第五十八話　鏡像

本文

　螺旋階段を駆け下りるごとに、鼻腔を突く焦げ臭い煙の濃度が増していった。

　学院の地下最深部――厳重に封印されていたはずの「禁書隔離書庫」。

　五人が辿り着いたその場所は、すでに地獄の業火に包まれていた。

　数十センチの厚みを持つ防護隔壁が無惨にねじ切られ、吹き飛ばされた鉄扉の向こう側で、天井まで届く巨大な書架が赤い炎を上げて燃え盛っている。

　宙を舞うのは、何万枚もの羊皮紙が炭化した、雪のような黒い灰。

「クロエ！！」

　リゼットが炎の熱風を手で遮りながら叫んだ。

「クロエ！　どこにいるの、返事をしなさい！！」

　だが、少女の澄んだ声は返ってこない。

　代わりに、パチパチと木材が爆ぜる音の奥から響いてきたのは――ガラス瓶が割れ、激しい油の火が燃え広がる破裂音だった。

「……全部だ」

　煙の向こう側、燃え盛る書架の中央から、低く掠れた青年の声が落ちた。

「全部燃えろ……！　こんな紙切れがあるから、世界が狂うんだよ！！」

　煤煙をかき分けて姿を現したのは、粗末な継ぎ当てだらけの上着を羽織った青年だった。

　乱雑に伸びた髪、泥と血に汚れた褐色の肌、そして全身に刻まれた無数の生々しい傷跡――『残り火』の構成員、レオン。

　その足元には、かつて国家が都市デスカターベルを焼き尽くす原因となった軍用術式をはじめ、数々の非人道的な術式の原本が、無惨に踏みにじられ、灰となって崩れ落ちていた。

「侵入者……いや、学院の犬どもが、もう嗅ぎつけてきやがったか！」

　レオンが血走った目を剥き、五人を獰猛に睨みつけた。

　その瞬間、青年が大きく肺腑を膨らませた。

　――ガアアアアアッ！！

　耳を劈く獣の咆哮。

　口から放たれた目に見える魔力の衝撃波が、空中でカチリと音を立てて凝固した。

　凝縮されたのは――血の塊のように濁った、禍々しい【赤黒い結晶】。

　固有術式『硬化する咆哮（ソリッド・ハウリング）』。

　衝撃そのものを物質化させた巨大な赤黒い棍棒が、凄まじい風切り音とともに五人へと撃ち出された。

「――させんっ！」

　エヴァンが前に割り込み、導魔油の直剣で迎え撃つ。

　ガキィィィンッ！！

　金属同士が激突したような甲高い火花が散り、直剣の刀身が激しく軋む。エヴァンは石畳を数メートルも後退させられ、奥歯を噛み締めた。

「……魔術ではない！　衝撃そのものを、赤黒い結晶に変質させているのか……！」

「文字を読める特権階級の奴らがッ！！」

　レオンは両手に赤黒い結晶の槍を握りしめ、喉を引き裂かんばかりに叫び散らした。

「小難しい呪文を並び立てて、俺たち貧民を見下し、家畜みたいに踏み躙りやがって！　文字が読めねえだけで職を追われ、路地裏で虫ケラみたいに野垂れ死ぬ……そんな世界のどこが『美しい魔術文明』だ！」

　レオンが足元の機密原本を踏み躙り、狂気的な笑みを浮かべる。

「こんな呪文の紙切れがあるから、持たざる者が殺されるんだ！　全部燃やして、灰にして消し去ってやるよ！！」

「……っ」

　テラの心臓が、痛烈に締め付けられた。

　その叫び。

　文字の読めない貧民としての怨嗟。

　農具を握りしめ、文字を知らず、村全員の命という重すぎる首縄をかけられて世界を恨んでいた――かつての自分自身の叫びそのものだった。

　もし、第零術式準備室で仲間たちに出会わなければ。

　もし、あの温かい光に触れることができなければ。

　自分もまた、あのように世界を燃やす復讐者になっていたかもしれないという、もう一人の自分の姿が、炎の向こうに立っていた。

「焼き払うわよ！」リゼットが指先に火球を灯す。

「俺が前を斬り拓く！」エヴァンが踏み込もうとする。

　だが――。

「……待ってくれ」

　テラが、二人の前に静かに立ち塞がった。

「テラ！？」リゼットが目を見開く。

「あいつは……僕と同じだ」

　テラは手甲を嵌めた右手を胸元に当て、燃え盛る火の粉の中でレオンを真っ直ぐに見据えた。

「文字が読めなくて、持たざる者として生まれて……世界を憎んでいる。……他人事じゃないんだ」

　テラの声には、迷いも、恐れもなかった。

「僕が、相手をする。……同じ持たざる者として、僕の手で、あいつとけじめをつけさせてほしい」

　憎悪に染まった赤黒い結晶と、愛と調和を知った黄金の硝子。

　同じ泥水から生まれた二人の少年の、魂を懸けた一騎打ちの幕が開いた。