナ……貴女、今までどこで……」

　リゼットが声を絞り出した、そのコンマ一秒の刹那。

　ジャキッ！！

　鋭い抜剣の音が、静まり返った回廊に響き渡った。

　エヴァンだった。

　一切の迷いなく直剣を抜き放ち、リゼットの斜め前へと踏み込み、その切先をラティナの喉元へとピタリと突きつけていた。

「……何者だ。小隊長（リゼット）に、それ以上近づくな」

　間髪入れず、テラが手甲を軋ませてエヴァンの横へと並び立った。

「リゼットには、指一本触れさせない」

　ルナが『ペルフェクシオン』の力場を身に纏い、エリクスが懐の信管カードに指を添え、クロエが音もなく鋭利な氷槍を構える。

　かつてのように、親族の冷遇に一人で震えていた分家の少女ではない。

　リゼットの背後には、数々の死線を共に潜り抜け、完全優勝を掴み取ってきた五人の仲間が、鉄壁の防壁となって立ち塞がっていた。

　ラティナの黄金の双眸が、エヴァンの白刃と、テラたちの構えを一瞥した。

　だが、その冷徹な顔筋は、眉一つ動かなかった。

　警戒すらしていない。ただ、何も知らないリゼットが、仲間と肩を並べて光の中にいることへの、深い侮蔑と苛立ちだけがその瞳に揺らめいている。

「……相変わらず、何も知らないのね、リゼット」

　ラティナはエヴァンの切先を無視し、冷え切った声音を落とした。

　黒い手袋の指先が、大聖堂の地下深くへと、ゆっくりと向けられる。

「……セレナ姉様が、現在（いま）どこで、どんな姿になって生きているのか。その空っぽな頭で、一度でも考えたことがあるのかしら？」

　大理石の回廊に、凍てつくような不吉な沈黙が落ちた。