第五十七話　単独行動

本文

　ドォォォォォォンッ！！　ドガァンッ！！

　連続する凄まじい地鳴りが、大聖堂の床石を足元から跳ね上げた。

　数百メートルの天蓋がきしみ、美しいステンドグラスが一斉にひび割れて、粉々になった色硝子の雨が頭上から容赦なく降り注ぐ。

　カンカンカンカンッ！！

　王都全域に響き渡る警報の魔導鐘。遠くの礼拝堂からは、聖賢騎士たちの怒号と、軍靴が石畳を乱打する地響きのような足音が近づいてくる。

「伏せろッ！！」

　エヴァンの一喝とともに、直剣が一閃した。

　頭上から落下してきた大理石の破片を、導魔油の雷刃が音もなく両断し、左右へと弾き飛ばす。

　テラも即座に手甲を掲げ、リゼットの頭上へ落ちてきた瓦礫を腕力で殴り飛ばした。

　立ち込める白い石粉と、鼻腔を突く焦げた油の煙。

「みんな、無事か！？」

　テラが叫ぶ。

「ええ、問題ありませんわ！」ルナが煤を払いながら立ち上がる。

「こっちもピンピンしてるぜ！」胸を叩くエリクス。

　リゼットは咳き込みながら煙を払い、前方へと視線を向けた。

「ラティナ……ッ！！」

　だが。

　さっきまでそこに立っていたはずの、黒衣の少女の姿は――すでにどこにもなかった。

　爆発の混乱と濛々たる白煙の幕に乗じ、音もなく回廊の深い暗がりへと足早に姿を眩ませたのだ。

「逃げられた……！」

　リゼットが悔しげに奥歯を噛み締める。

「地下だ」

　エヴァンが焦げた切先を下げ、冷徹に床石を見下ろした。

「この揺れと衝撃波……単なる外壁の破壊ではない。学院の地下深層の隔壁が爆破されている」

「まさか…！この大聖堂の真下は、学院の最重要区画ですわ！テロリストの狙いはそこかもしれません！」

　その時だった。

　テラが周囲を見渡し、ふと、血の気を引かせた。

「……あれ？」

　テラの声が震えた。

「クロエは……！？　クロエが、いない……！！」

「なんですって……！？」

　ルナが息を呑み、五人の視線が一斉に周囲の薄暗がりを走った。

　さっきまで、自分たちのすぐ背後に立っていたはずの、黒髪の少女。

　その姿が、忽然と消え去っていた。

「おい、見ろ！」

　エリクスが回廊の角、暗がりを鋭く指差した。

　普段は厳重に施錠されているはずの、学院地下深層へと続く非常用の重い鉄扉。その閂（かんぬき）が外され、扉が大きく開け放たれていた。

　冷たい風が吹き上がるその暗闇の奥から、微かに、規則正しく階段を駆け下りていく小さな靴音が、遠ざかるように響いていた。

「あいつ……！」

　エリクスが頭を抱えた。

「爆発が起きた瞬間、一人で地下へ飛び出していったんだ！」

「何考えてんのよ、あのバカ……！！」

　リゼットの琥珀色の瞳が、激しい怒りと焦燥に吊り上がった。

「一人でテロを止めに行く気！？　相手が何者かも分からないのに、勝手に先行するなんて……！」

「クロエは……」

　テラは胸元を強く握りしめた。

　感情を一切見せず、常に合理的だったあの少女の顔が脳裏をよぎる。

「クロエは……いつも無口だけど、僕たちを危険に巻き込まないように、一人で……！」

「ふざけないでよ！」

　リゼットが叫び、式典用ローブの裾を乱暴に翻して、地下階段へ向けて駆け出した。

「小隊長命令よ！　あの単独行動のバカを連れ戻すわよ！　勝手に一人でカッコつけて、死なせるわけないでしょ！！」

「ああ、仲間を置いていく選択肢などない！」

　エヴァンが直剣を握り直し、リゼットの後に続く。

「クロエ……無茶をなさらないで……！」ルナが走り、エリクスが「待てよ隊長、先頭は俺たちに任せろ！」と先行する。

「クロエ……！　無事でいてくれ……！！」

　テラは手甲を強く握り締め、暗い螺旋階段の闇の中へ、仲間たちと共に転がるように駆け下りていった。