第六十一話　ノイズ

本文

　燃え落ちる書架の火の粉が、二つの世界の境界線を描くように、テラたちとファウストの間へと降り注いでいた。

　ファウストの言葉が、冷たい風となってクロエの横顔を撫でる。

　――来るか、残るか。

　クロエの脳内では、習慣化された冷徹な計算が、瞬時に解を弾き出していた。

　第一の目的であった軍用術式原本の焼却は、完全に達成された。

　警報の魔導鐘が鳴り響くこの火災現場において、最も生存確率が高く、かつ騎士団の捕縛を逃れる手段は、現場の地理を知り尽くしたファウストと共に、秘密の抜け道から即座に脱出・帰還すること。

　学院に残留すれば、テロの共犯として拘束されるリスクは跳ね上がり、スパイとしての正体が露見すれば即刻処刑される。

　ファウストについて行く。

　それこそが、疑いようのない「最も合理的な選択」だった。

　クロエは、踵を返そうとした。

　黒革の靴の爪先を、ファウストの背中が待つ暗がりへと向けようとした。

　だが――。

　動かなかった。

　（……？）

　クロエの黒い瞳の奥で、微かな戸惑いの波が立った。

　足が、まるで石畳に鉛を流し込まれたかのように、一ミリたりとも前へ進まない。

　大脳からの運動命令は正常に出ている。筋肉の緊張も、魔力の循環も正常だ。論理的に考えれば、今すぐ駆け出さなければならない。

　それなのに。

　なぜか、足が動かなかった。

　炎の照り返しの中、テラが伸ばしかけた手のひらが視界の端に映っていた。

　手甲の革を軋ませ、悲痛な光を宿して自分を見つめる少年。

　唇を血が滲むほど噛み締めるリゼット。切先を震わせるエヴァン。

　あの第零術式準備室の、ランプのオレンジ色の灯火。

　雨漏りを塞ぎ、泥だらけの顔で見合わせ、吹き出すように笑い合った夜。硬焼きパンの香ばしい匂いと、仲間たちがくれた温かな体温。

　その記憶の残像が、冷徹な計算機だったはずのクロエの神経に、説明のつかないノイズとなって絡みついていた。

　不合理だ。

　極めて感情的で、生存の論理に反する、無意味な躊躇い。

　そう自覚しているはずなのに――彼女の身体は、ファウストの背中を追うことを、明確に拒絶していた。

「……クロエ？」

　ファウストが、訝しげに眉を寄せた。

　クロエは小さく、浅い息を吸い込んだ。

　そして、自分でも理解できないその足の重みを、無理やり論理の言葉で塗り固めるように、唇を開いた。

「……私は、ここに残ります、ファウストさん」

　鈴を転がすような、けれど平坦な声。

　テラがハッと息を呑み、リゼットの琥珀色の瞳が揺れる。

　クロエはファウストから半歩、静かに距離を取ると、五人の仲間たちの側へ向けて、ゆっくりと足を踏み出した。

「第一の目的である軍用術式原本の焼却は完了しました。……しかし、第二の目的である『賢者の揺り籠』への侵入ルートの確保には、この小隊に身を置き続けることが、最も成功確率が高いと判断します。……極めて合理的な選択です」

　並べ立てたのは、スパイとしての冷徹な損得勘定。

　だが、その両足は、しっかりと五人の泥だらけの足元と同じ石畳を踏みしめていた。

　ファウストは数秒間、クロエの無機質な横顔を見つめていた。

　だが、怒ることも、力づくで腕を掴むこともしなかった。

　アッシュグレーの白髪を揺らし、フッと短く、乾いた息を吐き出す。

「……そうか」

　男は肩に担いだレオンの体を直すと、無骨な背中を向けた。

「お前の選んだ道だ、好きにしろ。……だが、死ぬなよ、クロエ。死んだら、復讐すらできなくなる」

　ファウストは事前に細工してあった奥壁の亀裂――崩れ落ちた書架の瓦礫の隙間へと滑り込み、黒煙の中に溶け込むようにして、音もなく姿を消した。

　火の海に残された、六人。

「クロエ……あんた、本当に……」

　リゼットが震える声で問いかけようとした、その瞬間だった。

　ガシャン、ガシャン、ガシャンッ！！

　頭上の螺旋階段から、大理石を削るような凄まじい密度の重装甲の軍靴音が、怒涛の地鳴りとなって雪崩れ込んできた。

　冷徹な殺気を帯びた白銀の甲冑。

　聖賢騎士団副団長クラウディア率いる精鋭部隊が、抜剣した白刃を閃かせながら、燃え盛る禁書庫の出入口を一瞬にして完全包囲していた。