第五十九話　覚悟

本文

「……ふざけんじゃねえぞ」

　燃え盛る火の粉の向こう側から、地を這うような怨嗟の声が漏れた。

　レオンの血走った瞳が、侮蔑と激しい怒りで濁っていく。

「何が……『同じ』だ！！」

　レオンは歯を剥き出しにし、血の混ざった唾を床の灰へと吐き捨てた。

「学院の小綺麗な制服を着て、貴族どもの前で尻尾振って愛想笑いしてるような奴が……俺の何を知った気になってやがる！　同情なんかしてんじゃねえぞ、おめでたいお坊ちゃんがッ！！」

　青年が大きく喉を広げた。

　――ガアアアアッ！！

　耳朶を劈く猛烈な咆哮。

　口から放たれた衝撃波が、空中でカチリと音を立てて凝固し、鋭利な無数の【赤黒い結晶の槍】となってテラへと殺到した。

　テラは咄嗟に右手をかざし、黄金の硝子カードを展開した。

　だが――。

　パリンッ！！

　激しい破砕音とともに、カードは触れた瞬間に粉々に砕け散った。

「しまっ……！？」

　テラは目を見張った。吸い込めない。

　レオンの術式は、魔力の衝撃波をすでに完全に物質として固定化させた「物理の塊」だ。魔術現象でも、漂う残滓でもない。ただの冷酷な凶器の質量。テラの硝子は、飛来する物質の運動エネルギーまでは消し去れなかった。

　直撃を避けるため、テラは横へ転がった。

　ドガァンッ！　石畳がめくり上がり、砕け散った赤黒い破片がテラの頬を浅く切り裂く。

　テラは燃え盛る巨大な書架の影へと滑り込み、右手の手甲――エヴァンが選んでくれた漆黒の革装甲を顔の前に掲げた。

　ガギィィィンッ！！

　激しい火花とともに、結晶の礫が手甲を削り取る。

「文字が読めねえだけでッ！」

　ガアッ！　ギィィッ！

　レオンは叫ぶたびに喉から生々しい鮮血を撒き散らしながら、猛然と結晶を連射し、距離を詰めてくる。

「職をくれって頭を下げても、足蹴にされて溝に捨てられた！　書類の文字が読めねえ俺たちは、人間じゃねえのかよ！？　虫ケラみたいに路地裏で野垂れ死ぬしかなかった俺たちを……人間扱いしてくれたのはファウストさんだけだったんだよッ！！」

　血反吐が泥を汚す。自傷の激痛を完全に無視した、魂の絶叫。

「あの人が……『お前はそのままでいい、奪われたなら奪い返せ』って、この衝動（ちから）をくれたんだ！　俺にはこれしかねえんだよッ！！」

　激しい破片の嵐の中で、テラは手甲を強く噛み締めた。

　痛いほど、分かった。

　その憎悪も、居場所を与えられた救いも、かつての自分自身の叫びそのものだった。

「……わかるよッ！！」

　テラは書架を蹴り、瓦礫を盾にしながら身を乗り出して叫び返した。

「僕だって文字が書けなくて、家族が飢え死にして、世界中を憎んでた！　全部燃えてなくなればいいって思ってた！！」

「だったら……ッ！！」

「でも、奪い返して壊すだけじゃ、僕たちはいつまでも飢えた獣のままだ！！」

　テラは血の滲む手甲を前に突き出した。

「僕の手を握って、名前を呼んでくれた仲間がいたんだ……！　だから僕は、世界を燃やす側には行かない！　守るために、ここに立ってるんだッ！！」

　――カハッ。

　絶叫し続けたレオンの喉から、ついに血の泡が弾けた。

　声帯が完全に引き裂かれ、振り下ろされようとした赤黒い結晶の棍棒が、密度の低下によって脆く揺らぐ。

（今だッ！！）

　テラは瞬時に「空の黄金カード」を現出させた。

　自らの生体魔力を注ぎ込み、地を蹴る。

　煙を突き破り、テラはレオンの振り下ろした棍棒の先端へ、手にした黄金カードを真正面から叩きつけた。

　パリンッ！！

　砕け散る硝子。その瞬間、カードに込められていたテラの魔力衝撃がゼロ距離で解き放たれ、劣化した赤黒い結晶を、根元から粉々に爆砕した。

「なっ……！？」

　武器を失い、ガラ空きになったレオンへ、テラがなりふり構わず全力のタックルを叩き込む。

　ドガンッ！！

　テラの肩がレオンの鳩尾に突き刺さり、二人の体が石畳の上を激しく滑って、灰の中に倒れ込んだ。

　テラが手甲を嵌めた拳をレオンの喉元へ突きつけ、その体を完全に押さえつける。

　勝負は、決した。

「……が、あ……っ」

　床に組み伏せられたレオンは、血走った目を剥き、声の出なくなった喉を震わせていたが、やがてその瞳から力が抜け、灰の上に倒れたまま虚無の息を吐き出した。

　静寂。

　パチパチと、火の粉が爆ぜる音だけが燃える書庫に響く。

　リゼットたちが安堵の息を吐き、駆け寄ろうとした――その瞬間だった。

　コツン、コツン。

　燃え盛る書棚の最奥、最も厳重に封印されていたはずの隔離金庫の影から、静かな、冷徹な靴音が響いてきた。

「……見事な覚悟だ、少年」

　低く、深く響く男の声。

　炎のカーテンを押し分けて現れたのは、白髪混じりのアッシュグレーの髪を無造作に撫で付けた、異様な威圧感を放つ筋骨隆々の男だった。

　一切の魔術を身に纏わない、剥き出しの暴力の気配――『残り火』のリーダー、ファウスト。

　だが。

　小隊の息の根を止めたのは、その男の存在ではなかった。

　ファウストの背後。

　手にした最後の原本を黒い灰へと変え、何事もなかったかのように制服の煤を『清掃』しながら歩み出てきたのは――。

「……クロ、エ……？」

　テラの喉から、掠れた声が漏れた。

　黒髪を短く切り揃えた少女は、燃え盛る書架を背に、ゆっくりと小隊の前へと歩み出た。

　その黒い瞳には、何の動揺も、何の躊躇いも、感情の欠片すら浮かんでいなかった。

「よくやった、クロエ」

　ファウストが冷たい眼差しでエヴァンたちを一瞥し、クロエの肩に手を置いた。

「軍用術式の原本は、すべて灰にした。……潮時だ、撤退するぞ」

　仲間だと信じていた少女が、敵の冷徹な手先だったという現実。

　赤々と燃え盛る禁書隔離書庫の炎の中で、六人の絆が、音を立てて引き裂かれようとしていた。